— …Эли. Вопросов у меня много, но сначала — один. Когда командир рыцарей пытался силой заставить слугу съесть блюдо… почему ты не вмешался?

Вернувшись в комнату после ужина, Серена первым делом спросила об этом.

Наверное, она хотела сказать: «Разве не лучше было оставить слугу в живых и вынудить его назвать заказчика?»

Если бы я не знал, кто стоит за всем этим, я бы, возможно, так и сделал. Но раз мне и так ясно, что всё подстроил Брюс, я решил ничего не предпринимать.

Но всё же…

— А что ты думаешь о командире рыцарей? — спросил я. — Даже если бы я попытался спасти слугу, виновника всё равно не нашли бы.

— О командире рыцарей…?

— Да. Как ты сказала, он без колебаний заставил слугу проглотить отравленное — и тот умер. И это несмотря на то, что приказ отдал король Соломон.

— А…

Именно. Командир, отвечающий за безопасность дворца и самого короля, должен был понять: за этим наверняка стоит организатор. Настоящий командир рыцарей на его месте попытался бы сохранить слугу живым, чтобы вытащить информацию.

А он… ни на миг не задумался. Просто убил.

— Понимаю. Значит, Эли… ты решил, что командир тоже связан с виновником?

— Да. Поэтому, даже если бы я попытался оставить слугу в живых, он бы избавился от него раньше меня.

На самом деле, перед тем как расправиться со слугой, командир огляделся — будто проверяя, не вмешается ли кто-то.

Наверняка так и было.

— В любом случае… нас втянули в неприятности. Лучше всего вернуться в наше королевство как можно скорее.

С этими словами я легко улыбнулся и пожал плечами.

— К этому времени министр Ардели, наверное, уже уговаривает фьордхеймцев сократить наш визит.

Но… стоп.

— Хе-хе… Значит, Эли, ты собираешься проигнорировать возражения министра Ардели и остаться здесь? — Серена сказала это раньше, чем я успел.

— Почему ты так думаешь?

— Я не могу представить, что ты, самый добрый человек на свете, возьмёшь и бросишь принцессу Шарлотту.

Она видит всё насквозь.

Да. Раз начался сценарий Шарлотты из «Помолвка 100 раз: Хазард», я не могу просто сделать вид, что ничего не происходит.

К тому же, в «Помолвка 100 раз: Хазард» сценарии иногда тянут за собой другие ветки. Если оставить линию Шарлотты без внимания, переворот вполне может удаться — и тогда Шарлотту либо запрут навсегда, либо вообще убьют.

Я решил не связываться с героинями… но и бросить её вот так я тоже не могу.

— Прости…

— Не нужно извиняться. Я, наоборот, горжусь тем, что я — невеста Эли.

— Серена… спасибо.

Серена прикрыла мне рот указательным пальцем, покраснела и улыбнулась.

От её доброты мне стало так тепло, что я крепко сжал её маленькую ладонь — полный благодарности и любви.

◇

— Граф Ардели, прошу прощения, что вынужден нарушить ваши распоряжения.

На следующее утро я низко поклонился министру Ардели, который пришёл ко мне.

Разумеется, речь шла о том, что мы отменяем раннее возвращение делегации в королевство Сильверкрест и остаёмся здесь на изначальный срок.

— Хм… Действительно, слуга, которого объявили виновным, умер на месте, а королевство Фьордхейм наверняка приложит все силы, чтобы найти настоящего организатора.

Министр Ардели, поглаживая подбородок, кивнул.

А затем добавил:

— Хотя, возможно, их уже поймали.

— То есть…

— Ваше Высочество тоже заметили?

Выходит, министр Ардели тоже понял, что заказчик — Брюс.

Ну… если бы он не был настолько способным, он бы не стал министром иностранных дел.

— Тогда всё просто. Раз мы остаёмся, мы покажем искреннее стремление к дружбе и заслужим благосклонность короля Соломона.

— Ха-ха…

То есть… это и было планом с самого начала, да? Хитрый старый лис.

Но раз такой человек решил поддерживать «никчёмного и хулиганистого принца», мне остаётся только быть благодарным. Конечно, участвовать в борьбе за трон я не собираюсь.

— Я пойду и передам это фьордхеймцам.

— Да. Большое спасибо.

С улыбкой министр Ардели вышел.

