— Тогда… начнём!

По сигналу командира Гарнгхара начался мой спарринг с гвардейцем Королевской гвардии.

Итак… как и ожидалось, с одним лишь щитом в руках моя задача проста: блокировать атаки противника. Остаётся только терпеливо ждать, как черепаха, пока он сам не пойдёт в наступление.

Разумеется…

— Что такое? Если не собираешься нападать, то мы так и не начнём. Хотя я, впрочем, могу и просто постоять.

— Аргх!

Вот именно. Как носитель щита, я должен как следует притягивать к себе внимание противника. Благодаря моей провокации гвардеец уставился на меня с явной яростью.

— Аргххх!

Не выдержав подколки, он рванул вперёд, высоко занеся меч.

Честно говоря, у него было слишком много открытых мест. Я мог бы спокойно отбить эту атаку.

— Болван…

Я не собирался нападать, но из-за того, что двигался он слишком медленно и оставил такую огромную брешь, я всё же от души врезал ему щитом.

К сожалению, у Элисиона худшая физическая атака, так что, похоже, это почти не произвело на него впечатления.

— Ну и что с тобой? Тебя всего лишь ударили щитом… Ты точно из Королевской гвардии?

— Аргххх!

Разозлившись ещё сильнее, он обрушил на меня шквал атак, но я лишь продолжал привычно блокировать, уклоняться и уходить с линии удара.

Похоже, этот гвардеец, у которого нет настоящего боевого опыта и который привык иметь дело только с мобами, уже достиг своего предела.

А вот я сражался бок о бок с Хэндвеном, гигантоспригганами, гаргульями и прочими противниками такого уровня вместе со своей напарницей, Найт. Какие-то мобы из Королевской гвардии с этим и рядом не стоят.

Однако…

— Ого… а я ведь и правда стал таким сильным?

Мой постоянный партнёр по тренировкам — Серена, и кроме неё мне доводилось сталкиваться с серьёзными противниками. Но я и представить не мог, что разница окажется настолько заметной, когда остаёшься с мобом один на один.

Даже если это уровень «Очень сложно».

— Проклятье… да чтоб тебя!

Понимая, что его атаки совершенно бесполезны, гвардеец уже чуть ли не со слезами на глазах продолжал в отчаянии махать мечом.

Его уже даже жалко становилось, но проиграть я не могу. Тут уж ничего не поделаешь.

И затем…

— Достаточно! Этот бой… победа за принцем Элисионом!

Наконец дух гвардейца был окончательно сломлен, и командир Гарнгхар объявил меня победителем.

◇

— Ха-ха-ха! Никогда бы не подумал, что принц Элисион окажется таким умелым бойцом! Я и правда впечатлён, — громко расхохотался Кевин Гарнгхар.

— А-ха-ха…

После спарринга с Королевской гвардией каким-то образом всё переросло в попойку.

А потом…

— Принц Элисион! Теперь со мной сразитесь!

— Эй! Не лезь без очереди!

Один за другим гвардейцы начали вызывать меня на бой. Причём не из-за обиды за проигравшего товарища, а просто потому, что им действительно захотелось со мной схлестнуться.

Признавать это неприятно, но я понял: дивизия Гарнгхара, да и Королевская гвардия в целом — это просто сборище качков с мышцами вместо мозга. Стоит им признать твою силу, и даже такого, как я, «никчёмного вредного принца», они начинают принимать с удивительной простотой.

— Фу-фу… Я так рада, что здесь нашлись люди, которые понимают лорда Эли.

Серена счастливо улыбалась, наблюдая за оживившимися гвардейцами.

Но ведь это ты, Серена, первой поняла меня. И именно ты всё это время верила в меня.

Именно столько ты для меня делала.

— Кстати… вообще-то я пришёл сюда понаблюдать, но мне ещё хотелось узнать, что все вы думаете о том, что Викир встал во главе Королевской гвардии.

— Хм…

Пусть и немного неформально, но я всё же вернулся к вежливому тону и задал вопрос командиру Гарнгхару. Я пришёл сюда, чтобы своими глазами увидеть эту ненормальную ситуацию с двумя линиями командования.

— Принц Элисион! Да мы это принять не можем! Даже если это королевский приказ, терпеть такое неуважение к должности командира дивизии невозможно!

— Точно! Назначить командующего, а потом полностью нас игнорировать… Этого прощать нельзя!

Как я и думал, среди гвардейцев не нашлось ни одного, кто бы приветствовал Викира. Даже командир Гарнгхар, молча прикладывавшийся к вину, явно разделял это мнение.

— И вдобавок! С тех пор как принц Викир возглавил Королевскую гвардию, он тут ни разу не появился! Для него мы просто инструменты!

— Э…

Да вы серьёзно? Он ведь теперь глава организации. Неужели нельзя было хотя бы один раз здесь показаться?.. Хотя благодаря этому я и правда сблизился с Королевской гвардией.

