— …Победа присуждается леди Анатисии Делии.

— Что!?

Судья Крис нахмурился и безжалостно объявил конец поединка.

— Почему!? Наш бой с Элисионом ещё не закончен!

— Верно! И с какой стати это считается моим выигрышем?

Анатисия, недовольная решением, шагнула к Крису и ко второму судье, Лоренцо. Разумеется, я тоже не собирался молчать.

— О чём вы говорите? Элисион не смог выдержать ни одного удара леди Делии и в отчаянии прятался за щитом.

— Если продолжать, с моим братом может случиться что-то неприятное. Пора заканчивать.

Слова Криса тут же подхватил Лоренцо.

— Верно. Этот поединок — лишь жест доброй воли между королевством Сильверкрест и Святым королевством Регалия. Он ни в коем случае не должен причинить вред принцу Элисиону.

Хотя ни я, ни Анатисия этого не желали.

— Но…!

— Вздох… Анатисия, успокойся.

Мёрси тяжело вздохнула и строго осадила Анатисию, которая всё ещё пыталась спорить.

— Всё, конец. Если продолжить, Элисион наверняка окажется в жалком состоянии. А если ты святой рыцарь, то травить слабого…

— Закрой рот!

— …это неправильно.

Анатисия больше не выдержала и перебила Мёрси, оскалив зубы на свою госпожу.

Верная рыцарка произнесла слова, которых никогда не должна была говорить своему сюзерену.

— Элисион отбил все мои атаки изо всех сил! Он ни разу не дрогнул! Какой это «травить слабого»!?

— Анатисия… молчи.

— Нет, не буду! Элисион действительно силён! Он достоин уважения! А вы называете его проигравшим, слабым… Прекратите свои насмешки!

Анатисия продолжала кричать на Мёрси, которая приказала ей низким голосом.

«Глупышка… Если она продолжит, её ведь могут наказать».

— Леди Анатисия, спасибо. Мне правда понравился наш бой.

— А!? Лорд Элисион… П-правда?..

Чтобы Анатисия не сказала чего-то лишнего, я улыбнулся как можно искреннее и протянул ей руку.

Она явно хотела продолжить спор, но, похоже, поняла многое.

Анатисия вздохнула и пожала мою руку. Хватка у неё была слабой.

— …Давайте пообещаем: в следующий раз устроим поединок так, чтобы никто не вмешивался.

— Обещаю…

Мы мягко разжали руки. Анатисия, не глядя ни на Мёрси, ни на делегацию, ушла с тренировочной площадки в одиночку.

Я тоже выдохнул и повернулся к Серене и остальным.

— Лорд Эли… Это было потрясающе.

— Ха-ха… Спасибо.

Да… мне всё равно, что эти люди обо мне думают.

Потому что у меня есть те, кто понимает меня по-настоящему.

— А теперь пойдём.

— Да.

Взяв Серену за руку, мы прошли мимо ошеломлённой толпы и покинули площадку.

И в этот момент…

Сзади раздался смешок.

Хм… Мёрси засмеялась, глядя на меня. У меня дурное предчувствие.

◇

После всей этой суматохи я пил чай с Сереной и остальными в комнате, когда один из священников из делегации вошёл и без обиняков сказал:

— Прошу прощения. Его Высокопревосходительство кардинал Лоренцо Сальваторе просит принца Элисона о содействии.

Как хозяин принимающей стороны я не мог просто так отказаться, даже если очень хотел… Но почему они не могут обратиться к Викиру?

— Я отказываю за него. Вам не кажется дерзостью просить о чём-то после того, как ваш кардинал публично смеялся над Эли? — раньше меня ответила Серена.

Упс… я даже рта раскрыть не успел.

Это только подтверждало: ей тоже неприятно то, что произошло на поединке. И это нормально.

— А!? П-прошу простить… Если мы чем-то оскорбили… но, прошу вас, будьте добры, пройдёмте с нами.

Священник, явно не ожидавший такого отпора, запаниковал и поспешно склонил голову.

Честно говоря, идти мне совсем не хотелось. Когда тебя зовёт человек, который в истории был главной угрозой, это никогда не к добру.

Но если я проигнорирую — это может привести к чему-то нежелательному. Например, к очень плохому повороту событий.

— Вздох… Хорошо. Но я лишь выслушаю, что он хочет.

— Огромное спасибо!

Священник оживился и несколько раз поклонился. Слишком уж отчаянно. Почему — понятия не имею.

— Тебя это устраивает, Эли? — тихо спросила Серена.

— Ну… я решил хотя бы узнать, о чём речь.

Если это хоть как-то угрожает Серене, я остановлю всё любой ценой.

Мне и правда хочется держаться подальше, но если есть хоть малейший шанс опасности — придётся вмешаться.

Мы с Сереной вышли из комнаты вместе со священником.

◇

— Здравствуйте. Добро пожаловать.

Лоренцо встретил нас освежающе приятной улыбкой.

Он выглядел как образцовый красавец… но я не мог не насторожиться, зная его истинную натуру.

— Значит, у вас есть ко мне просьба?

— Да. Однако… всё немного сложнее.

Улыбаясь всё так же, Лоренцо быстро скользнул взглядом по Серене.

