— Прошу прощения за то, что задержался до столь позднего часа.

Закончив ужин с Сереной и членами семьи Рейвенхёрст, я глубоко поклонился у входа.

В небе ярко светил тонкий убывающий месяц, на улице было чуть прохладно. Из глубины особняка всё ещё доносились отголоски смеха за столом — и на их фоне тишина после моих слов казалась особенно отчётливой.

И всё же…

Во взгляде герцога Рейвенхёрст мелькнуло что-то неуловимое — чувство, которое я не смог разобрать. Оливер, старший брат Серены, переглянулся с отцом так, будто они давно всё решили без слов, и оба старательно избегали моих глаз.

По спине неприятно пробежало покалывание.

— Ваше Высочество Элисион, не нужно извиняться. Ты уже наш сын, верно, дорогой?

— Э… да…

Герцог Рейвенхёрст кивнул с явной неохотой, даже не пытаясь скрыть эмоции по поводу нашей помолвки.

Дело было не в том, что я «тупой бездарный принц», а в том, что он просто не хотел терять ни жену… ни дочь.

Но при всей неловкости я не чувствовал от них злобы. Их взгляды были настороженными, да, но в них не было презрения. Скорее, это было то самое отцовское «не отпущу», которое я — к своему удивлению — способен понять.

«Хотя мне это и неприятно. Очень неприятно».

— Элисион, завтра увидимся во дворце.

— Да. До завтра.

Мы с Сереной кивнули друг другу — оба с решимостью.

Если король Эвиал и правда пытается разорвать нас и обручить Серену с Викиром, то мы будем сопротивляться.

— Тогда я… ч-что?!

Я уже собирался сесть в карету, как Норма крепко обняла меня.

Ну… если Серена узнает — она точно взорвётся. Но Норма во всех смыслах куда «больше» Серены, так что да: моё лицо сейчас буквально утонуло у неё в груди.

— Норма…

— Элисион… мой дорогой сын. Раз это и твой дом тоже — приходи, когда захочешь, хорошо? И показывай мне себя таким же живым, ладно?

— Э…

Материнская доброта и тепло Нормы едва не вышибли из меня слёзы. Но… я больше не могу плакать.

Пока я рядом с Сереной — это тепло всегда будет со мной.

Да. Я получил это тепло.

— Да, обещаю… тёща… мама.

— Хи-хи. Обещал, да?

Она ласково погладила меня по волосам, и губы сами собой растянулись в улыбке.

Но мне уже пора.

— Всем пока! Я ещё приду!

— Да!

— Будем ждать!

С лёгкой тоской я оторвался от Нормы… моей тёщи, и под прощальные голоса семьи Рейвенхёрст покинул их дом.

◇

— О? Брат, ты куда?

Едва вернувшись во дворец, я столкнулся с этим… Викиром. Разумеется, рядом с ним была Мэри.

— А… ты, случайно, не к сестре-в-законе шёл?

— Не твоё дело.

Я понял, что ещё одну минуту разговора не выдержу, и выплюнул это, направляясь в свою комнату… точнее, попытался.

— Кстати, я давно хотел спросить. Что ты думаешь о моей невесте… Серене?

— Брат?..

Да… я давно об этом думал.

Почему он тогда — в детстве — сделал с Сереной… то самое?

Это было 8 лет назад, и, может, он не помнит, потому что ему было всего 6. Но сейчас он всё равно называет Серену «сестрой-в-законе» и продолжает цеплять её — и я не могу не думать об этом.

Может, Викир знает о намерениях короля Эвиала?

— Что думаю… Она просто твоя невеста, брат. Ни больше, ни меньше…

Викир выглядел озадаченным и обменялся взглядом с Мэри.

По его поведению не было похоже, что он знает о намерениях короля. И, похоже, он и правда не помнит того, что было 8 лет назад.

— …Моя ошибка.

Я развернулся и, оставив Викира с Мэри позади, наконец добрался до своей комнаты.

И тут…

— Эли, ты заметил? Этот идиот ухмылялся тебе в спину.

— Найт?

Стоило мне войти, как Найт, нахмурившись, сообщила это.

Значит…

— Ваше Высочество Элисион, возможно, Викир испытывает к леди Серене неподобающие чувства. И, возможно, то, что он сделал в детстве, тоже имеет причину.

— Мир…

Изначально горничная Серены, Мир для неё — почти старшая сестра.

Естественно, она знает о том, что произошло 8 лет назад: Серена наверняка рассказывала.

— Тогда всё ясно. Он — наш враг, и мы обязаны устранить его.

