Караван эльфийских беженцев, где-то к востоку от Гима

Под суровыми лучами солнца колонны беженцев шли вперёд, надеясь добраться до Эджей. Этот караван шёл из небольшой эльфийской деревни, изолированной от событий внешнего мира и потому бежавшей одной из последних. Получив известие о падении Гима лишь через несколько дней после вторжения лурианцев, они эвакуировались как можно быстрее; неизвестно, насколько близко к ним подошли лурианцы.

Большинство беженцев составляли дети, женщины и старики; мужчины были призваны на войну несколько месяцев назад. Один из этих беженцев, Парун, к счастью, был ещё слишком молод, чтобы его могли призвать куа-тойнскте военные. Теперь, когда он достиг совершеннолетия, его долг состоял в том, чтобы служить дозорным и защищать караван от приближающихся лурианцев. Его сопровождали ещё несколько подростков и младшая сестра. Вооруженные лопатами и луками, они, конечно не имели никаких шансов против наступающих лурианцев.

Они шли несколько часов, погрузившись в тишину, пока сестра Паруна не пожаловалась на дорогу. "Парун, мы можем остановиться здесь ненадолго? Я устала".

Он тепло улыбнулся. "Аша, мы не так уж далеко от Эджея. Нам просто нужно продолжать путь, и через некоторое время ты сможешь отдохнуть, сколько захочешь". Затем он указал вдаль. "Видите, мы почти пришли!"

На несколько коротких мгновений пара почувствовала надежду, увидев вдали землю обетованную. Этот мимолетный оптимизм угас, когда кто-то из заднего охранения прокричал предупреждение. "Лурианцы здесь! Лурийцы здесь! !"

Эльфийских беженцев пронзило чувство ужаса, когда они обернулись и увидели вдалеке клубящееся облако пыли. Казалось, их число приближается к сотне, и, несмотря на то что до них было более трех километров, они преодолевали расстояние с рекордной скоростью. Медленный караван упирался в груз и жителей деревень, у которых не было лошадей.

Когда они стремительно приближались к паникующим беженцам, Парун собрался с силами и повернулся лицом к наступающей орде. Он крепко сжал лопату и встал на ноги. Тем временем его младшая сестра Аша стояла на коленях, по её щекам текли слезы. Вспомнив "Сказку о повелителе демонов", которую они с Паруном слушали в детстве, она взмолилась: "Пожалуйста, о Звёздный Бог, спаси нас!"

Словно её молитвы были услышаны, земля перед ней вспыхнула яростным взрывом, сияя ярко, как звёзды. Затем такая же магия произошла среди рядов лурианских кавалеристов, полностью уничтожив их и отправив в полёт куски мяса и обугленного металла. Парун отвел её в сторону от взрывов, пока стрелы света летели к рассеянным и паникующим лурианцам. Она вздохнула с облегчением, осознав иронию их судьбы и благословение, которым обернулись её молитвы.

Подняв глаза, она увидела, как над горизонтом появилось несколько летательных аппаратов песочного цвета. Она не разобрала ни дизайна этих объектов, ни быстро вращающегося лезвия на их верхушках. Всё, что она увидела, - это белую звезду, выбитую на корпусах машин. "Посланец Звездного Бога!" Она восхищенно улыбнулась.

Вздохи эльфов и крики умирающих лурианцев заглушались непрекращающимся дождем световых пуль, сыпавшихся сверху. Оружие, предназначенное прежде всего для бронетехники, с лёгкостью разило лурианскую кавалерию, и через несколько минут отступающие были уничтожены.

Оправившись от хаоса, эльфийские беженцы смотрели на небо, недоумевая, что же только что произошло. Несколько металлических драконов с ревом пронеслись мимо, заставив многих эльфов заткнуть уши, а машины продолжали парить вокруг. Затем из-за спины Эджея показались ещё несколько винтокрылых машин; у этих летательных аппаратов было не один, а два комплекта винтов.

Приземлившись, они выпустили из своего подбрюшья десятки людей в пятнистой и грязной униформе. Эльфы в страхе отпрянули назад, растерянные и потрясенные летающими машинами. Затем двое из них направились к эльфам, а остальные образовали вокруг них круг. В ответ старейшина эльфийской деревни вышел вперёд.

Особенно громоздкий мужчина представился, говоря с лёгким южным акцентом. "Я капрал Бейкер из Корпуса морской пехоты США. У вас всё в порядке?"

"Да, спасибо вам, спасители с небес".

