25 октября 1639 года

Врата мира, королевство Топа

На смотровой башне зевнул молодой человек с неухоженными темными волосами. Он лениво откинулся на спинку стула, пока его друг расхаживал вокруг, излучая беспокойство. Шарканье доспехов его друга в конце концов стало раздражать, и молодой человек наконец заговорил.

"Моах, может, хватит? Как человек может отдохнуть рядом с такими неугомонными?"

"Американцы сказали, что сейчас сюда идет большая группа из десяти тысяч демонов! Гай, я не знаю, все ли наёмники так беззаботны, как ты, но тебе разве не страшно?" с досадой сказал Моа.

Гай пожал плечами. "А чего тут бояться?" риторически спросил он, когда эскадрилья металлических драконов пролетела над головой, сопровождая несколько больших самолетов. "Вот, - протянул он бинокль. "Я слышал от друзей, которые были на военном фестивале в Фенне, что эти американцы обладают мощной магией взрыва и многозарядными мушкетами, которые могут стрелять в десятки раз быстрее, чем парпальдийское оружие. А ещё у них есть эти... управляемые световые стрелы, которые взрываются при попадании!"

Моах, всё ещё неубежденный, покачал головой. "Эх, думаю, это преувеличение".

"Нет, просто посмотрите!" Гай использовал свой бинокль, чтобы рассмотреть флот американских самолётов.

Моа последовал его примеру и устремился за летающими гигантами в сторону лагеря Повелителя Демонов Носгората. Американские самолёты визуально замедлились, уменьшившись до крошечных пятнышек. Оглянувшись на лагерь, Моах увидел, как Носгорат засуетился, каким-то образом узнав о готовящемся нападении.

Носгорат начал скандировать и поспешно воздвиг невероятно большого Кайзер Голема - огромного автономного мехоподобного каменного голема. "Ух ты, я никогда раньше не видела такой мощной магии!" с дрожью сказал Моах.

"О, ты ещё ничего не видел. Просто подожди", - сказал Гай.

Носгорат поднял голову и, казалось, рассматривал летательный аппарат. Моах поразился тому, как повелитель демонов смог обнаружить угрозу. "Какое у него зрение?! Мы едва можем разглядеть летательные аппараты в эти бинокли!"

Носгорат наложил на себя щит, и за мгновение до этого на его лагерь посыпались маленькие тёмные предметы. Территория, превышающая несколько акров, вскоре была охвачена пламенем и пеплом: мощные взрывы нещадно рвали его войска, даже разнеся в клочья созданного Кайзер-Голема. При виде этого зрелища у Моа отпала челюсть.

Целая армия демонов была уничтожена благодаря превосходству в воздухе. Даже не встретившись с противником на поле боя, американцы уже уничтожили демонов, не рискнув ни единой душой. Моах наблюдал, как самолёт летит обратно к воротам - их миссия была выполнена.

Поначалу он скептически отнесся к этим новичкам и их технологии без магии. По какой-то причине его начальство сочло необходимым как можно скорее заключить с американцами договор об обороне. Теперь он понимал эту причину: подавляющая огневая мощь. Столбы дыма, поднимающиеся вдали, лишь закрепили это откровение. Ничто не осталось невредимым, даже могучий Носгорат, который спотыкался, когда оседала пыль и рассеивался дым. Его мерцающий магический щит пошатнулся. Осознав свою уязвимость, Носгорат быстро скрылся в дыму, исчезнув из виду.

Гай присвистнул, глядя на это зрелище, и хлопнул в ладоши. "Ну вот, повелитель демонов поджал хвост! Вы только посмотрите на это!"

Моах мог только качать головой с открытым ртом. Лишенный дара речи, он все ещё был потрясён наказанием, постигшим Носгората и его приспешников. В прошлый раз, когда Носгорату дали отпор, в жертву были принесены величайшие герои союзных рас. Американцы же не пожертвовали ничем, кроме расходников для своих самолётов и оружия. Кроме того, их сила не ограничивалась четырьмя бесценными воинами. По словам его начальства, в их распоряжении были тысячи и тысячи самолетов.