— Мир, можно попросить тебя об одолжении?

— Разумеется.

Мир поклонилась и тоже вышла.

Решив остаться, я коротко обсудил с Сереной, Мир и Найтом, что делать дальше с планами Брюса.

К счастью, министр Ардели уже всё понял, значит, дальше я смогу многое просить через него.

И тогда…

— Доброе утро, Эли.

На смену министру Ардели и Мир пришла Серена.

Наверное, она догадалась, что я разговариваю с министром, и подождала момент, чтобы не мешать.

— Доброе утро. Прости, что заставил ждать.

— Ох… хе-хе. Я вовсе не ждала.

Я извинился и чуть склонил голову, а Серена счастливо взяла меня за руку. Я погладил её по голове — она тут же заёрзала.

— Не порть мне причёску…

— Если это я, тебе ведь не жалко?

— …Ну… да.

Она покраснела. Слишком милая.

«Моя невеста — лучшая. Просто невероятная».

◇

— И что мы будем делать сегодня?

После позднего завтрака — нежно прожаренного стейка — Серена спросила как бы невзначай.

Из-за вчерашнего инцидента все планы делегации отменили, и, к счастью, нам не нужно было никуда бежать.

— Раз уж мы здесь, давай проведём время с принцессой Шарлоттой. Думаю, она сама найдёт, чем нас занять.

— Хе-хе, звучит неплохо.

Мы вышли из столовой и направились к комнате принцессы Шарлотты… хотя, вообще-то, связываться с героиней игры мне не следовало. Но я не мог оставить эту девочку одну — уж слишком она напоминала меня самого.

Однако…

— Ха-а… просто признайся и скажи правду. Вчерашнее — твоих рук дело, да?

Грубый голос ударил по ушам, когда мы подошли к двери.

— Н-ну… я…

Там стояла роскошно одетая женщина — королева Паула Фьордхейм. Она допрашивала Шарлотту, и та, забыв про свою «злодейскую» маску, стояла с опущенной головой и дрожащими плечами.

Как перепуганный котёнок, которого вот-вот загонят в угол.

За королевой виднелась младшая сестра — принцесса Элрин, тревожно выглядывающая из-за спины. Хотя я знал: это тоже может быть игрой.

Выходит, Шарлотту всё-таки заподозрили в организации вчерашнего.

Я думал, раз на самом ужине её не обвинили, тему закроют… но сценарий, как в «Помолвка 100 раз», упрямо дотянулся и сюда.

— Если ты сознаешься, наказание Брюса снимут. Ты же не хочешь видеть, как страдает твой брат?

Тон королевы звучал так, будто виновность Шарлотты — уже решённый факт.

Но это же бессмыслица. Даже если Шарлотта «созналась» бы, какое отношение это имеет к отстранению Брюса? Это разные вещи.

И всё же… вмешиваться в семейные дела чужой страны — тем более мне, послу доброй воли, — было бы слишком нагло.

Однако я заговорил.

— Ваше Величество Паула… разве это справедливо?

«Почему я снова лезу куда не надо…»

— Элисион, это дело королевства Фьордхейм… нет, дело семьи. Лучше не вмешиваться, верно?

Шарлотта сказала это так, будто просила меня уйти.

— Я не могу пройти мимо. Мы знакомы всего день, но уже стали друзьями. Я не могу смотреть, как с моей подругой обращаются несправедливо.

Паула посмотрела на меня остро и холодно.

Но я всё-таки посол доброй воли от Сильверкреста. И её тон — это уже грубость.

— Элисион, возможно, вы не знаете, но моя дочь здесь известна как «злодейка». В этом дворце нет никого, кто вёл бы себя так же, как она.

Королева Паула вздохнула, стараясь выставить Шарлотту виновной.

— Позвольте не согласиться. Вчера принцесса Шарлотта заботилась о нас и была внимательна весь вечер. Если бы она была виновницей, моя служанка, обнаружившая яд, заметила бы это.

Я не дал ей прижать Шарлотту к стене.

— И вообще… почему принцесса Шарлотта стала «злодейкой»? Я не могу представить её такой. И главное… я не потерплю клеветы на мою дорогую подругу.

Королева Паула ахнула от неожиданности.

— И вы… как её мать — как вы можете называть её так, даже если остальные твердят это?!