– Ваше Высочество, вы должны выжить!

Девушка, промокшая под дождем, прорвалась сквозь поле демонических духов и до самого конца пыталась спасти наследного принца Хён Вона.

Пока все дрожали от страха, она одна металась по полю боя с сияющими глазами… она даже создала брешь, чтобы наследный принц Хён Вон мог отступить в главный дворец.

Во время инцидента с отрядом Черной Луны она лично бросилась в бой и спасла его. И давным-давно… во время церемонии дня рождения, она выручила его, когда он оказался в ловушке под камнем.

Соль Ран, ученица-горничная, вошедшая во Дворец Чхондо и бесчисленное количество раз спасавшая наследного принца Хён Вона… она уже стала для него незаменимым человеком.

— ……

Пока он сидел один во внутренних покоях дворца наследного принца и безучастно смотрел на расшитые золотом бумажные двери, все, кто находился за ними, казались ему не более чем врагами.

Приспешники высокопоставленных чиновников, готовые использовать его в любой момент; шпионы, подосланные следить за каждым его шагом; даже горничные, подкупленные кем-то из влиятельных кланов.

В этом месте, полном тех, кто бросит его в мгновение истинной опасности… Соль Ран, рисковавшая жизнью раз за разом ради его спасения, уже была кем-то особенным.

«…Сколько союзников у меня на самом деле в этом дворце…?»

Пробормотал наследный принц Хён Вон себе под нос. Он откинул голову на подушку, устремив взгляд в потолок.

Хотя весь огромный дворец почитал его, в сердце он чувствовал ноющую пустоту.

Узы власти и одиночество неразделимы.

Он усвоил это бесчисленное количество раз, изучая принципы королевской власти, но сможет ли его сердце принять это — был совсем другой вопрос.

Место Небесной Девы опустело.

В Империи Чхондо, поклонявшейся Небесному Дракону, было абсолютно недопустимо, чтобы величественный Зал Небесного Дракона оставался без хозяйки.

Однако назначить кого-то на эту роль было не так-то просто.

Чтобы стать владычицей Зала Небесного Дракона, нужно было пробудить в себе энергию Небесного Дракона, уметь искусно ею распоряжаться, обладать признанным характером и способностями, получить одобрение императора и выдержать пристальные взгляды многочисленных чиновников.

Поскольку такие исключительные личности встречались крайне редко, при внезапном освобождении столь важного поста обычно подыскивали того, кто временно заполнит пустоту.

Этот человек не был бы полноценно избранной Небесной Девой, но он мог хотя бы на время занять пустующее кресло.

Конечно, даже временное назначение на пост хозяйки Зала Небесного Дракона не было пустяком.

Если бы на это место попытались поставить посредственность, они столкнулись бы с яростным сопротивлением, поэтому приходилось выбирать из тех, кто уже пользовался определенным признанием.

В конечном итоге, учитывая все требования, кандидатуры хозяек Четырех Великих Дворцов были неизбежны.

Это были женщины, способные сохранять свое положение в одном из Четырех Дворцов, одновременно исполняя обязанности временной хозяйки Зала Небесного Дракона.

Алая Принцесса Ин Ха Ён, Лазурная Принцесса Чин Чхон Лан, Белая Принцесса Ха Воль и Черная Принцесса По Хва Рён.

Имена этих четверых были предметом жарких споров в совете в течение нескольких дней.

Алая Принцесса Ин Ха Ён была самой авторитетной из принцесс-консортов и отличным кандидатом, но ее происхождение из клана Чонсон создавало проблему.

Клан Чонсон и так занимал множество высоких постов, и если бы им отдали еще и место временной Небесной Девы, баланс сил во дворце окончательно склонился бы в их пользу.

Не говоря уже о других кланах, даже император не одобрял такую ситуацию.

Поскольку Главный Советник быстро это смекнул, он не стал активно продвигать собственную дочь.

По схожим причинам Белая Принцесса Ха Воль также столкнулась бы с оппозицией.

Если бы кто-то из клана Инбон занял это место, клан Чонсон непременно выразил бы протест.

В итоге было трудно выдвинуть кого-то, кто тесно связан с могущественным кланом.

Хотя при сильном давлении это было возможно, казалось глупым рисковать всей политической карьерой ради временной должности.

Из-за этих политических игр Алая и Белая принцессы естественным образом выбыли из списка.

Осталось двое.

Чин Чхон Лан, происходившая из обычной семьи, и По Хва Рён, сирота простого происхождения.

Обе подходили на роль временной Небесной Девы, не склоняя чашу весов ни к одной из фракций.

Одна из них должна была занять величественный Павильон Небесного Нефрита.

Пусть должность временная, но это все равно место Небесной Девы. Роль, поддерживающая основы государства.

В зависимости от того, кто займет это кресло, это неизбежно окажет значительное влияние как на внутренний, так и на внешний дворец.

