— Ха-а… На душе тяжело…

На следующее утро после приветственного приёма я тяжело вздохнул, переодеваясь в тренировочную форму.

То есть… даже если я изначально собирался специально проиграть, мне всё равно предстояло сразиться с Анатисией. Это было как ходить по тонкому льду.

И вообще, до начала основной истории оставалось больше года, а я уже встретил 3 главных героинь.

Куда делась моя первоначальная цель — не связываться с главным героем и героинями?

— Эли… Ты уверен, что не должна быть я?

— Да. Хоть это и поединок, мы будем сражаться деревянными мечами, а я ещё и с деревянным щитом.

Найт, потёршись о мою щёку, спросила с тревогой, но если использовать «Щит Эгис», это может привлечь внимание королевства, и тогда её просто заберут.

«С моей нынешней силой и положением… я даже не смогу этому помешать».

Я не мог позволить, чтобы у меня отняли моего драгоценного партнёра.

— Найт, ты уже больше 10 раз за этот час это спрашивала, знаешь?

— Ладно…

После напоминания Мир Найт понурила плечи.

Если честно… даже без таких гримас «я понимаю, что она переживает за меня и поддерживает… но…»

И вдруг я заметил, как Найт и Мир странно хихикают.

— Что такое, Найт?

— Хи-хи… Эли сегодня такой рассеянный.

— Лорд Элисион, ваши мысли были довольно отчётливы. «Я понимаю, что она переживает за меня и поддерживает».

— Угх!?

Я не мог поверить, что мои внутренние мысли вырвались наружу.

«Это так стыдно…»

Мне захотелось исчезнуть. Нет, лучше выкопать яму и закопаться.

Ну… Найт выглядела довольной, так что, может, и ладно. А вот Мир наверняка будет ещё долго меня этим дразнить.

— Лорд Элисион, пришло время встретить юную госпожу.

— Хорошо.

Мы направились к входу, чтобы встретить Серену.

Так как мы не знали, кто может наблюдать, я отдельно попросил Найт вести себя тихо.

И затем…

— Доброе утро, Эли.

Едва выйдя из кареты, Серена изящно присела в реверансе и взяла меня за руку.

Да… моя любимая невеста и сегодня была прекрасна.

— Тогда сразу пойдём на тренировочную площадку. Перед поединком с леди Анатисией нам нужно разогреть тело.

— Верно.

Так мы, держась за руки, направились на площадку… но…

— Хм… лорд Элисион.

— Леди Анатисия.

Анатисия уже была там.

Похоже, мы думали об одном и том же: она тоже разминалась.

— Я выложусь на полную, лорд Элисион.

— Кхм. Тогда… удачи.

Мы улыбнулись друг другу и пожали руки.

Её ладонь была шероховатой, покрытой мозолями от меча… сразу было видно, что она много лет честно сражалась и оттачивала клинок.

«Фух…»

…Я собирался проиграть намеренно, но всё не всегда идёт по плану.

Я взглянул на Серену рядом и тихо усмехнулся.

Словно поняв мои намерения, она кивнула с улыбкой.

Анатисия была героиней, переполненной рыцарским духом, чистотой и уважением.

Поэтому…

— Кажется, я всё-таки выиграю.

— О? С нетерпением жду.

Анатисия с радостью улыбнулась, сжимая рукоять.

Упс, не слишком ли я сказал?

Но именно потому, какая она, мне хотелось сражаться всерьёз.

Иначе это было бы неуважением к ней.

После этого мы тщательно разминались до самого времени поединка.

Чтобы выйти на бой в идеальной форме.

— О… вы обе уже здесь.

Незадолго до начала появилась Мёрси в сопровождении Викира.

Позади были не только Лоренцо и люди из делегации, но также Крис и Рафаэль.

Кстати, вчера на приёме они тоже что-то шептали друг другу даже во время танца.

Возможно, как и Мэри, они уже вошли в «романтическое состояние» ещё до начала основной истории «Помолвки 100 раз». Главный герой, похоже, действовал очень быстро.

— Сегодняшний поединок — честь и гордость королевства Сильверкрест и Святого королевства Регалия. Поэтому в роли судей выступаем мы: как представитель королевства — я, а как представитель Святого королевства — кардинал Сальваторе.

«Фух… не припомню, чтобы я ставил на кон честь или гордость королевства».

И теперь Крис, который называл меня бесполезным, внезапно повесил это на меня. Что за фокус он задумал?

«А, понятно».

То есть они хотят загнать меня в угол и выставить «тупым никчёмным принцем» перед людьми Святого королевства.

Схема Криса, интрига Викира или совместная затея — неважно.

В любом случае это было смешно: такие мелкие уловки, чтобы утопить кого-то вроде меня.

— Мне всё равно, что это символизирует. Я просто буду сражаться с лордом Элисионом изо всех сил.

Анатисия приподняла уголки губ и приготовила деревянный меч.

Верно. Неважно, что думают остальные.

Я просто отвечу на её клинок.

— Хм? Элисион. А где твоё оружие?

— Мне оно не нужно. Мне достаточно щита.

— Хе-хе! То есть лорд Элисион собирается просто принимать удары Анатисии в одностороннем порядке?

— Ха-ха-ха!

Смех Мёрси подхватила делегация, а затем засмеялись даже Викир и Крис.

Не смеялись только Анатисия напротив меня, Рафаэль, наблюдавший с интересом, и Серена с остальными.

