— Фух… Напарник, тебе нравится такая вкусная еда?

Доев приготовленное рыбное блюдо, довольный Полуночная Эгида — которого по его просьбе мы теперь зовём «Найт» — выразил своё удовлетворение.

Мы решили использовать прозвища, потому что, как он сказал: «Ну а как иначе, мы же напарники, значит, и звать друг друга по прозвищам — естественно!»

Моё прозвище? Меня зовут «Эли», и я сам не знаю почему… но по какой-то причине оно кажется мне знакомым.

Однако Серена — точнее, «Рена», как она настояла, поначалу явно недовольная тем, что Полуночная Эгида зовёт меня по прозвищу, — выразилась по-своему.

Та милота, которую тогда показала Рена… эх, от одного воспоминания у меня сжимается грудь, но это исключительно моя привилегия, и делиться ею я ни с кем не намерен — особенно с мужчинами.

В общем, в итоге мы с Реной стали звать друг друга «Эли» и «Рена».

— Найт, вкусно?

— Ага!

Я слышал, что магические звери в основном питаются маной. Однако способы подпитки бывают разные: одни, как Найт, впитывают её из природы и земли, а другие забирают её напрямую у живых существ, у которых есть мана — включая людей.

В этом смысле нам повезло, что мы успели победить Йети до того, как он успел кому-либо причинить вред.

На Острове Ворт почти не было существ, на которых Йети мог бы охотиться, и было очевидно, что вскоре он нападёт на ближайший город.

К счастью, до моего прибытия он этого не сделал, иначе подняли бы королевских рыцарей, а я, в свою очередь, лишился бы «Щита Полуночной Эгиды».

Пока я размышлял об этом…

— Лорд Элисион.

— М? Что такое, Мир?

Мир подошла с немного встревоженным выражением лица. Хотя она иногда дразнит и насмехается и надо мной, и над Сереной, обычно она почти не показывает эмоций.

— Ну…

По словам Мир, за тот месяц, пока нас не было, приглашения на приём приходили каждый день — и все от одного человека.

— И кто отправитель?

— …Герцогский дом Нетеркрест.

Ну, вот это уже проблема.

Если говорить о доме Нетеркрест, это дворянский род, основанный младшим братом короля позапрошлого поколения.

Конечно, до семьи Рены — герцога Рейвенхёрста — им далеко, но корни у них от прежней королевской семьи, так что проявлять неуважение я не могу.

Нет, уже само то, что приглашения на приём целый месяц оставались без ответа, — это крайне грубо. «Что же делать?»

А главное, Фредерика, старшая дочь дома Нетеркрест, — невеста наследного принца Криса.

Пойти на приём к Нетеркрестам — значит столкнуться с Крисом. Я определённо хочу этого избежать.

— Что думаешь?

— …Сейчас уже невозможно отсрочить ответ?

— Наверное, уже нет…

— Ага…

Нет, даже если я откажусь, это всё равно будет оскорблением, а если приду и встречусь с Крисом — тоже ничего хорошего для меня.

— К тому же, лорд Элисион, хоть вы и были с ними в неплохих отношениях, у такой настойчивости должна быть причина. Оставлять это без ответа может быть опасно.

— Хм…

И что мне делать?

Мне ужасно не хочется идти, но я хочу понять, зачем они выслали столько приглашений.

— Госпожа скоро придёт, может, тогда и посоветуемся с ней?

— Хорошая мысль.

Даже если мне самому ничего в голову не придёт, Рена, моя девушка, может подсказать удачное решение.

….

…

..

.

— Приём у Нетеркрестов, значит?

— Д-да, угхх!?

— Няа, старайся! Вот так, кувыркайся и уворачивайся!

Я сразу же посоветовался с Реной, которая спарринговала со мной на тренировочной площадке.

Разумеется, я как раз был в разгаре тренировки, и в тот момент, когда лезвие её меча скользнуло по моей щеке, я едва успел увернуться. Найт, который весело меня подбадривает, чертовски раздражал.

— Ну, мне тоже пришло приглашение, и похоже, они хотят встретиться с нами как с помолвленной парой. Эм… там было что-то вроде «будущая семья».

— Гехех?!.. Понятно…

Понятно. Фредерика, которой в скором времени предстоит жизнь в королевском дворце, наверняка хочет узнать нас как свою будущую семью.

Однако встречаться со мной, которого зовут «бестолковым принцем», ей невыгодно. Одно я знаю точно по игре: дом Нетеркрест не замышляет ничего хорошего.

По сюжету игры Крис едва не попал в сплетение их тёмных интриг, и Викир спас его в последний момент — после чего они уже стали близкими союзниками с главным героем.

— Г-госпожа Рена, как вы думаете?

— Эли, просто зови меня «Рена». Обращения вроде «госпожа» не нужны.

— А, ахаха… прости. Тогда что ты думаешь, Рена, нам делать?

— Конечно, лучше пойти. Я тоже хочу встретиться с госпожой Фредерикой и понять, что она за человек.

Если так, ответ очевиден.

— Т-тогда… эм… могу я попросить вас, мой принц, сопроводить меня на приём как вашу невесту?

— Да… с радостью.

Получив мощный удар в живот и задыхаясь, я опустился перед ней на колено, и она попросила меня об этом. Когда я согласился, Рена улыбнулась так мягко, что у меня всё внутри расплавилось.