— …Лучше пока воздержаться, — сказала Серена с деликатным выражением лица.

Так она отвечала всякий раз, когда я заводил разговор о встрече с её братом. Похоже, Оливер и правда мог обидеться, что я до сих пор не пришёл с приветствиями. Всё-таки прошло уже почти 3 месяца.

"И что теперь делать?"

— Прости, что втягиваю тебя в семейные дела, но мой брат всё это время был против нашей помолвки, Эли. Ну… он немного… собственник, когда дело касается меня.

— Ха-ха, неудивительно. С такими слухами обо мне… — попытался я пошутить, чтобы немного развеять её хандру.

— О тебе ходят не “такие слухи”, принц Элисион. О тебе ходят только плохие слухи, — сухо отрезала Мир, ковыряясь рядом с моим котом-монстром.

— Мир — сама прямолинейность.

— Поэтому я и считаю, что встречаться с братом неофициально сейчас не лучшая идея, — Серена сказала серьёзно, обозначая позицию.

Ну… с этого я мог сделать один простой вывод: брат у неё слишком уж сильно привязан к сестре.

А значит, он, скорее всего, ненавидит меня за то, что я “забрал” её.

— Лучше встретишься с ним позже. На балу или на каком-нибудь официальном приёме. Так будет правильно.

Серена была предельно серьёзна.

Но… если думать о будущем, наоборот, выгоднее наладить контакт заранее. Потому что…

— Я всего лишь третий принц. Никто, включая короля, ничего от меня не ждёт. В итоге я всё равно откажусь от статуса и покину дворец, получив подходящую территорию. И в последнее время я думаю… что стать зятем семьи Равенхёрст — не такая уж плохая идея.

— А?!

Серена ахнула.

— Я не о том, чтобы стать главой Равенхёрстов. Скорее… я мог бы служить под началом твоего старшего брата.

— Понимаю… Понимаю твои чувства Эли. Тогда я немедленно устрою встречу с братом.

Щёки Серены вспыхнули, она подалась вперёд, а потом тут же отпрянула, словно сама испугалась собственной радости. Судя по реакции, ей моя идея действительно понравилась.

— Мир, ты слышала? Подготовь место для встречи моего брата и Эли прямо сейчас. Да, именно. Пусть он приедет из Королевской академии в городской особняк.

— Поняла. Приступаю немедленно, — Мир уважительно поклонилась и исчезла с тренировочной площадки.

Я даже восхитился: она схватила всё на лету… стоило лишь уловить слабый запах “чего-то интересного”.

— Тогда тебе тоже нужно подготовиться, Элисион.

— Д-да.

— Эй, эй, а я?

— Конечно, Найт тоже.

— Нааай!

Найт почему-то был в восторге. Стоп… Серена, а точно нормально тащить магического зверя на встречу? А если он вдруг психанёт и нападёт?

"Я бы очень хотел запретить Найту ехать с нами, но… портить настроение язык не поворачивается."

— Хе-хе, дом Равенхёрстов приветствует тебя.

— Тогда я смогу съесть кучу вкусных сладостей, ня?

— Конечно.

Моя тревога никуда не делась, но глядя на сияющую невесту и довольного “партнёра”, я просто не смог ничего сказать.

---

— Фу-фу… не нужно так нервничать. Я ведь рядом, значит, всё будет хорошо, понимаешь?

— Д-да…

В карете по пути к городскому особняку Равенхёрстов Серена тихонько посмеивалась, а я всё равно дёргался. Встреча с братом-сисконом — удовольствие сомнительное.

— …Пока молодая госпожа рядом, всё будет нормально. Но если вас оставят одного хотя бы на мгновение — прошу, будьте осторожны, — весело предупредила Мир.

Мир, ну зачем ты это сказала таким бодрым голосом?! Ты же специально накручиваешь мне нервы, да?!

— Эли, будет весело, няяя!

— Д-да…

— Ага-ага, замечательно, что Найт такой счастливый. Можешь наслаждаться и за меня тоже.

— Мы приехали.

— Д-да.

"Чёрт… я нервничаю."

Наконец-то… я встречусь с братом Серены.

Я спрыгнул первым, Найт устроился у меня на плече, и я повёл Серену и Мир внутрь. Когда Мир вышла из кареты следом, я по привычке протянул ей руку… и тут же получил от Серены убийственный взгляд.

"Эй! Эй! Это что, правда так плохо — просто помочь служанке выйти из кареты?!"

Я же, между прочим, смотрю только на одну женщину. На мою Рену.

А Мир потом ещё и называла меня “прирождённым сердцеедом”. Несправедливо.

— Значит, брат ещё не вернулся?

— Госпожа, лорд Оливер закончил занятия совсем недавно. Нужно немного времени, — ровно ответила Мир, не меняя выражения лица.

— Вкусно! Вкусно!

Серена пила чай, уточняла детали, а Найт уже успел набить пасть сладостями.

— Кстати, Найт, можешь есть сладости у меня на коленях, но только не сыпь крошки. Мне потом стыдно.

— Эли плохой! Плохой! Няяя!!

Найт моментально перебрался ко мне на плечо, а потом — на плечи Мир.

Безнадёжный.

— Жаль, что отец не смог приехать…

— Ничего не поделаешь. Пока лорд Оливер учится в Королевской академии, он же и управляет территорией.

Нет-нет, если бы сюда ещё и герцог Равенхёрст явился — это уже было бы перебором. Пожалуйста, остановитесь.

…Но ради Серены и ради будущего мне всё равно не отвертеться.

"Чёрт… слишком тяжело!!"

От напряжения я сжимал пустую чашку и думал о всякой ерунде, пока не прошло около часа.

— Серена, сестрёнка!

Дверь распахнулась, и в комнату вошёл мужчина с платиново-блондинистыми волосами. Глаза… судя по цвету, такие же сапфировые, как у Серены, но он щурился так, что почти невозможно было разглядеть. И всё же я сразу понял: это он — Оливер Равенхёрст.

— Брат, спасибо, что приехал так быстро, несмотря на внезапную просьбу.

— О чём ты? Ради моей обожаемой сестрёнки — конечно, я примчался сразу.

Оливер изящно поклонился Серене, а затем повернулся ко мне с улыбкой. Его глаза и до этого были прищурены, но сейчас он “улыбался” так, будто вообще их закрыл.

— Главное — что случилось? С чего вдруг понадобилось срочно встретиться?

— Вообще-то… я очень хотела, чтобы ты познакомился с моим женихом.

— Хм?

Оливер перевёл взгляд туда, куда указала Серена.

И вот тут… его глаза распахнулись.

Даже раньше они были узкими, но сейчас я отчётливо увидел сапфировый блеск.