— Это моя невеста. Раз уж вы прервали моё время с ней, думаю, нет ничего плохого, если она будет рядом со мной, — я решил надавить сразу.

Даже Лоренцо не станет возражать, если я обозначу это так.

— Понимаю. Хорошо.

Он согласился слишком легко, даже разочаровывающе, но пусть.

Если бы я пришёл один, меня могли бы просто задавить разговором.

— Тогда прошу, присядьте. Я всё объясню.

Лоренцо указал места, и мы сели.

— Благодарю, что нашли время.

— Это лишнее. Мы пришли только выслушать, — я холодно обозначил границу.

Если это просьба от человека, который умеет плести интриги, меня точно ждёт неприятный разговор. Я согласился прийти лишь потому, что формально являюсь принимающей стороной.

Иначе я бы даже не приблизился к этой комнате.

— Хе-хе… Понимаю. Я был груб, поэтому вы сердитесь.

Лоренцо усмехнулся и почесал затылок.

Мне это было неинтересно, так что…

— Итак. Прошу прощения, но… перейду к делу.

И Лоренцо начал, будто нехотя.

Сейчас в Святом королевстве Регалия существует 2 фракции: консервативная, вокруг Папы, и прогрессивная — вокруг молодых священнослужителей вроде самого Лоренцо. За кулисами они постоянно сталкиваются.

В такой ситуации нейтральная фигура святой девы Мёрси становится желанной добычей для обеих сторон.

Её пытаются склонить разными способами, но она до сих пор не дала ни одной стороне чёткого ответа.

И потому Лоренцо, отвечающий за делегацию в Сильверкрест, придумал ход: вместо ожидаемого посланника Папы он насильно включил в состав делегации самого себя — и уговорил Мёрси поехать вместе.

За время пребывания в нашем королевстве он собирается её убедить.

Мёрси могла бы просто отказаться — по сути, к делегации она отношения не обязана иметь.

Но Лоренцо подсунул ей приманку: «возможность посетить Королевскую академию под предлогом будущей учёбы за границей через 2 года». И этим он её задел.

В оригинальной истории у Мёрси было прописано, что она ощущает себя в ловушке из-за положения внутри Святого королевства и ответственности, наваленной на неё как на святую деву.

Она не могла не ухватиться за шанс.

— То есть вы хотите, чтобы Мёрси работала на вас? — уточнил я.

— Мы, конечно, надеемся на её сотрудничество… но формулировка чуть иная.

— Какая же?

— Мы хотим, чтобы принц Элисион в нужный момент привёл Мёрси в заранее назначенное место. В то время, которое мы вам сообщим.

В тот миг, как я это услышал, по спине пробежал холодок.

«Это… разве не тот самый инцидент из её сценария? Похищение святой девы…»

В истории, связанной с Мёрси, есть событие, где однажды она внезапно исчезает.

Если с символом Святого королевства что-то случится, нас осудят не только в Регалии — нас заклюют все государства.

Королевство перекрывает границы и побережье, начинается поиск, но Мёрси найти не удаётся.

Викир и другие героини объединяются, чтобы её вернуть, а Элисион всеми силами мешает.

В итоге Викир выясняет, что Мёрси держат в портовом городе, и спасает её, победив босса события — Лоренцо.

То есть мужчина передо мной прямо сейчас просит меня помочь с «похищением святой девы».

— Если принц Элисион, как посредник нашей делегации, согласится, это будет несложная работа, — Лоренцо склонил голову и искоса посмотрел на меня.

Я же сказал, что пришёл только выслушать. Он вообще понимает смысл этих слов?

«Как жаль».

— Если вы согласитесь сотрудничать, мы, как представители Святого королевства… не поскупимся на ответную помощь.

— Мы можем легко перевернуть нынешнее положение вашего Высочества в королевстве. Мы даже поможем вам отомстить за унижение на поединке.

— …

— Более того… поддержку нам оказал и Его Святейшество.

— Что!?

Подождите-ка. Причём тут Папа!?

В истории Папа был политическим противником Лоренцо и главным покровителем Мёрси… Ладно, для вида я сыграю удивление.

— Всё просто, — Лоренцо улыбнулся. — Как упрямый питомец, который не хочет надевать ошейник, мы лишь мешаем друг другу. Поэтому и…

А… вот оно что.

Мёрси слишком ценна как символ Святого королевства. Но если она не будет подчиняться, она становится угрозой.

Значит, он решил убрать её.

И, возможно, в той истории именно так Элисиона и подкупили этим предложением — ведь он действительно мешал спасению.

— Как вам? Если вы сделаете это для нас, мы можем даже помочь вам вернуть внимание королевы Маргарет.

— …Хм. Вы неплохо подготовились.

Даже про прежнюю… жажду любви матери вы всё узнали.

Я повернулся к Серене.

— Серена.

— Я поддержу любое твоё решение, Элисион.

Понимаю… ты готова принять любой мой выбор.

Правда, в мире нет никого, похожего на тебя.

Значит, я тоже выберу.

Ради всего, что я ещё не успел получить и отдать — тебе, Рена.

— Понял. Я принимаю вашу просьбу, Лоренцо Сальваторе.

С этими словами я прищурился и усмехнулся.