— Прежде всего… почему принцессу Шарлотту называют «злодейкой»? Я не могу представить её таким человеком. И главное… я не вынесу, если мою дорогую подругу будут поливать такой беспочвенной клеветой.

Я произнёс это твёрдо, глядя прямо на королеву Паулу.

— !?

От моего резкого ответа королева Паула нервно сглотнула.

«Ха… Я сам веду себя слишком дерзко».

В конце концов, она — королева этой страны, а я всего лишь посол доброй воли из другого государства. И всё же я не мог стоять в стороне, когда кого-то, так похожего на меня самого, вот так топчут… У меня была Серена. А у Шарлотты — никого. И я правда не хотел, чтобы она в итоге оказалась рядом с этим… Викиром.

Тем более зная, какая она на самом деле.

— Расследование вчерашнего инцидента только началось. У вас нет доказательств, что принцесса Шарлотта причастна. Делать выводы так рано, Ваше Величество, даже будучи её матерью, — преждевременно.

— Более того… если подобные обвинения будут разбрасываться так легко, королевство Сильверкрест может усомниться в надёжности королевства Фьордхейм, — добавил я, не смягчая тона.

— !?

Паула явно поняла, к чему я веду, и тут же отступила.

Возможно, намёк на то, что её слова могут повлиять на отношения между странами, был слишком жёстким… но статус в таких ситуациях работает безотказно.

— Хорошо. Тогда я удаляюсь. Элрин, идём.

Паула сказала это поспешно и развернулась. Элрин последовала за ней, однако несколько раз оглянулась на нас.

— Эм… прошу прощения…

— Фух… Принцесса Шарлотта, вам досталось, — выдохнул я и, пытаясь разрядить обстановку, улыбнулся ей криво.

Я хотел лишь донести: «Не переживай из-за такой ерунды».

— Принцесса Шарлотта, раз наши планы на сегодня отменили из-за вчерашнего, у нас с Элисионом ничего не запланировано. Если вы не против… не расскажете нам ещё что-нибудь приятное, как вчера?

Серена взяла Шарлотту за руку и улыбнулась.

— О… Э-это… неизбежно, да? Н-некому же, кроме меня, вас развлекать…

Шарлотта сжала ладонь Серены в ответ. Плечи у неё дрожали, и она опустила взгляд.

«Понимаю, Шарлотта… когда тебя наконец видят — это спасает».

— Шмыг… Ладно! Идём скорее! Я угощу вас своим особым чаем и сладостями!

Шарлотта подняла голову и улыбнулась ярко-ярко. В аметистовых глазах блестели слёзы — солнечный свет заставлял их сверкать.

Так, сияя слезами, Шарлотта повела нас вперёд уже куда бодрее.

◇

— Хе-хе… это невероятно!

В саду дворца мы слушали сольное выступление Шарлотты — продолжение вчерашнего.

Шарлотта полностью пришла в себя и рассказывала с явным восторгом.

…Что ж, большую часть её историй я и так знал по «Помолвка 100 раз: Хазард».

Кстати, сейчас Шарлотта говорила о собственных способностях.

Оказывается, она — одна из немногих героинь, у которых сразу два атрибута: огонь и тьма.

Рафаэль тоже использует навыки трёх атрибутов, включая свет, но это благодаря его пассивному навыку «Благословение Короля Фей».

А Шарлотта от природы обладает двумя.

Значит, она может применять умения и огня, и тьмы, не тратя слоты навыков, — читерский персонаж, как и положено героине.

И ещё…

— То заклинание… «Инферно» — впечатляет, правда?

— Да… даже ты это признаёшь, Элисион.

Хм? Вдруг Шарлотта стала какой-то слишком тихой.

Она ведь обычно держится гордо и дерзко, но сейчас говорит прямо, без привычной колючести.

— Наверное… только ты и Серена понимаете это по-настоящему, — прошептала Шарлотта.

— Шарлотта?

— Знаешь, Элисион… меня в этом королевстве клеймят «злодейкой», и никто не даёт мне шанса. Ни семья, ни люди… Это, конечно, моя вина.

Шарлотта говорила сбивчиво, будто исповедовалась.

Эту её сторону я знал.

В «Помолвка 100 раз: Хазард» она произносила почти то же самое незадолго до истории с ложным обвинением.

И дальше она задавала герою вопрос.

— «Примешь мою злодейскую сторону… и падёшь со мной в ад?»

Если герой соглашался, он предотвращал переворот Брюса и входил с ней в «романтическое состояние».

Если отказывался — характеристики Шарлотты снижались до 0,75, и «романтического состояния» с ней уже не было.

Впрочем, в «Помолвка 100 раз: Хазард» часто выбирали гаремный путь, так что большинство игроков отвечали «да» без раздумий.