Позади старейшины деревни несколько эльфов подняли шум, бормоча о каком-то "Звездном боге". Они указывали на эмблему, нарисованную на вертолётах. Старейшина деревни, почувствовав подъëм чувств своего народа, продолжил: "Может быть, вы эмиссары Звездного Бога?"

Бейкер посмотрел в ту сторону, куда указывали жители деревни, и его взгляд остановился на белой звезде на вертолётах 'Чинук'. "Э-э..." Он посмотрел на одного из своих приятелей, который просто пожал плечами. "Конечно".

При этих словах эльфы зашлись в экстазе, преклоняя колени и восхваляя их.

"Ладно, давайте убираться отсюда. Пожалуйста, садитесь в летающие кареты..."

"Но ехать в божественных кораблях эмиссаров - это неслыханно! Мы недостойны!" запротестовал старейшина деревни.

"Ну и дела", - пробормотал про себя Бейкер.

Его приятель захихикал: "Чувак. Они действительно серьезно относятся к этому поклонению. Может, это Бог извиняется за то, что телепортировал тебя голым перед полковником? У тебя есть несколько эльфов, которые смотрят на тебя с восторгом".

Бейкер закатил глаза от незрелого шутовства. "Накамото, ты настоящий придурок". Затем он бросил взгляд на эльфийских женщин. "Чёрт, может, ты и прав. Ладно, неважно, давайте просто поднимем этих людей в воздух". Вернувшись к эльфам, он заговорил своим лучшим авторитетным голосом. "Эльфийские подданные! По воле Звездного Бога вы должны сесть в летающие кареты и быть сопровождены в Эджеи! Эмиссары очень заняты и не могут бездельничать на этих равнинах! Наши люди позаботятся о ваших вещах и доставят их обратно, как только вы прибудете!"

Эльфы, не желая отказываться от воли Звездного Бога, подчинились и вошли в Чинуки.

––

Лурианская база, Гим

Расположив свою штаб-квартиру в особняке местного лорда, высшие офицеры Лурианской Восточной армии порабощения пожинали плоды победы. Несмотря на роскошную обстановку, никто из офицеров не пребывал в хорошем настроении. Недавно получивший звание генерал-лейтенанта Адем сидел у магического детектора в сопровождении своего главного мага Вашнера, предводителя восточной вассальной армии герцога Жана-Филипа и нескольких лордов.

Адем отказался от своей печально известной ухмылки и принял более серьезный вид, который нервировал других не менее, чем его фирменная злая улыбка. "Прошло уже полчаса с момента запланированного возвращения наших разведчиков..."

"Может быть они заняты развлечениями? Они сообщили, что встретили одинокий эльфийский караван беженцев. Не удивлюсь, если эти разбойники и преступники из Рыцарей Ястреба оставили свои обязанности, чтобы удовлетворить свои первобытные желания", - сказал Жан-Филип. "Я даже не знаю, зачем мы нанимаем такую отвратительную группу".

"Потому что они приносят результат", - сказал Адем. "Пусть они состоят из абсолютных отбросов Лурии, но даже они не отказались бы от прямого приказа доложить о случившемся. Должно быть, что-то случилось..."

Жан-Филип кивнул. "В этом я согласен. Что-то не так. Мы ведь должны сражаться с низшими полулюдьми Куа Тойна, не так ли? Мы не должны терпеть такие неудачи!"

При этих словах Жан-Филип опустил глаза.

Затем дверь распахнулась. "Прошу прощения за беспокойство, господа!" поспешно доложил посыльный.

"Говори" - приказал Адем, отчего у всех по спине пробежали мурашки.

Гонец задрожал, когда начал доклад. "Дополнительные разведчики обнаружили место, где исчезли рыцари-ястребы. Они обнаружили обгоревшие трупы наших рыцарей, а также шрамы по всей равнине. Шрамы и кратеры очень похожи на те, что образуются от магии взрыва или огненных шаров виверн", - сказал он.

"Взрывная магия?" повторил Адем. "Уошнер, детектор вообще никак не отреагировал, не так ли?"

Уошнер уставился на сферический детектор. "Нет, сэр. Детекторы в магическом сторожевом посту тоже не отреагировали. Если бы куа-тойнийцы устроили засаду на рыцарей с вивернами, мы бы давно их обнаружили".

"Тогда... что же произошло? Они не могли просто исчезнуть, как не могла такая сила опустошить местность без нашего ведома!" воскликнул Жан-Филип.

"О! О боже!" - внезапно сказал Вашнер, его глаза расширились.

"Что случилось?" спросил Адем.

