июля 1639 года

Город-крепость Эджеи, княжество Куа Тойн

Генерал Ноу протер глаза, устав от постоянных преследований со стороны лурианских кавалерийских отрядов. Всю ночь вражеские войска скакали вдоль стен крепости, создавая шум и издеваясь над защитниками Куа-Тойна. Он испытывал искушение послать своих виверн, чтобы одним махом сокрушить их рыцарей, но решил воздержаться от этого, опасаясь возможной засады.

К счастью, к его помощнику подошёл офицер ВВС Соединенных Штатов, который заглянул к нему, чтобы подтвердить, что за стенами Эджея отсутствуют куа-тойнцы. По словам помощника, американцы планировали нанести авиаудар по главному лагерю лурианцев. На вопрос о том, как они будут справляться с вражескими вивернами, офицер просто усмехнулся и сказал: "Не беспокойтесь об этом. Мы всё предусмотрели".

Несмотря на своё первоначальное отношение к американцам, он не мог не поинтересоваться, как они собираются наносить авиаудары, особенно если учесть, что у их нации вообще нет виверн. Его помощник подошёл к нему и протянул странный предмет. "Генерал, американский офицер дал мне несколько таких. Они называются биноклями", - сказал он, прикладывая их к глазам. Он слегка улыбнулся, удивленный полезностью этого прибора. "Они используются для того, чтобы видеть вещи на очень большом расстоянии", - он протянул один из них генералу Ноу.

Он посмотрел в сторону лурианского лагеря. Миниатюрные фигурки вдали теперь казались близкими, и Ноу одобрительно кивнул. "Превосходно", - сказал он. Не успел он сказать что-то ещё, как над ним пролетел вертолёт, направляясь к лурианскому лагерю. Это их авиаудар?

––

Авиабаза Эджеи

Накамото поднял глаза от своей порции спагетти с икрой, когда увидел, что кто-то вошёл в большую палатку. "Бейкер, каков план игры?"

Бейкер достал из заднего кармана карту и развернул её. "Полковник хочет, чтобы мы шли сюда", - сказал он, указывая на кажущееся пустым место в глуши.

Накамото прищурился и посмотрел на место. "Что? Мы не собираемся присоединяться к наступлению на Гим?"

Бейкер покачал головой. "Нет, чувак. У нас есть задание поважнее. Некоторые из разведчиков узнали от нескольких беженцев, бежавших с Гима, что небольшой отряд остался, чтобы помогать сопровождать караваны рабов в Лурию. Лётчики поработали с этой информацией и отправили несколько дронов проверить близлежащие деревни. Одной из них была эльфийская деревня - оттуда пришла та группа, которую мы спасли ранее. Только вчера один из наших дронов обнаружил караван, движущийся из одной из местных деревень в сторону лурианской границы. Мы собираемся отправиться туда и расследовать это".

"Хорошо. Когда мы отправляемся?"

"После фейерверка. Мы не хотим застрять там, пока ВВС слишком заняты, а эти засранцы двигаются довольно медленно, так что мы можем немного подождать поддержки с воздуха".

"Звучит неплохо", - сказал Накамото, допивая свой сок.

––

Лагерь дивизиона восточных лордов

Жан-Филип находил утешение в размерах армии, которой он командовал. Двадцатитысячная армия, конечно, не шутка, но, опять же, ходили слухи, что более чем 4000-ная флотилия разбилась всего об пять кораблей. Жан-Филип отогнал тревогу на задворки сознания, но он всплыл, когда странное летающее устройство приблизилось, создавая лёгкий шторм, оно зависло над лагерем.

Громким металлическим голосом он объявил: "Это ВВС Соединенных Штатов! Сдавайтесь немедленно, с белым флагом, или мы разбомбим это место до основания!"

Машина оставалась вне досягаемости стрел, даже для лучших лучников, повторяя свое сообщение несколько раз, пока в конце концов не улетела. Хотя объект вызвал у него интерес, он не мог избавиться от предчувствия прилива страха, внезапно охватившего его. Его интерес и замешательство меркли по сравнению с чувством ужаса, которое закралось в его позвоночник. Он посмотрел на мага Вашнера. "Есть какие-нибудь сигналы?"

Вашнер покачал головой. "Нет. Никаких магических сигналов! Как и в слухах", - тихо пробормотал он.

Жан-Филип почувствовал предчувствие, за которым последовало острое чувство вины. Доверившись своей интуиции, он шепнул Вашнеру: "Я перенесу свою наблюдательную палатку на холм справа от нас".

"Хм?"

"У меня... у меня необъяснимое чувство, что должно произойти что-то ужасное".

"Тогда почему бы не отменить атаку или не отступить?"

По лбу Жан-Филипа струйками стекал пот. "Они предложили только вариант сдачи, а у нас вообще нет никаких вариантов. Этот... этот ужас просто сверхъестественен!"

Уошнер кивнул. "Я понимаю. Я тоже опасаюсь, не окажутся ли слухи втайне правдой".

