— Его Величество Соломон желает встречи с вами, принц Элисион.

Мир сообщила это ровным тоном, как будто речь шла о погоде.

— Хм…

С нехорошим предчувствием я невольно вздохнул. Потому что, честно… если король внезапно зовёт меня, значит, хочет втянуть во что-то неприятное.

— Что будешь делать?

— Ха-а… Ладно, пойду. Шарлотта, Серена, допивайте чай.

С сожалением оторвавшись от лимонного пирожного, я поднялся и, повернувшись к Мир, спросил:

— Это срочно? Есть шанс перенести на другое время?

— Эм… похоже, срочно. И, как послу доброй воли, вам не стоит отказываться от встречи. И от остальных — тоже.

— …

Я нехотя попрощался с двумя, которые выглядели заметно напряжёнными, и направился к залу аудиенций.

По дороге…

— Это… разве не королева?

— Королева Паула, да?

Увидев, как Паула выходит из зала аудиенций, мы с Мир почти одновременно догадались, к чему всё идёт.

«Понятно… Значит, это связано и со вчерашним, и с тем, как она пыталась повесить вину на Шарлотту».

Как же хлопотно.

— Ха-а… Королева Паула уже ушла. Ладно, пойду.

— Берегите себя. Я буду ждать здесь.

Мир почтительно поклонилась, и я вошёл на этаж зала аудиенций. У дверей меня встретил слуга и проводил внутрь.

— Элисион, прошу прощения.

— Не нужно извиняться. Что случилось?

— Хм…

Цель короля Соломона действительно оказалась связана с конфликтом между Шарлоттой и королевой Паулой.

Паула была недовольна тем, что я поддержал Шарлотту, и хотела отдалить Шарлотту от меня. Однако я — посол другого государства, и как королева она не может вот так просто «распоряжаться» мной.

Поэтому Паула попросила Соломона «убедить» меня.

«Уф… какая досада».

— …Мне стыдно говорить об этом чужеземному послу… но иначе я не могу.

После этой фразы Соломон заговорил.

Оказалось, Шарлотта — не дочь королевы Паулы, а ребёнок другой женщины.

Её настоящая мать умерла вскоре после рождения Шарлотты — от странной болезни. Король собирался жениться на ней и сделать её второй королевой… но не успел.

— …Я знаю, что Шарлотту жалеют. Знаю, что из-за Паулы ей больно… и всё равно я ничего не сделал.

— …

Я молча смотрел на Соломона, пока он признавался с таким видом, будто ему действительно тяжело.

Но, честно говоря… мне было всё равно.

Даже если я выслушаю это, положение Шарлотты не улучшится, а Паула продолжит давить на неё. И всё же я не ожидал услышать такую подоплёку: в «Помолвка 100 раз: Хазард» этого не было.

Более того — если Соломон понимает, что Паула мучает Шарлотту, и всё равно позволяет этому происходить… значит, он просто выбирает удобство. Ему проще, чтобы страдала Шарлотта.

Тогда…

— Ваше Величество Соломон, есть простое решение.

— О? Какое?

От одного моего слова Соломон тут же поднял голову, словно ухватился за спасательный круг.

Да, реакция у него вполне… «обычная» для мужчины средних лет.

— Всё просто. Отправьте Шарлотту подальше от королевства Фьордхейм.

— Что вы имеете в виду?

— В нашем королевстве есть престижное учебное заведение — Королевская академия. Там учатся и дворяне из других стран. Вы наверняка о ней слышали.

Да. По сути я просто собирался обеспечить, чтобы Шарлотта точно поступила в академию, как и должно быть по сюжету «Помолвка 100 раз: Хазард».

Это станет символом дружбы между Сильверкрестом и Фьордхеймом и будет выгодно мне как послу.

А ещё это уберёт «помеху» для Паулы — и даст Шарлотте шанс проявить себя, как героине положено.

Разве это не идеальный вариант? Несколько зайцев одним выстрелом.

— Понимаю… понимаю…

— Однако Шарлотта не сможет поступить в Королевскую академию, пока ей не исполнится 15. Поэтому, если вы согласны… пусть Шарлотта вернётся с нами в Сильверкрест уже сейчас — чтобы привыкнуть к нашей культуре до поступления.

— …

— Как вам?

Соломон, потирая подбородок, задумался.

Но по лицу было видно: идея ему нравится.