Я уже принял решение.

Я колебался, потому что он — персонаж, за которого я «играл», но, как однажды сказал мой любимый человек: «Иногда смерть — это милосердие».

Я хотел никогда не разрывать помолвку с любимой невестой — моб-персонажем с 1 единственным статичным изображением, даже если она не главная героиня.

И я хотел не ввязываться в дела протагониста — Викира — и остальных героинь.

Но теперь, когда я понял, что Серене может угрожать опасность, я отказываюсь от второго решения.

Если мне придётся драться, даже будучи пешкой — я буду драться.

И я научу их…

— Даже у пешек есть клыки.

День, когда посольство Святой Мерси и Святой рыцарь Анатисия вернулись в Святое королевство Регалия после того, как покинули королевство Сильверкрест, ознаменовал ровно 6 месяцев.

Иными словами, до начала основного сюжета «Помолвка 100 раз» оставалось меньше 6 месяцев, но…

— Принц Элисион. Как и ожидалось, кроме вас здесь никого нет. Прошу вас, рассмотрите возможность взять на себя это поручение.

И вот так я с самого утра кланяюсь графу Ардели — министру иностранных дел.

Он просит меня возглавить дипломатическую миссию в качестве «посла доброй воли» в королевство Фьордхейм — одну из великих держав.

Королевство Сильверкрест и королевство Фьордхейм уже 300 лет, со времён основания, были заклятыми врагами и вели бесчисленные войны.

Да, в последние годы они сохраняли внешнюю дружелюбность, но стоило чуть-чуть дёрнуть — и всё могло вспыхнуть, как будто фитиль горит круглые сутки.

В «Помолвка 100 раз» интриги тех, кто хочет развязать войну, действительно подводят мир к самой грани. Но протагонист Викир вместе с героинями умудряется войну предотвратить.

И если вдуматься… на протагониста, которому на старте основного сюжета всего 16 лет, наваливают слишком много ответственности.

Пускай взрослые стараются чуть больше… Хотя в этом мире взрослым считаются уже с 15, так что формально взрослый здесь — я. А в прошлой жизни я был просто школьником.

— Я-Я уже много раз говорил, но для меня это абсолютно невозможно! Я не справлюсь с такой ответственностью!

— Нет! Именно потому, что у нас вражда с королевством Фьордхейм, кроме принца Элисиона никто не способен выполнить эту роль!

Сколько бы я ни отказывался, министр Ардели буквально вцепился в меня.

Почему он так отчаянно пытается свалить всё на меня?

Похоже, министр Ардели строит планы сделать меня следующим королём.

Почему он так продавливает меня, «тупого бездарного принца»?

Похоже, он слишком высоко оценил меня после того, как я принимал делегацию Святого королевства.

Но было ли нормально менять своё мнение обо мне на 360 градусов лишь из-за этого? С одной стороны, мне даже приятно, но…

— Вы повторяете это уже не первый раз, но если так, то почему меня до сих пор называют «тупым бездарным принцем», а репутация у меня в обществе ужасная?

— А делегация Святого королевства… большую часть работы я оставил вам, граф Ардели, и чиновникам. А во время попытки похищения Святой я ведь вообще ничего не сделал, верно?

— Да, это так. Вы доверили нам работу и поручили всё нам, а когда мы попадали в затруднения — незаметно поддерживали. Все чиновники говорят, что в будущем хотят работать именно с принцем Элисион. Разумеется, это касается и меня.

…Печально, но у министра Ардели обычно точная оценка людей.

Недостатки Криса и Рафаэля были отмечены ещё в «Помолвка 100 раз», и в итоге, после вмешательства протагониста, они начали его поддерживать.

А Викир… ну, про него и так всё понятно.

Пока я принимал делегацию Святого королевства, он только раздавал приказы, не считаясь с подчинёнными, а затем забрал все заслуги себе.

Неудивительно, что чиновники не будут поддерживать Викира.

— Кхм… конечно, принц Элисион, ваша ценность для нас незаменима…

Чёрт.

Меня поймали.

Но… это не обязательно плохо.

Потому что я решил сражаться против Викира и против «Помолвка 100 раз».

Чтобы защитить то, что мне дорого.

— …Понял. Я принимаю это поручение.

— Огромное спасибо! Разумеется, мы полностью поддержим принца Элисион и сделаем всё, чтобы ваше пребывание в королевстве Фьордхейм было максимально комфортным!

Я невольно усмехнулся, когда министр Ардели, сияя от радости, крепко пожал мне руку.