Серена и Мир прожигали смеющуюся толпу взглядом, а Найт, вздыбив хвост и шерсть, будто была готова прыгнуть.

Раз она выглядела как обычная кошка, я разрешил ей прийти на площадку.

— Лорд Элисион, неважно, что думают зрители. Давайте сразимся изо всех сил.

— Да!

— Ха-ха… Начали!

Крис, с трудом подавив смех, объявил старт, и наш поединок с Анатисией начался.

— …………

— …………

Прошло несколько минут с момента сигнала.

Мы с Анатисией так и стояли друг напротив друга, не делая ни шага.

Если уж честно, я держал щит, так что мне оставалось только ждать её атаки. Даже если бы я попытался контратаковать щитом, я бы тут же открылся и упал.

— Анатисия, что такое? Элисион всё это время готов принимать твои удары. Ты что, сдерживаешься?

Мёрси, похоже устав от тишины, поддела её.

И вслед за ней начали подгонять и остальные — включая Криса, который вообще-то был судьёй.

— Вздох… мне стыдно как младшему брату Элисона…

— Викир…

Викир, потирая виски и качая головой, встретился взглядом с Мёрси, чьи изумрудные глаза блестели влагой.

Не могли бы они флиртовать где-нибудь в другом месте? Раздражало, что это всё мелькает у меня на периферии.

— Тц… Болтают что хотят…

Раздосадованная голосами зрителей, Анатисия нахмурилась и цокнула языком.

Я прекрасно понимал её чувство.

— Но, похоже, ты и правда силён. Сколько бы я ни делала ложных движений, ты не оставляешь ни единой щели.

— Ахаха…

Разве они не слишком завышают мою оценку?

— Тем не менее, так дальше продолжаться не может. Тогда… я иду!

— А!?

Решившись, Анатисия оттолкнулась от земли, удерживая меч наготове.

Вау, она быстрая. Возможно, даже быстрее Оливера, брата Серены.

Но…

— А!? Ты всё равно заблокировал!

— Конечно!

По сравнению с атаками Серены — куда более быстрыми и тяжёлыми, к которым я привык на тренировках, — удары Анатисии не казались чем-то невозможным.

«Такое я могу выдержать даже не вспотев».

После этого я продолжал отбивать её непрерывные рубящие удары, пока она не отступила, чтобы перевести дыхание.

Я тоже сделал глубокий вдох.

К этому моменту я полностью перестал слышать зрителей, перестал замечать Викира, Криса и Мёрси. Я принимал только один взгляд — тот, что поддерживал меня со стороны Серены и остальных.

— Хи-хи… Сначала я думала, что это грубое и раздражающее предложение, но теперь должна поблагодарить святую деву.

— Анатисия?

— Разве не так? Я могу сражаться до упаду с таким сильным Элисионом…

Анатисия сияла улыбкой, искренне радуясь.

А… точно. Обычно она была строгой святой рыцаркой, но на деле — одна из самых отчаянных боевых маньячек даже в «Помолвке 100 раз».

— Ахаха…

Вспомнив это, я тихо усмехнулся.

Хотя я и не хотел связываться с героинями, встречать их вживую как поклоннику «Помолвки 100 раз» всё равно было приятно и волнующе.

— Тогда, лорд Элисион, прошу, примите это. Величайшая техника Анатисии Делии — «Прямой разгон».

Анатисия опустила корпус и подняла деревянный меч.

Эта стойка… я видел её в игре, когда она активировала тот приём…

Сильнейшая предельная техника стихии земли — «Прямой разгон».

— Иду! «Прямой разгон»!

— А!? Давай!

С мощным прыжком Анатисия обрушила меч всей силой.

Будто метеоритный дождь в ночном небе, на меня посыпалась шквальная серия ударов.

Но…

— О-о-о-о-о!

— Гх…! Вот это!

Я поднял щит вверх и блокировал каждый удар. Сначала темп был не таким уж страшным, но затем скорость её рубящих движений начала нарастать.

Если бы у меня не было титула и если бы Серена меня не натренировала, я мог бы и не выдержать эту технику.

…Нет, если бы не тренировки Серены, меня бы снесло в одно мгновение.

Эта битва началась с того момента, как я вспомнил прошлую жизнь и встретил свою любимую невесту. Всё это было ради выживания, но благодаря поддержке всех вокруг я стал куда сильнее.

Значит…

«Я не проиграю. Я заблокирую всё, что бы ни было!»

— Я-а-а-а!

Наши крики раскатились по тренировочной площадке.

Никто не отступал. Одна — рубила мечом, другой — защищался щитом.

Так, в бесконечном обмене ударами и блоками, дуэль продолжалась и продолжалась.

В какой-то момент атаки Анатисии, истощившей весь запас сил на технику, стали обычными ударами.

И всё равно она не переставала махать мечом. До конца. Пока хоть один палец способен двигаться — она будет сражаться.

Потому что леди Анатисия Делия была именно такой героиней.

— Хи-хи! Как же это весело! Так весело!

— Согласен!

Не заметив как, я и сам втянулся в её восторг, полностью растворившись в поединке.

Хотя, по сути, я просто продолжал терпеть её атаки.

Но…

— …Победа присуждается леди Анатисии Делии.

— А!?

Судья Крис нахмурился и объявил конец поединка, прервав нас.

«Кем он себя возомнил?»

И это был первый раз… когда мне по-настоящему захотелось впечатать свой щит ему в лицо.