— Эм… эта кошка правда умеет говорить?

Элрин подбежала к нам, и её глаза буквально искрились любопытством.

Итак, что делать? Варианты: ① соврать, ② сбежать, ③ заставить её молчать…

— Ох… какая милая…

Я решил, что лучший выход — подружиться с ней и превратить в союзницу. Иными словами, сделать так, чтобы она держала язык за зубами.

— Кхм… Элрин, тут не самое подходящее место. Давай отойдём куда-нибудь, и тогда ты сможешь нормально поговорить с Найт.

— Правда?! Можно?!

Отлично. Клюнула.

Дальше всё просто: останемся наедине — и я аккуратно объясню, что Найт нужно хранить в секрете. Другого варианта нет.

Так что я повёл её к себе в комнату.

— Эм… значит, её зовут Найт, и она магическая кошка, которая умеет говорить, — официально представил я Найт.

Но…

— Вааа! Какая милая…!

— Эй?! Н-не трогай там… н-ня, н-ня…

Меня полностью проигнорировали. Элрин с таким энтузиазмом принялась гладить Найт по животу, что у моей партнёрши на морде читалось: «С этой девочкой будет непросто».

— Ваше Высочество… как зовут эту кошку?

— А? Найт. Я же сказал.

— Спасибо! Найт такая милая!

— Мяу… хлопотная…

— А-ха-ха…

Взглядом я попросил Найт убедить Элрин держать всё в секрете. К счастью, моя глупая кошка, кажется, была со мной на одной волне.

— Но, Элрин, если ты не будешь хранить мой секрет, я больше с тобой не буду играть, мяу, — сказала Найт.

— Хорошо! Я обещаю!

Честно говоря, Элрин совсем не похожа на ту, какой её описывали в игре.

◇

К счастью, благодаря Найт страх Элрин передо мной заметно ослаб, и она наконец начала смотреть на меня нормально. Но каждый раз, когда она пыталась что-то сказать, её словно клинило — она мяла слова и так и не могла начать.

«Она настолько меня боится?.. Или это правда что-то тяжёлое?»

И вот, наконец, Элрин набралась смелости, подняла голос… но в итоге он снова упал до шёпота.

И её просьба оказалась настолько неожиданной, что я невольно выдал туповатое:

— А?..

— П-пожалуйста… научите меня… как… ладить с сестрой…

— Что?..

Похоже, я не ослышался.

«Но в “Помолвка 100 раз: Хазард” Шарлотта травит Элрин… как она может хотеть с ней ладить?»

Неужели у Элрин действительно хорошее мнение о Шарлотте?

— Эм… простите, что спрашиваю такое, но… принцесса Шарлотта известна как “злодейка”. Вы ведь… не любите её, да?

— Что?! Нет! Это неправда! Моя сестра очень добрая!

— А?!

Её робость исчезла в один миг, и Элрин заговорила так резко, что я от неожиданности отступил на шаг.

«Что происходит… Мало того что она хочет дружить, так ещё и называет Шарлотту “доброй”…»

Я-то знаю, что Шарлотта на самом деле не такая уж плохая. Но почему так считает Элрин, которую она якобы травила?

— Сестра всегда говорит мне гадости… но каждый раз у неё такое лицо, будто она сейчас расплачется!

— И когда слуги меня задирали, она ругала их “по другой причине” и всё равно мне помогала! Пожалуйста, не называйте мою сестру “злодейкой”!

А-а… вот оно что.

Шарлотта, значит, делала вид, что злая, чтобы защитить сестру.

Но даже так… Шарлотта точно не представляла, что Элрин видит её именно так.

— О…

— Элрин… спасибо, что понимаете принцессу Шарлотту.

Не заметив как, я погладил эту милую вторую принцессу по голове.

«Я… не перегнул?..»

Но…

— Э-хе-хе…

Элрин улыбнулась так счастливо, что мои сомнения рассеялись.

— Тогда я помогу тебе. Шарлотта точно любит Элрин.

— П-правда?..

— Да. Ведь она единственная, кто смотрит на тебя так внимательно.

Шарлотта хотела, чтобы семья наконец её заметила — и дошла до роли “злодейки”, лишь бы получить хоть какую-то реакцию.

И всё равно, стоит Серене и мне проявить к ней внимание — она светится от счастья и старается изо всех сил.

С такой натурой… она точно будет рада, что её сестра к ней тянется.

— Тогда пойдём к ней прямо сейчас… И да, пожалуйста, держи в секрете, что Найт умеет говорить. Это наш секрет. Только твой и мой.

— Д-да! Секрет с принцем Элисионом!