- Я… — запнулся Уошнер, - до меня доходили слухи, но я не знаю, насколько они достоверны. Взрывы без магии…»

"Пожалуйста, ближе к делу", - сказал Адем, скрестив руки.

"Да, - сказал Уошнер. "Я слышал от друзей из Академии... Эти друзья отвечали за состояние нашего флота и виверн, посланных им на подмогу, но всё, что они видели, - это наши магические сигнатуры, которые мигали и гасли! Как я уже сказал, это всего лишь слухи, не имеющие под собой особой основы, но мы потеряли весь наш флот и всех виверн. Тысяча кораблей и сотни виверн были уничтожены, а остатки нашего великого флота сдались врагу".

"Тот великий флот, который, как говорят, может в одиночку завоевать Куа Тойн? Тот самый флот, который мог вторгнуться в Парпальдийскую империю? Мало того, тот самый флот из четырех тысяч кораблей, поддерживаемый сотнями виверн?! Это просто... невозможно!" Жан-Филип положил руку на пульсирующую голову. Голова закружилась от нахлынувших претензий, он сел и глотнул воды.

Адем расхаживал вокруг него, хмурясь. "Конечно, здесь должна быть какая-то ошибка?"

Уошнер пожал плечами. "Возможно. Как я уже говорил, это всего лишь слухи, но мы до сих пор не видели возвращения виверн и не слышали ответа от флота".

Жан-Филип по-прежнему сохранял потрясенное выражение лица. "Несмотря ни на что, они должны были разгромить Куа Тойн и немедленно сообщить о случившемся. Что могло произойти?"

"Ну, вражеские корабли..."

"Нет!" перебил Жан-Филип. "Я уже знаю, что вы сказали. Я хочу знать, что изменилось; у Куа Тойна нет возможности уничтожить даже процент того огромного флота, как нет и возможности сделать что-то настолько радикальное, чтобы ни один из вивернов не вернулся".

Уошнер кивнул. "Ходили слухи о мятеже, о том, что, возможно, лидер флота, вице-адмирал Шаркун, втайне симпатизировал полулюдям. Однако я не думаю, что это правда. Также ходят слухи о том, что новая страна, вступившая в войну, - Соединенные Штаты Америки - может похвастаться феноменально мощным оружием, почти сравнимым с Древней Колдовской Империей".

Атмосфера в комнате разрядилась, а офицеров и лордов охватила ледяная волна, заставившая их задрожать. "Хаха, - нервно рассмеялся Адем, - это невозможно. Мы бы увидели, как темнеет небо!"

"Несмотря на это, говорят, что их оружие не дает никаких магических следов, по крайней мере, ничего, что можно было бы обнаружить. Даже если их корабли были до отказа набиты магами, "Световые стрелы" и другая взрывная магия, которую они использовали, считаются далеко за пределами магических возможностей любого известного человека или полулюда. Единственное объяснение - светлокрылые люди, но даже в этом случае мы бы обнаружили магию..." Уошнер запнулся. "Я, гм, я совершенно запутался в этом вопросе. Прошу прощения".

Адем вспомнил приказ, полученный ранее Восточноц армией покорения. Подтверждая слухи, которые распускал Уошнер, из 150 рыцарей-виверн, переданных армии, было отозвано 50. Отбросив эти мысли, он сосредоточился на поставленной задаче. "Неважно, Уошнер. Эти... слухи нам сейчас ни к чему. Мы должны сосредоточиться на приказах, которые я отдал ранее; план не изменится".

Уже увязшие в тревожных слухах, лорды в зале почувствовали, что изменение Адемом направления встречи было словно добавлением соли на их раны. Несмотря на то что они видели свидетельства масштабной взрывной магии, им всё равно было приказано разбить лагерь неподалеку от Эджея и начать свою операцию. Что, если куа-тойнцы выпустят на них свои виверны? До прибытия воздушной поддержки оставалось почти полчаса, и к тому времени виверны Куа Тойна, уничтожив половину авангарда, могли просто отступить в безопасное место в Эджее.

С большой неохотой офицеры Восточной армии подчинились приказу Адема, опасаясь возмездия в случае отказа. 20-тысячная армия восточных лордов, которой было поручено сражаться с численно превосходящими силами, окопавшимися за крепостью, представляла собой острие Лурианской армии. Единственным утешением для этих командиров было то, что подкрепление скоро прибудет, как только сотни тысяч их солдат закончат сбор в Гиме. Но, несмотря на эту уверенность, над ними, как призрак, нависла тень сомнения: жнец на смертном одре человека. Какие ужасы могут принести Соединенные Штаты Америки, если слухи правдивы?