Короче говоря, на ближайшее время структура власти во дворце будет перестроена в зависимости от того, кто поддержит Чин Чхон Лан или По Хва Рён.

Кто станет Небесной Девой?

Будет ли это Чин Чхон Лан или По Хва Рён?

В конце концов, на политической арене выбор стороны часто ничем не отличается от ставок в игорном доме.

Даже высокопоставленные чиновники, у каждого из которых были свои мысли, не могли не погрузиться в глубокие раздумья.

— Ты слышала? Либо Лазурная Принцесса, либо Черная Принцесса может занять место хозяйки Зала Небесного Дракона.

— П-правда…? Просто стать хозяйкой одного из Четырех Дворцов — предел мечтаний для всех женщин Чхондо, а теперь они могут стать даже хозяйкой Зала Небесного Дракона…

— Они обе прекрасны и замечательны, должно быть, они действительно живут в другом мире…

— Интересно, каково это… Наверное, чувствуешь, будто весь мир у твоих ног…

— Вот именно… Но, похоже, идет много споров о том, кто из них займет это место…

— О! Старшая горничная Соль Ран здесь!

Во внутреннем дворе дворца наследного принца.

Старшая горничная Соль Ран появилась среди суетящихся служанок с грациозной и элегантной осанкой.

Заметив ее присутствие, горничные быстро разошлись по своим рабочим местам.

Под их взглядами девушка шла с достоинством; ее ум был занят списком дел, которые нужно было завершить до конца дня.

— Фух…!

Закатав рукава, девушка повела горничных через двор.

Уборка полов, прополка сада, управление запасами продовольствия, контроль за посещаемостью… Она распределяла практические обязанности в уме, шагая вперед. Словно ее совершенно не заботили дворцовые интриги.

И все же именно эта девушка однажды возьмет Зал Небесного Дракона под власть своего подола.

Небесная Дева Соль Ран.

Девушка, вошедшая во Дворец Чхондо как ученица, стала старшей горничной, которой наследный принц доверял больше всех, прежде чем кто-либо успел это осознать.

***

«…Я еще держусь. Нет, становится тяжеловато…»

Прошло более пятнадцати дней с тех пор, как она отбросила имя А Хён и заняла должность горничной в районе Хвальсон под именем Ён Ри.

Даже когда она служила старшей горничной в Дворце Белых Бессмертных, она проявляла талант в домашних делах.

В конце концов, хотя она и жила как Небесная Дева Чхондо, бесчисленные годы превратили ее в человека, способного на многое.

Так что для нее не составило большого труда внезапное назначение старшей горничной района Хвальсон с задачей управлять другими служанками.

Она умела обращаться с людьми.

Она давно овладела искусством управления подчиненными, точно зная, как наилучшим образом использовать тех, кто находится под ее началом.

Того, кто вел ментальные поединки с генералами и высшими чиновниками Дворца Чхондо, не затруднит задача командовать простыми горничными и слугами.

К тому же, она никогда не была особенно привязана к понятиям власти, так что резкое падение статуса не было для нее чем-то невыносимым.

Однако больше всего ее беспокоила еда. Именно так, как она и ожидала.

— Пфф.

Ён Ри плотно сжала губы, глядя на дымящуюся миску супа с рисом перед собой.

— Приятного аппетита.

— ……

Соль Тхэ Пхён, сидевший напротив нее, начал шумно уплетать свой суп.

Частная жизнь Соль Тхэ Пхёна в районе Хвальсон была шокирующе скромной.

Она гадала, почему в этом огромном особняке так мало людей, и обнаружила, что большая часть рабочих была отправлена помогать в развитии самого района Хвальсон. И он остался на самообеспечении.

Это было не в его бытность командиром Внутренней Гвардии — теперь, когда он стал Генералом Ясной Луны, он все еще жил так?

Когда она поняла, что он сам греет воду для купания, сам готовит себе еду и сам делает базовую уборку, она не смогла сдержать изумленного вздоха.

В конце концов, именно управляющая Ха Си Хва решила, что текущая ситуация неприемлема, и организовала назначение Ён Ри горничной в это место.

Как бы ни был это выбор самого Соль Тхэ Пхёна, мысль о том, что человек его статуса, который скоро станет вице-генералом, живет в таком состоянии, заставляла Ха Си Хва чувствовать себя некомпетентной подчиненной.

— Почему ты не ешь?

— Я-я сейчас буду~.

Все верно. Старшая горничная Ён Ри не была дурой.

Никто не знал лучше нее, как сильно Соль Тхэ Пхён страдал под ее началом, когда она была главной!

Честно говоря, если бы кто-то спросил, всегда ли она вела себя благоразумно в бытность Небесной Девой, она бы не стала отрицать — она прекрасно знала, что порой перегибала палку.

В итоге, в ситуации, когда роли господина и слуги полностью поменялись местами, она не могла наивно полагать, что Соль Тхэ Пхён не захочет как-то отомстить.

