Десять лет назад… когда мне было всего 6 лет.

Тогда я была невероятно слабой для представительницы дома Рейвенхёрст: почти не выходила из комнаты и почти ни с кем не разговаривала. Мой день проходил одинаково — я сидела у окна в главном особняке нашего поместья и смотрела на пейзаж.

Друзей моего возраста у меня не было, поэтому я читала книги и давала волю фантазии… путешествовала по всему миру, переживала чудесный роман с принцем… Ну, это были лишь мечты, но в мыслях я могла отправиться куда угодно.

И однажды…

Мой строгий отец с серьёзным выражением сказал, что мне нужно поехать в королевский дворец.

Когда моя служанка Мир уточнила подробности, оказалось, что Его Величество король выбрал меня в числе возможных невест для наследного принца и хочет устроить встречу, чтобы проверить нашу совместимость.

Отец, учитывая моё слабое здоровье, сначала категорически отказался. Но король настаивал, говоря, что достаточно даже показательной встречи. В итоге отец согласился — но при условии, что меня точно не выберут невестой.

Услышав это, я подпрыгнула от радости. Не потому, что речь шла о помолвке с наследным принцем, а потому, что это была моя первая поездка в столицу.

Однако…

— Это… правда можно надеть?…

— Да. Таков приказ господина.

Почему-то мне приготовили не привычное платье, а блузку и короткие штаны, больше подходящие мальчику. Я невольно наклонила голову: разве так можно являться на встречу с потенциальным женихом, наследным принцем?

Позже я поняла, что отец нарочно одел меня как мальчика, чтобы наследный принц и его окружение не распознали меня с первого взгляда. Так он хотел оценить меня — Серену Рейвенхёрст — не под влиянием внешности.

Отец был немного жесток, но сейчас я благодарна ему за это решение… ведь именно оно в итоге привело к моей помолвке с лордом Эли.

И вот, после недельного пути в карете, я вместе с отцом прибыла в королевский дворец.

— Вау…!

Поездка сама по себе была приятной и запоминающейся, но ослепительное великолепие королевского дворца, который я увидела впервые, полностью завладело моей душой.

Мне хотелось рассмотреть здесь всё. И, поддавшись этому желанию, я даже почувствовала в себе желание нарушить правила — и, пока отец не заметил, самостоятельно тайком исследовать дворец.

В тот миг я ощущала себя героиней приключенческой истории. Но это весёлое «приключение» оборвалось очень быстро.

Бесконечно длинный красный коридор и темнота впереди. Вокруг — никого знакомого. Я отчётливо помню, как меня накрыла тревога.

И тогда…

— А? Почему тут мальчик?

Передо мной появился ребёнок с серебряными волосами и серыми глазами. Он улыбался легко и беззаботно, а увидев меня — сидящую на полу и не способную двинуться — доброжелательно заговорил.

— О, заблудился? Ну тогда я тебя провожу.

Мне было стыдно признать, что потерялась, и я замялась. Он сказал, что если я заблудился, то проводит меня.

Я почти протянула ему руку… но в тот момент решила подняться сама, притворяясь сильной.

— Хм… кстати, как тебя зовут?

— А… эм… «Серенус».

Я назвала мальчишеское имя — ведь должна была притворяться мальчиком до встречи с потенциальным женихом.

— Понятно.

Мальчик отвернулся так, будто я ему стала неинтересна. Я растерялась из-за такой реакции, но затем…

— Элисион.

— А?..

— Меня зовут Элисион. Элисион Сильверкрест, третий принц этой страны.

Он резко развернулся и, сияя, как будто был очень рад, представился.

---

— Эм… мы всё ещё не нашли их, да?

— …

С того момента, как принц Элисион повёл меня за собой, времени прошло уже более чем достаточно. Мы не только не вернулись к отцу, который должен был ждать меня, но и будто бы уходили всё дальше от начальной точки.

— Э-это точно дорога к моему отцу?

— Без сомнений. Знать принимает аудиенцию у Его Величества в залах дальше по коридору. Значит, он где-то здесь… наверное.

Сказав это, принц Элисион пошёл ещё глубже.

Но вокруг становилось всё меньше людей, и место казалось всё более пустынным.

— А! Кажется, нужная комната — за этой дверью!

— Правда?

— Ага!

Будто нашёл ответ, принц Элисион радостно сообщил мне. Наконец-то тревога, которая всё это время висела в груди, рассеялась.

Я была так счастлива, что, уже приготовив извинения, потянулась к двери.

— Отец! Прости меня!

Хотя это были извинения, голос у меня дрожал от восторга.

Меня наверняка отругают, но это была моя вина, и я смиренно приму наказание.

Но затем…

— А?..

Я почувствовала сильный пинок в спину — меня швырнуло вперёд, прямо на пол, а сверху раздалось:

— Бу-ха-ха!