— Поэтому я и стала «злодейкой». Я хотела, чтобы меня увидели… как Шарлотту Фьордхейм. Итог ты видел: вчера мать тут же решила, что это моих рук дело.

Шарлотта усмехнулась над собой. В аметистовых глазах стояли одиночество и боль.

— Элисион… ты ведь сказал, что я для тебя важная подруга?

— Да.

Шарлотта посмотрела на меня — в её взгляде смешались надежда и обречённость.

Я кивнул без колебаний.

И тогда…

— Если так… примешь мою злодейскую сторону и падёшь со мной в ад?

Как и ожидалось, она сказала эти слова.

Но мой ответ был решён с самого начала.

— Нет. Я не собираюсь падать в ад вместе с Шарлоттой. Ни за что.

— А… да… конечно. Кто вообще захочет… падать в ад с такой, как я… со «злодейкой»…

— Верно. Шарлотта, ты вовсе не злодейка. И никто здесь не хочет ни в ад, ни тем более — отправлять туда тебя.

Я спокойно перебил её, не позволив снова опустить голову.

— Элисион… ты правда слушал, что я говорю?

— Конечно.

— Н-но! Я злодейка! Я веду себя заносчиво, могу грубо говорить со слугами… Так меня видят в этом королевстве!

Шарлотта выкрикнула это почти с отчаянием. Но её глаза уже блестели от слёз.

— Мы из королевства Сильверкрест. То, что о тебе думают во Фьордхейме, не имеет значения. Я верю собственной оценке — и оценке моей невесты.

— Как сказал Элисион, я тоже не считаю Шарлотту злодейкой… Нет, после того, как ты заботилась о нас и была такой доброй, ты просто не можешь быть злодейкой.

— А-а…

И тогда Шарлотта наконец разрыдалась по-настоящему.

Да. В игре она звала «упасть вместе», но я не признаю это правильной дорогой.

Нужно идти к свету, а не к тьме.

И если она сама не может выбраться, мы с Сереной протянем ей руки и вытащим её из тьмы — к свету.

— Но… но меня никто не видит настоящей! Для всех я просто злодейка!

— Мы с Сереной видим тебя. Ты играешь роль злодейки потому, что хочешь, чтобы тебя заметили, верно?

Сколько бы Шарлотта ни говорила о себе плохо — я буду это отрицать.

Я приму только слова, которые её поддерживают.

— Поэтому, пожалуйста… не сдавайся и прими это. Ты не злодейка. Ты — наша дорогая.

— А-а-а… А-а-а-а!

Шарлотта подняла лицо к ясному небу и закричала, выплёскивая всё, что копилось годами.

Но я верю: это не крик боли.

Иначе как объяснить то, что её аметистовые глаза сияют так ярко — без единой тени?

С тех пор Шарлотта ещё немного поплакала, а затем, наконец успокоившись, уже с улыбкой принялась угощать нас сладостями.

И всё же…

— Эм… вы не против, если я сяду между вами?

— О чём ты? Мы с тобой дорогие подруги. Серена, конечно, не будет против, да? — поддел я Серену.

— Н-ну…

Серена смутилась и заёрзала.

Похоже, для Шарлотты это «идеальная позиция», чтобы уделять внимание нам обоим одинаково.

— …Тогда, Шарлотта, если ты сядешь напротив…

Стоило Серене начать — Шарлотта тут же взвилась.

— Ни за что! Тогда это буду я одна «в стороне»!

Нет-нет, дистанция ведь совсем небольшая… Моя попытка поддеть Серену неожиданно разрослась.

А главное — Серена заметно напряглась, когда Шарлотта вклинилась между нами. Надеюсь, эта наивная «подруга» ничего не поймёт.

— Но я завидую… Элисион и Серена помолвлены. Они будут вместе всегда…

— Хе-хе, верно. Элисион и я будем вместе всегда.

На жалобу Шарлотты Серена тут же расправила плечи, сияя от гордости.

Да уж, моя невеста тоже не промах.

— Но через год мы поступим в Королевскую академию Сильверкреста. Может, Шарлотта поедет учиться к нам по обмену?

В «Помолвка 100 раз: Хазард» Шарлотта и так должна была приехать в академию как студентка по обмену, но после всех инцидентов до основной истории нельзя исключать «сбоев».

Так что я сознательно поднял флаг, чтобы это точно произошло.

— Это замечательно! Если мы поступим в академию вместе, мы будем вместе всегда!

Отлично. Она уже полностью «за».

Осталось только убедить короля Соломона — под предлогом укрепления дружбы между Сильверкрестом и Фьордхеймом.

— Элисион.

Мир возникла у меня за спиной будто из ниоткуда.

«Фух… тыкать человеку в спину — это всё же нехорошо. Надо попросить её перестать».

— Что такое?

— …Король Соломон желает встретиться с вами, Элисион.

— Вот как…

Чувствуя дурное предчувствие, я невольно поднялся со своего места.