"Значит... времена действительно изменились", - наконец осознал Моа полученную информацию. "В лучшую сторону?"

"Может быть, для всех рас мира. Что касается меня, то я просто надеюсь, что мне по-прежнему будут платить".

Беззаботное поведение Гая помогло немного ослабить напряжение, нараставшее внутри Моа. Он усмехнулся над замечанием своего друга. "Конечно. Но я готов поспорить, что это не единственное, на что ты надеялся".

Гай покраснел, поняв, о ком говорит Моа. "Ну, да... И на это тоже, но ничего не поделаешь, если меня наймут и отправят куда-нибудь ещё. Уф! Я очень надеюсь, что смогу сохранить эту должность здесь, пока американцы будут делать за нас тяжёлую работу".

"Сохранение этой должности не имеет особого значения, если вы не извлекаете из неё максимальную пользу. Ты должен делать больше, чем просто навещать её и говорить «привет»".

Гай вздохнул. "Да, ты прав. Я... Я постараюсь что-нибудь придумать. Спасибо, Моа".

––

Штаб армии Повелителя Демонов

"Мастер! Что случилось?" спросил высокий гуманоид с красноватой внешностью.

Носгорат, задыхаясь, вошёл в свой командный зал, его усталую фигуру освещали мерцающие факелы вдоль стен. Хотя на нём не осталось ни шрамов, ни царапин от битвы (благодаря врожденным способностям повелителя демонов к исцелению), он переживал душевное поражение. Очевидно, его что-то потрясло. Его обычное высокомерие и отвращение к низшим расам, а также постоянные замечания о безвкусице людей сменились страхом.

"Мастер?" спросил высокий голубоватый гуманоид.

"Красные и синие огры..." пробормотал Носгорат, опускаясь на свой трон и упираясь локтями в колени, наклонившись вперёд. Он сжал руки в кулаки, трясясь от ярости и неверия. "Эмиссары Звездного Бога уже ждали нас! Прошли века... тысячелетия... а они всё ещё здесь?! И что ещё хуже: их технология, похоже, продвинулись вперёд".

"Я помню их металлических сухопутных драконов и бомбардировки с их металлических кораблей! Я боюсь, что нас ждёт неминуемая гибель, особенно если они привели больше сил, чем в прошлый раз".

Носгорат понимающе кивнул. "Но я чувствую, что наши создатели скоро вернутся. Независимо от силы лакеев Звездного Бога, мы должны выполнить наши задачи. Сейчас, как никогда, необходимо, чтобы мы оставались верны своим целям. Судя по скорости их летающих кораблей, посланцы Звездного Бога явно стали мощнее с прошлого раза".

Синий огр вздрогнул при этих словах. "Как же мы их победим? Могут ли создатели вообще их победить?"

Носгорат рассмеялся над нелепым вопросом. "Несомненно! Очевидно, что вы невежественны, раз никогда не видели их лично. Однако могу вас заверить, что создатели были... являются... высшей цивилизацией. Раньше я беспокоился, потому что воинам Звездного Бога каким-то образом удалось разработать летательные аппараты, которые летают быстрее звука, но это все равно ниже истребителей магов, которые могут летать в два раза быстрее скорости звука. Хотя сейчас воины Звездного Бога представляют большую угрозу, чем раньше, они всё ещё остаются противником, который не может надеяться на то чтобы соответствовать стандартам сил Императора магов".

По мере того как Носгорат говорил, он замечал, что отношение огров к нему меняется: их побуждали его объяснения. Его объяснения были настолько убедительны, что чем больше он слушал себя, тем больше верил, что эмиссары Звездного бога не представляют угрозы. Несмотря на это, в его словах оставался оттенок логики - напоминание о том, что реальность никогда не бывает такой снисходительной, как хотелось бы.