"Тогда хорошо. Давайте поспешим". Затем он повернулся к лордам, которые были заняты обсуждением стратегии и последствия прибытия машины. "Восточные лорды", - сказал он, скрывая свою вину.

Все лорды прекратили обсуждение и повернулись к нему лицом.

"Прибытие машины не меняет наших планов. Мы начнём штурм в течение часа, как предписывает приказ генерал-лейтенанта Адема. Пожалуйста, обеспечьте готовность своих людей".

Некоторые из лордов выглядели так, словно хотели выразить протест против этого приказа, но, услышав имя Адема, они быстро оставили все мысли о несогласии. Все лорды отсалютовали, а затем вышли из комнаты, чтобы собрать свои войска. Жан-Филип и Уошнер остались в палатке одни, и руки Жана начали дрожать.

"Как-то не по себе", - пробормотал он.

––

Осматривая из своей новой наблюдательной палатки стройные колонны войск, Жан-Филип не мог не испытывать гордости за организацию лурианской армии. Единственное, чего им не хватало в этом бою, - виверн. Однако предупреждение, полученное ранее, не выходило у него из головы. Если контекст, предоставленный машиной, - "ВВС США" - что-то значил, то предстоящая атака, скорее всего, будет совершена с помощью подобных самолётов или виверн. Поскольку виверны в данный момент находились в Гиме, Жан-Филип принял решение в последнюю минуту.

"Уошнер, мы не увидим ни американской армии, ни защитников Куа Тойниан. ВВС... Они, должно быть, планируют использовать виверны против наших войск! Быстро запросите у Гима поддержку виверн! Без воздушных сил наши войска будут беспомощны против их атак", - задыхался он. Он беззвучно проклинал себя за то, что понял это только сейчас.

"Хорошо, - сказал Уошнер, активируя свой манакомм. Он запросил 50 виверн и стал ждать ответа. Он повернулся к Жан-Филипу. "Хорошо, командование одобрило отправку 50 виверн. Они прибудут через десять минут".

Жан-Филип вздохнул, глядя на небо. "Десять минут - это очень долго..."

––

Небо над Эджеи

Гарри Рихтгофен любовался раскинувшимся под ним пейзажем. Эджеи, как и Майхарк, был похож на историческую красоту и мог похвастаться архитектурой, известной современному миру только по старым картинам и фантастическим рассказам. Он задумался, когда же ему удастся пообщаться с кем-нибудь из местных жителей, и есть ли у них инопланетные венерические заболевания, но его мысли прервало радио. "Имейте в виду, группа из пятидесяти врагов покинула воздушное пространство Гима. Текущая траектория: Эджеи. Расстояние: 30 километров".

"Вас понял, спасибо за предупреждение, приём", - ответил Рихтгофен.

Новые цели высветились на его дисплее. Ведя за собой четыре F-16, Рихтхофен приказал своим людям вступить в бой с вражескими вивернами, чтобы можно было беспрепятственно продолжать бомбардировку. Он вывел свой F-35 вперёд, собирая данные о целях для своих товарищей и назначая восемь виверн на человека, в то время как он и его ведомый должны были сбить по девять.

Он посмотрел за спину: вдалеке уменьшался полет трех B-52 "Стратофортресс". Когда "виверны" подошли на дистанцию поражения, он перевёл дыхание, обхватил рукой штурвал и приготовился нажать на спуск. Перекрикивая шум двигателя своего самолета, он отдал приказ открыть огонь. "Лис-2!"

––

От крыльев металлических драконов отходили клубы дыма, направляясь в сторону рыцарей-вивернов. "Нет..." резко сказал Уошнер, в его голосе звучало драматичность. Вспоминая слухи он не хотел верить, что металлические драконы способны на такие разрушения, но оружие, которое они использовали, явно подходило под описание. "Самонаводящиеся световые стрелы", - пробормотал он. "Что за колдовство..."

Израсходовав боеприпасы, самолёты задрали кверху крен и полетели в обратном направлении, пронзительно вопя, как банши, рассекая воздух. Скорость, с которой они совершали этот маневр, была поразительной и заставила Жан-Филипа и Уошнера отшатнуться. Широко раскрытыми глазами они следили за удаляющимися серыми фигурами в небе, пока те не исчезли в небытие, растворившись на фоне голубого неба.

Они снова посмотрели в сторону виверн. Мгновением позже в небе вспыхнули вспышки света и пламени. Грохот от взрывов обрушился на лурианцев, как землетрясение, - потряс самый фундамент их морали и опрокинул его, заставив рухнуть в пустоту. Эффект от демонстрации был очевиден: Жан-Филип увидел, как его армия пошатнулась, прекратив маршировать. Из рядов его войск доносились крики, означавшие сомнение и беспорядок, пока региональным лордам не удавалось успокоить войска.