Пока я смотрел на всеобщее раздражение, в самый неподходящий момент появился Викир.

— Что здесь происходит?!

…Ну конечно. Из всех моментов Викир выбрал именно этот.

Позади него стоял высокий гвардеец с афро, прикрывая лицо рукой. Похоже, он был из тех, кто думает: «Вот же не вовремя нас застукали».

— Серена, Мир. Будет неприятно, если нас заметят, так что давайте спрячемся.

— Да.

Мы спрятались за колонной, чтобы Викир нас не увидел, и продолжили наблюдать. К счастью, гвардейцы, поняв, что мы делаем, незаметно отгородили нас, прикрывая от его взгляда.

— Хм? А вы кто?

— А… Я Кевин Гарнгхар, командир дивизии Гарнгхар.

Как и раньше, Гарнгхар с ходу начал дразнить Викира. Тот чуть было не поддался, но всё же сумел представиться.

— Вот как… Я бы и рад сказать «приятно познакомиться», но…

Пока они жали друг другу руки, Викир медленно обвёл взглядом всё вокруг.

— Похоже, Королевская гвардия куда более распущена, чем я думал.

— Вот как?

— Несмотря на то что вы должны защищать столицу, вы распиваете алкоголь среди бела дня, совершенно забыв о своих обязанностях. А я-то всегда считал вас гордыми воинами, готовыми первыми отдать жизнь в час беды.

В его словах есть доля правды. Королевская гвардия действительно с момента основания королевства была гордостью страны. И именно эта гордость временами перерастала в высокомерие — я сам это почувствовал чуть раньше.

Но есть огромная разница между мной и Викиром. Я — посторонний и не несу ответственности за Королевскую гвардию.

А Викир? Его официально назначил сюда сам король Эвиал. И при этом он до сих пор даже не показывался здесь ни разу. А теперь явился и говорит такое… Это совсем другое.

Кто станет слушать лидера, который прежде даже не удосужился появиться перед своими подчинёнными?

— Итак, Ваше Высочество Викир, каковы ваши намерения?

— Всё решено. Вина лежит на командире дивизии, который допустил, чтобы Королевская гвардия дошла до такого состояния. А раз теперь Королевская гвардия под моим началом, я должен это исправить. Брэдли Гарнгхар, ты понижен до командира отряда. А все, кто здесь присутствует, с этого момента начинают с самого низа — рядовыми.

— …………

Когда гвардейцы уставились на него так, будто собирались застрелить взглядом, Викир либо этого не заметил, либо просто не придал значения. Он лишь презрительно фыркнул в сторону Гарнгхара.

— Вице-командир Коулман, остальное оставляю на вас. Разберитесь с ними так, как я велел.

— Есть, сэр.

Вице-командир Эллиот Коулман отсалютовал, и Викир с довольным видом покинул лагерь.

На фоне этой напряжённой атмосферы вице-командир Коулман только вздохнул и потёр виски.

— Какой отвратительный тайминг…

Когда Викир ушёл и попойка возобновилась, вице-командир Коулман выглядел совсем несчастным.

— Да ладно тебе, не переживай. Раз уж Его Высочество Викир так сказал, я тоже теперь могу расслабиться.

Бывший командир Гарнгхар, с бутылкой в руке, весело хлопнул Коулмана по спине.

И это при том, что его только что наказали… Странно, но выглядел он так, будто чуть ли не рад всему происходящему.

— Вот именно это меня и бесит! Каждый раз разгребать за вами приходится мне…

— Ну, в этом и состоит работа вице-командира.

— Ты вспоминаешь об этом только когда тебе удобно…

Коулман одарил Гарнгхара острым взглядом.

По их разговору было ясно, что для них это не впервой. То, что остальные гвардейцы лишь смеются, наблюдая за этим, служило лучшим тому подтверждением. Не думал, что Королевская гвардия окажется таким местом.

— Но что вы собираетесь делать? Всё-таки его назначил лично король Эвиал. Мы ведь не можем просто оставить всё как есть…

Так вице-командир Коулман и озвучил свою тревогу.

— Ха-ха-ха! Не волнуйся, всё под контролем! Как я уже говорил принцу Элисиону, Королевская гвардия служит королевству, а не королевской семье. Даже сам Его Величество король не может нами командовать, — с усмешкой пояснил Гарнгхар.

Понятно… Служить королевству, а не королевской семье. В этом есть что-то по-настоящему достойное.

— Эллиот, из-за этого я сегодня же покидаю Королевскую гвардию…

— Что?!

— Фух… Понял…

Серьёзно… Он вот так просто может взять и уйти с должности командира?

Но раз уж даже вице-командир Коулман только тяжело вздохнул и принял это, значит, так тут и заведено.

— Ну-ну!

— Ха-ха… Ахаха…

Глядя на то, как командир Гарнгхар от души смеётся, я невольно выдавил сухой смешок.