––

Тормис, Королевство Топа

Тормис, укрепленный город-замок, представлял собой ключевую линию обороны в случае, если Врата Мира будут прорваны. Из-за численности американских войск, размещенных в регионе, топанцы разрешили американцам разместить в Тормисе свой аэродром и другие объекты. Это был ближайший город, достаточно большой, чтобы вместить их войска и технику.

Безлошадные повозки разъезжали по узким улочкам, в то время как американские железные сухопутные драконы были ограничены главными дорогами и городскими окраинами. Летающие повозки проносились мимо с болтающимися под брюхом предметами: припасами для предстоящей миссии. Одна из таких летающих карет направилась прямо к Касте Тормис и опустилась на поле, выгрузив несколько строго одетых мужчин вместе с их охраной.

Моах без труда определил, что мужчины в стильнлм пальто - высокопоставленные офицеры, но удивился, почему у их подчиненных такая варварская форма. Их охрана не носила доспехов, но была вооружена чёрными посохами, выглядевшими более грозно, чем парпальдийские мушкеты. Он решил, что как и парпальдийская пехота, эти люди отказались от металлических доспехов, обычно ассоциировавшихся с рыцарями, поскольку их оружие делало такую защиту бесполезной.

Моах поднял руку, идя к 'карете', борясь с порывами ветра, создаваемого турбиной. "Добро пожаловать в королевство Топа! Я - сэр Моах, и я буду сопровождать вас на собрание!"

"Хорошо встретились, сэр Моах", - мужчина в белой парадной форме шагнул вперёд, чтобы пожать ему руку. "Я адмирал Уильям Хоторн из Седьмого флота Соединенных Штатов".

"Полковник Хенсон, Корпус морской пехоты Соединенных Штатов, - пожал ему руку другой хорошо одетый мужчина. Тёмно-синяя форма полковника Хенсона контрастировала с белой формой Хоторна, чётко различая их соответствующие подразделения.

"Что ж, тогда я искренне благодарен вам за помощь в борьбе с Повелителем демонов. Увидев вашу силу своими глазами, я убедился, что надежда ещё есть", - сказал Моах.

"Без проблем, сэр Моах. Хотя за это вы должны благодарить ВВС. К сожалению, генерал Хэммонд не сможет приехать на эту встречу, но у вас будет возможность в другой раз".

"Понял, адмирал".

Пробираясь внутрь замка, группа столкнулась с многочисленными ликующими гражданскими лицами. Слухи о достижениях американцев на Родениусе и даже о недавней защите Фенна от пиратов распространились по всему Третьему цивилизованному региону. Среди тех кто интересовался американцами, топы были на первом месте из-за давления потенциального вторжения демонов. Поэтому они увлеклись рассказами о героизме американцев и, образно говоря, уподобили своих солдат рыцарям в сияющих доспехах. Конечно, варварский вид охранников не уменьшил надежды жителей Топана.

Отношение топанских военных было таким же жизнерадостным: они встречали американцев улыбками и здоровыми комплиментами. Седовласый мужчина в серебряных доспехах и развевающемся малиновом плаще начал представляться.

"Многоуважаемые американские воины! Надеюсь, это не будет слишком назойливо, но мы ещё раз благодарим вас за помощь, в отличие от этих высокомерных парпальдийцев... В общем, я Аджиезе, командир отряда по покорению лордов-демонов королевства Топа".

После представления и кратких любезностей встреча началась всерьез, быстро погрузившись в тему демонов. К большому удивлению американцев, описания различных демонов, таких как орки и гоблины, сильно напоминали современные фэнтези, за некоторыми исключениями. Помощники отмечали ключевые детали возможностей противника, пока офицеры общались, обсуждая историю, географию и стратегию.

"... Значит, вы предлагаете нам приобрести ваше оружие?" спросил Аджиезе после недолгого молчания.