Я игриво прикрыл ей рот указательным пальцем, и Элрин радостно закивала.

…Найт потом получит выговор. Или, может, шлёпок — за то, что шастает где попало.

◇

— Принц Элисион! В-вы поздно… да?

Шарлотта, которая весело болтала с Сереной, заметила меня и улыбнулась, но тут же помрачнела, увидев Элрин, прячущуюся за моей спиной.

— Прошу прощения, что задержался. Я только что закончил аудиенцию у короля Соломона, и по пути встретил принцессу Элрин, вот и подумал — раз уж мы все здесь, будет здорово попить чай вместе.

— Эм…

Элрин выглядела растерянной — похоже, ещё не успела настроиться. Я нарочно подтолкнул её вперёд, поставив перед всеми.

— Принцесса Элрин, чувства нужно выражать словами, иначе их не поймут, знаете?

— Ч-что?! Д-да!

Я сам произнёс это слишком пафосно, учитывая, что даже свои чувства толком не умею нормально озвучивать.

— Эм… ну… я тоже… хочу…

Голос у Элрин был едва слышен, но она всё же собралась и сказала.

Отлично. Теперь очередь Шарлотты.

— Хмф! Чай с тобой испортит вкус чая!

— Принцесса Шарлотта, вам обязательно так себя вести?

— А?!

Серена холодно ткнула в точку — и Шарлотта растерялась.

Как и ожидалось от моей любимой невесты: по одному обмену репликами она уже поняла, что тут происходит. Но её взгляд явно говорил: «Потом объяснишь».

— Сестра! Пожалуйста!

Элрин низко поклонилась, и Шарлотта окончательно потерялась.

«Ладно, подкину и я».

— Принцесса Шарлотта, Элрин хочет пить с вами чай, потому что любит вас и считает доброй. Дальше — ваш ход.

— Ч-что?.. Она считает меня… доброй?

Значит, Шарлотта действительно думала, что Элрин её ненавидит.

Даже я, игрок, этого не ожидал. Обычному человеку — тем более сложно понять.

— П-подожди…

Шарлотта сделала шаг к Элрин.

И…

— Сестра! Сестра!

— Элрин… дурочка…

Элрин бросилась к ней в объятия и разрыдалась.

Шарлотта, поймав её, тоже заплакала.

— Я и представить не мог, что такое случится, любовь моя.

— Совпадение. Скорее, это Найт всё устроила.

— Кхм!

Найт, прятавшаяся у меня на груди, вылезла и важно распушилась на моём плече.

Мы с Сереной тихо усмехнулись.

◇

— Давай, это вкусно, ешь побольше!

С тех пор как Элрин присоединилась к нашему чаепитию, Шарлотта без остановки подкладывала ей сладости.

Но она не перебарщивает ли? Перед Элрин уже гора.

— Я-я постараюсь! Сестра для меня принесла!

А Элрин сжала маленький кулачок и серьёзно кивнула, будто это бой.

То есть теперь, когда они поняли чувства друг друга, обе ушли в крайности.

— Так-так, вы обе успокойтесь. У нас ещё будет много чаепитий в будущем… но…

О нет. Я совсем об этом забыл.

— Элисион?..

— Ну… вообще-то… на встрече с королём Соломоном официально решили, что принцесса Шарлотта будет учиться по обмену в Королевской академии Сильверкреста.

— Что?!

И Шарлотта, и Элрин вскрикнули одновременно.

— Ей ещё 14, поэтому в академию она поступит только через 1 год. Но до этого… она поедет с нами, чтобы привыкнуть к культуре Сильверкреста — как раз вместе с нашим возвращением…

— …

— …Ну да. Этого и стоило ожидать.

Только что они наконец открылись друг другу — и тут же их разлучают. Мне самому стало неприятно от собственной поспешности.

— Учёба по обмену… это приказ Его Величества?..

— Н-нет… идею предложил я…

Увидев, как мрачнеет Шарлотта, я не выдержал и опустил взгляд.

— Э-это слишком…!

Элрин уже не просто на грани слёз — она плакала и умоляла. Сердце сжималось.

«Отлично. Теперь я выгляжу как злодей, который разрывает сестёр».

Можно было бы забрать с собой и Элрин — и проблема решится. Но кто позволит увезти сразу 2 принцесс?

Да и раз идею предложил я… теперь уже не так просто отступить. Это будет выглядеть как насмешка над Фьордхеймом.

— Я… я тоже не думал, что так выйдет… Я поговорю с королём Соломоном ещё раз!

— …

Но ни Шарлотта, ни Элрин уже не отвечали.