Затем они услышали гулкие звуки. Он начался как низкий гул, почти неслышный на фоне марширующих под холмом людей, а затем перерос в громкий гул. Подняв голову, они увидели титанических монстров, размахом крыльев напоминающих легендарных божественных драконов. Они летели низко, и казалось, что они занимают значительную часть неба. Их сопровождали серебристые летательные аппараты.

Лурианская армия не дрогнула, сохранила строй и продолжила маршировать к Эджею, не подозревая о грядущих разрушениях. Жан-Филип крикнул Уошнер у: "Что они делают?! Передайте это лордам: они должны рассеяться! Они должны немедленно разделиться на противовоздушные соединения! Пусть рассматривают вражеские самолеты как виверны с мощной воздушной атакой, если не будет доказано обратное!"

Уошнер подчинился, и порядок в марширующей армии распался, разделившись на группы, движущиеся в разных направлениях. В ответ на это приближающиеся самолёты расширили свой путь, увеличив расстояние между собой. Несмотря на свои размеры, они неслись со смехотворной скоростью, превосходящей даже самую быструю лурианскую виверну. Несмотря на все усилия лурианской армии, им не удалось уйти от тени чудовищ, и все стали свидетелями того, как металлические звери открыли свои подбрюшья. С неба посыпался неудержимый град тёмных предметов, засыпая войска внизу.

Время, казалось, замедлилось для Жана-Филипа и его офицеров, наблюдавших за падением объектов. Вот что означало ранее сделанное предупреждение: лурианскую армию буквально собирались разбомбить до полного забвения. Первые бомбы, к удивлению лурианцев, даже не коснулись земли. Вместо этого они расцвели сотнями суббоеприпасов, которые затем вспыхнули с неистовой силой. Искры света разлетелись по паникующим лурийцам, не щадя никого. Даже их прославленная кавалерия не смогла вырваться из адского пламени, опалившего равнины. Крики умирающих заглушали звуки сотен взрывов, уничтожавших людей и лошадей без разбора.

"Так вот какова сила Соединенных Штатов Америки? Неужели они в союзе с демонами?!" воскликнул Жан-Филип, наблюдая как взрывы уничтожают людей, которых он знал на протяжении десятилетий. Чувство вины выжившего поразило его как молния, заставив упасть на колени, а на глаза навернулись слезы. "У меня было предчувствие... Я мог бы сделать больше", - потрясенно сказал он.

Уошнер просто смотрел на происходящее перед ним. В воздух взлетали куски людей, лошадей и металла, почти неотличимые друг от друга. Все обуглилось, сгорело дотла или было изуродовано до неузнаваемости. Разрушительная сила была удивительной, но не настолько, как тот факт, что от катастрофы не исходило никаких магических сигналов. Уошнер попытался перенастроить детектор, но тот по-прежнему ничего не показывал. Он подумал, что это может быть результатом действия магических ингибиторов, способных скрыть магию, но даже в этом случае полностью скрыть магический сигнал не удастся. "Что это за... магия, - потрясенно спросил он, - что это?"

Вулканическое опустошение, вызванное металлическими чудовищами, прекратилось когда взорвалась последняя бомба. От пепла погибших поднялись клубы чёрного дыма, и, когда они рассеялись, Жан-Филип почувствовал благодарность за то, что прислушался к своей интуиции. Он сделал паузу, чтобы понаблюдать за результатами американской бомбардировки. Некогда прекрасные травянистые равнины были усеяны, покрывавшими землю, кратерами, которые были словно ужасными прыщами. По всему "полю боя" были разбросаны остатки 20-тысячной армии.

"У них даже не было шанса сражаться", - пробормотала Жан-Филип. "Их просто растоптали, как муравьев перед лицом марширующей армии. Что... почему...?" Он сломался.

––

Генерал Ноу наблюдал за происходящим с открытой челюстью, лишившись дара речи.

"Наслаждаетесь шоу?" спросил генерал Хэммонд.

Ноу опустил бинокль. Не в силах придумать, что сказать, он просто кивнул.

"Видно, операция "Шок" была названа правильно. Поздравляю, генерал. Эджеи выстояли против двадцатитысячной армии, не потеряв ни одного человека", - он положил руку на спину Ноу.

"Я... я ценю вашу помощь, генерал Хэммонд, - кратко ответил Ноу.

"Очень приятно, ВВС Соединенных Штатов. Я с нетерпением жду возможности работать с вами", - он протянул руку.

"Взаимно. Итак... что дальше?"

"Хм? Завтра мы снова возьмем Гим. Я слышал, некоторым из наших ребят поручили освободить несколько караванов рабов от этих проклятых лурианцев. Надеюсь, всё пройдет хорошо".

"Взятие Гима? Мне об этом не сообщили", - Ноу почувствовал, что его гордость уязвлена, ведь он не был в числе первых, кто узнал об этом.

"О, вы должны получить сообщение через одну из ваших... э-э... мана-коммуникаторов. А теперь, если вы меня извините, у меня есть кое-какие дела. Хорошего дня, генерал".