"Не совсем. В соответствии с соглашениями, которые наши дипломаты подписали с вашим королем, оборона этой страны будет совместной операцией, в которой будут задействованы в основном наши люди. Однако вместо обороны мы хотели бы предложить наступление. Если мы уничтожим этого... Повелителя демонов, как это отразится на остальных демонах?"

Аджиезе задумался над предложением. Если бы такое предложение прозвучало несколько лет назад, он бы счёл его самоубийственным. Однако с силой американцев невозможное стало возможным. "Это... может сработать", - сказал он с ноткой оптимистического удивления. "Сэр Моах, что вы думаете?"

"Хм... Хотя это никогда не пытались сделать из-за нелепости самой идеи, я думаю, что у американцев есть все шансы на успех. Нам просто нужно..." Моа прервал звук криков снаружи.

"Что за чёрт?"

Тёмный предмет врезался в окно, приземлившись в стороне от стола в зале заседаний. Все взгляды обратились к объекту, и американские морпехи приготовили оружие, причём даже полковник Хенсон и адмирал Хоторн достали свои пистолеты. Прошла напряженная пара секунд, пока объект увеличивался в размерах, превращаясь в человекоподобную фигуру с капюшоном и когтями.

Зловещим смехом он возвестил о своем присутствии. "Мерзкие людишки! Пытаемся совершить невозможное, да?"

Моах потрясенно вскрикнул. "Помощник Владыки Демонов, Маластрисс!"

"А, кто-то, кто ценит -ACK...!"

Убедившись, что существо действительно состоит в союзе с Повелителем демонов, в Маластрисса полетел шквал пуль. Топанские рыцари не успели среагировать, и, увидев, какие муки обрушиваются на демона, держались на расстоянии, не желая вставать на пути града пуль. Им оставалось только сидеть и в безмолвном благоговении наблюдать, как злобное создание разрывается на куски.

Одному из пехотинцев посчастливилось иметь при себе дробовик, заряженный магически зачарованными патронами с дыханием дракона. Голубые искры опалили Маластрисса, и он закричал в агонии, харкая кровью. Стена позади него была испещрена пулевыми отверстиями и ожогами - свидетельство огромной огневой мощи американской пехоты. Через несколько секунд демон рухнул на землю, не двигаясь и истекая кровью почти из сотни мест.

"Оно мертво...?" спросил Хоторн.

Аджиез подошёл к телу и ткнул его мечом. "Должно быть", - сказал он с расширенными глазами. "Боже мой", - обратился он к американцам. "Я не могу выразить вам свою благодарность за то, что вы здесь сделали".

"Без проблем", - сказал Хоторн. "И... извините за стену".

"О, даже не беспокойтесь о стене! Демон, которого вы здесь только что убили, был невероятной занозой в наших боках... Он убил более сотни рыцарей, и разрушенная стена - более чем достойная цена за гибель Маластрисса".

"Не возражаете, если я добавлю к этой цене кое-что ещё?"

"Я слушаю", - сказал Аджиез.

"Не могли бы мы взять тело для исследований? Возможно, мы также попросим вас о помощи во время вскрытия".

"Я считаю это предложение... приемлемым".

"Отлично", - улыбнулся Хоторн. "Итак, на чем мы остановились... Ах да, сэр Моах. Вы говорили?"

"Верно. Нам просто нужно определить базу Носгората. Мы не проводили особой разведки, но если он не переместился с тех пор, как Союзные расы в последний раз оттеснили его, то он должен быть здесь", - он указал на место на карте. "Используя ваши самолеты, я полагаю, что простого "бомбового удара" будет достаточно".

"Хм, я передам это в ВВС. Есть ли в этой крепости гражданские лица?"

Моах покачал головой. "Нет. Скорее всего, у них закончились запасы продовольствия, поэтому они и отправили отряд к Вратам Мира".

"Понятно. Что ж, это были интересные переговоры. Надеюсь, у этого Носгората нет никаких хитростей в рукаве".