— Хм… Хорошо.

— Т-то есть…?

— Да. Я доверяю вам Шарлотту, Элисион. Пожалуйста, позаботьтесь о ней.

Соломон низко поклонился.

Не как великий король… а как отец, который боится за дочь и при этом сам ничего не способен сделать.

А я подумал только одно:

«Фух. Наконец-то».

Это и было моё чувство. Да, он труслив и как отец — провалился. Но я смог использовать это в своих целях.

◇

— Принц Элисион, вы справились.

Выйдя из зала аудиенций, я увидел Мир, ожидавшую меня с тем же спокойным выражением.

— Фух… В результате разговора с королём Соломоном Шарлотта поедет с нами в Сильверкрест.

— Поняла.

— Формально — под предлогом будущей учёбы в Королевской академии. До тех пор она будет «знакомиться» с нашей страной.

Я коротко пересказал Мир содержание встречи. Теперь Шарлотта фактически станет нашей почётной гостьей… и, вероятно, доставит Мир лишнюю работу.

— А что с твоей частью?

— Да. Как вы и ожидали, Элисион, Брюс и командир рыцарей вышли на связь.

— Я так и думал.

С утра я поручил Мир отдельно следить за Брюсом. Было очевидно, что после вчерашнего кто-то из его людей начнёт шевелиться.

И мы подтвердили: подозрительный командир рыцарей действительно связан с Брюсом.

— Тогда высока вероятность, что Брюс доверил ему дальнейшие шаги. Скоро начнётся следующий этап.

Главное — больше не давить на Брюса напрямую. Теперь куда полезнее наблюдать за командиром рыцарей и понять, что они будут делать дальше.

— Прости, что постоянно навешиваю на тебя такие хлопоты, Мир.

— Не говорите так. К тому же… я ведь получу награду, верно?

Мир приложила палец к моим губам и едва заметно улыбнулась.

Хм… пусть она и не героиня из «Помолвка 100 раз: Хазард», но иногда мне кажется, что она милее любой из них.

Абсурд, что её даже в игре не было — эта «игра» и правда ломается в самых странных местах.

— Тогда я пойду.

— Да, береги себя.

Мир поклонилась и бесшумно исчезла.

— Ну что ж… Серена наверняка волнуется. Пора возвращаться в сад.

И тут…

— О.

Навстречу мне вышла Элрин — младшая сестра Шарлотты, вторая принцесса.

В «Помолвка 100 раз: Хазард» её показывали как «бедную младшую сестру», которую якобы травит «злодейка» Шарлотта.

Я теперь понимал: после слов Соломона многое встало на место. Шарлотта и Элрин — действительно разные.

Скорее всего… у них разные матери.

— Здравствуйте, Элрин.

— Ик…

Эм… я всего лишь поздоровался, а она пискнула.

И по её виду было ясно: она меня боится. Да, я изображаю «несносного принца», но… чтобы настолько?

Для «фонового персонажа» такая реакция неожиданна.

— А-ха-ха… ну тогда… прошу прощения.

Если я задержусь, ещё подумают, что это я её запугиваю. Репутация «никчёмного глупого принца» уже, кажется, докатилась и до Фьордхейма.

Я ускорил шаг, стараясь не стать «виновником»… но за спиной почувствовал тихое присутствие.

— Уф… почему она идёт за мной?

Её поведение было слишком странным. Я инстинктивно наклонил голову, ускоряя шаги, — а маленькая фигурка продолжала держаться позади.

Если заговорю — она опять испугается. Если игнорировать — будет хвостом тащиться дальше.

Я хотел понять, зачем она это делает… но совершенно растерялся.

И, как назло, проблемы только нарастали.

— О! Эли!

— Что… Почему ты здесь?! Найт, я же сказал тебе сидеть в комнате!

И хуже всего — она говорит человеческим языком. При Элрин!

В панике я подскочил, схватил Найт и поспешно зажал ей рот.

— Мррф?!

Моя партнёрша вздыбила шерсть и отчаянно заёрзала.

— Дура! Это не дворец Дэхауолт! Зачем ты сюда пришла?!

Я так разволновался, что ляпнул это, не подумав.

И в следующую секунду…

— Э-эм… эта кошка… умеет говорить?

Элрин подбежала к нам, и в её глазах заискрилось любопытство — слишком яркое, слишком цепкое.