«…Прошу прощения за грубость, принц Элисион. Меня зовут Оливер — единственный брат Серены».

Оливер улыбнулся, протягивая правую руку. Однако его прищуренные глаза оставались раскрыты, и, несмотря на улыбку, сапфировый взгляд ясно говорил: «Я абсолютно не одобряю этого мужчину в роли жениха моей сестры».

— Неплохое местечко.

— Ха-ха, ты слишком холоден.

«Холоден? Да я просто слишком нервничаю, чтобы нормально говорить…!»

Я схватил Оливера за правую руку и пожал… можешь ослабить хватку?

А, ты и не собирался. Это было понятно с первого взгляда.

— Серена, приятно, что ты позвала меня, раз хотела увидеться, но что-то случилось? Твой жених доставил тебе какие-то неприятности?

— Мы так и не поприветствовали друг друга как следует после помолвки, поэтому принц Элисион переживал. И ещё… Эли очень дорожит мной.

— …Понятно. Серена зовёт тебя «Эли», да?

Пока Серена говорила с нежностью, её обычно бледное лицо покраснело ещё сильнее.

— Вообще-то сегодня я специально решил встретиться с тобой по одному делу, и Рена сказала…

— …Рена?

— Хы!

Я тихо вскрикнул, когда на меня обрушился ледяной взгляд.

Похоже, моё привычное обращение по прозвищу, да ещё и без всяких почтительных суффиксов, случайно задело Оливера.

— Что это значит? Даже если ты принц, звать мою любимую Серену вот так…

— Я не одобряю, когда мой брат называет меня «любимой».

— Ч-что?!

Пока он обвинял меня, но теперь Оливер — тот самый, кто только что назвал Серену «любимой», — непроизвольно задержал дыхание.

Небольшая ответочка. Муа~ сладкая девочка!

— Ладно, извини… Но важнее другое. Мы давно не проводили время семьёй. Сегодня вечером давай поужинаем вдвоём…

— О, вообще-то помимо приветствия у меня есть кое-что, о чём я хотел спросить.

Извини, но даже если ты попытаешься меня игнорировать — не выйдет. Пусть и чуть напористо, но к делу я перейду.

— Брат, пожалуйста, выслушай просьбу Эли.

— …Принц Элисион, какая просьба?

Серена успокоила его, и Оливер нехотя повернулся ко мне.

Совершенно классический брат-сискон, да?

Ну ладно. Чтобы добиться своего, мне нужно говорить твёрдо.

— Кхм… Как тебе известно, мои братья, Крис и Рафаэль, ведут борьбу фракций за трон, чтобы стать следующим королём.

Едва я произнёс это, взгляд Оливера стал ещё острее.

Похоже, он решил, что я попрошу вмешаться в борьбу за наследование и помочь Крису взойти на трон — ведь всем известно, что я из фракции Криса.

Опасаясь, что из-за этого может пострадать Серена…

Но…

— До сих пор я активно поддерживал своего брата Криса, первого принца. Но, если честно, я больше не хочу участвовать в этой мерзкой борьбе за трон.

— О…?

Удивился он или нет, но Оливер чуть подался вперёд.

Кажется, его это заинтересовало.

— Однако даже если я попытаюсь сохранять нейтралитет, меня неизбежно втянут в этот конфликт. Поэтому я начал думать о том, чтобы покинуть королевский дворец ещё до того, как это случится.

То есть… отказаться от положения третьего принца и исчезнуть из борьбы за наследование.

Если я так поступлю, мне не придётся ввязываться в основной сюжет и абсурд «поиска лучшей невесты в мире».

Хотя, конечно, если бы я следовал сценарию, я бы всем сердцем поддерживал Серену как самую подходящую кандидатку.

— Значит, пусть и не прямо сейчас, но в итоге ты думаешь отказаться от статуса принца и войти в семью Рейвенхёрст как зять?

— Да.

На вопрос Оливера я решительно кивнул.

Хе-хе… Даже если мир попытается втянуть меня в плохую концовку, я всё равно выберусь. Я сделаю всё, что угодно.

Оливер, потирая подбородок, немного задумался.

— Вне зависимости от твоих намерений я не могу быть уверен, что ты, принц Элисион, действительно сможешь отказаться от положения третьего принца. И, наконец, я не могу принять такое важное решение в одиночку.

— Разумеется, я это понимаю. Сегодня я всего лишь хотел поприветствовать своего будущего шурина — Оливера — и дать понять свои намерения. Я хотел, чтобы ты знал об этом.

Естественно, даже если я скажу, что хочу стать зятем, отказавшись от места принца, это не значит, что мне просто ответят: «Да, конечно». Даже если я «непутёвый принц», всё равно нужно время — иначе это ничего не стоит.

Ну, учитывая мою дурную репутацию, большинство, наверное, даже обрадуется, если я откажусь от права на трон.

— Я понимаю чувства принца Элисиона.

— Тогда я рад, брат Оливер.

Я положил руки на колени и улыбнулся… но в ответ получил испепеляющий взгляд — похоже, из-за того, что назвал его братом.

— Однако.

— Чт…!?

Подожди, тут ещё что-то?

— Одних слов недостаточно, чтобы поверить им сразу. Поэтому я проверю решимость Вашего Высочества. Скрестим клинки.

Оливер раскрыл прищуренные глаза и чуть улыбнулся. На этот раз кислое лицо сделал уже я.