В конце концов, будь она на его месте, она бы тоже не спустила такое на тормозах!

Какое-то возмездие должно было последовать, и ей нужно было быть к нему готовой!

— ……

И она легко могла предсказать форму этой мести.

Соль Тхэ Пхён знал Ён Ри слишком хорошо.

Превыше всего он знал, как она чувствительна к еде, и нетрудно было догадаться, что он будет испытывать ее душевную стойкость на прочность этой бесчеловечной и варварской диетой из одного и того же блюда.

Вот почему… ей нужно было смаковать каждый кусочек и глоток во Дворце Небесного Дракона. Потому что она знала: как только она ступит в район Хвальсон, в чистилище ее будет ждать вечный рисовый суп.

В бесчисленных реинкарнациях это был первый раз, когда Соль Тхэ Пхён поднялся до такого положения и когда ему доверили Хвальсон. С ее точки зрения все было неопределенно, но…

Тем не менее, никто не знал лучше него, что бесконечное вскармливание Ён Ри рисовым супом — самый эффективный способ ее наказать.

«Фу-фу… ты действуешь именно так, как я и предсказывала… Тхэ Пхён-а…»

Ён Ри внутренне ухмыльнулась, зачерпывая бульон из своей девятнадцатой миски супа с рисом.

К ожидаемому испытанию всегда можно подготовиться.

Хотя она не знала, когда Соль Тхэ Пхён прекратит свою месть, Ён Ри, предвидевшая это и закалившая свое сердце, смогла пить рисовый суп с легким сердцем.

Однако у всех есть план — до тех пор, пока не прилетит удар в лицо.

— Сегодня в рисовом супе есть яйца~. Выглядит вкусно~.

— Ага, ешь.

Двадцать три миски.

— Сегодня у нас приличная свинина, так что это свиной рисовый суп.

— Ого, ого… выглядит так аппетитно~.

Тридцать одна миска.

— Домашний лук и ростки сои с рынка Лазурного Дракона.

— ……

Тридцать девять мисок…

— Побеги цедрелы.

— ……

Сорок шесть мисок…

— Шпинат, водная петрушка, зеленый лук.

— ……

Это место — храм или особняк высокопоставленного чиновника?

Ён Ри, доведенная до крайнего предела, рухнула на пол и издала стон, похожий на звук умирающего призрака.

— Уп… управляющая…

— Просто… просто оставьте меня в покое на минутку…

Когда одна из женщин, вернувшихся с поручения, выразила беспокойство, Ён Ри, лежавшая там как увядший труп, проговорила со слезами на глазах.

Да, существовала глубокая и странная истина, которую мог осознать далеко не каждый.

Она заключалась в том, что… даже если ты знаешь, что тебя будут бить, от этого удар не становится менее болезненным….

Ён Ри наконец осознала эту горькую правду.

«В таком темпе я действительно умру…! Нет, вообще-то еда кажется вполне сбалансированной, так что не думаю, что умру… но все же, мой язык точно отвалится…!»

Хотя Ён Ри твердо решила выдержать любое возмездие с решимостью в сердце, теперь она начала думать, что пришло время выбросить белый флаг.

Она пойдет прямо в кабинет Соль Тхэ Пхёна и будет умолять его со слезами. Она скажет, как ей искренне жаль, и попросит отпустить ее на этот раз. Она просто хотела есть как человек, а не как коза.

Так что она поклонится и будет молить прекратить это наказание…!

Да…! Каким бы ни был ответ… я не могу просто сидеть сложа руки…!

Топ-топ-топ-топ,

Вжих

Когда дело доходило до действий, Ён Ри не было равных.

Она решительно распахнула бумажную дверь в кабинет Соль Тхэ Пхёна и вошла внутрь.

Соль Тхэ Пхён, сидевший за большим деревянным столом и просматривавший письма из главного дворца, поднял на нее недоуменный взгляд.

— Что случилось? Сейчас горячая пора…

Оглядевшись и убедившись, что никого нет, Ён Ри подошла и с грохотом опустила ладони на деревянный стол.

— Тхэ Пхён-а!

Изначально между старшей горничной и Генералом Яркой Луны была огромная пропасть во власти, но Соль Тхэ Пхён дал ей особое разрешение говорить неформально, когда они наедине.

В конце концов, на данном этапе излишняя официальность казалась бы просто неловкой — ведь они жили как равные еще в те дни, во Дворце Белых Бессмертных.

— ……

— Я была неправа! Пожалуйста, прости меня!

Ён Ри опустила голову и заговорила сквозь слезы.

— Это уже слишком — продолжать так мстить! Прошло уже почти два месяца! Я просто… я просто хочу жить как нормальный человек! Пожалуйста, прекрати эту месть…!

Сказав это, Ён Ри замерла в ожидании ответа Соль Тхэ Пхёна.

Она уже просчитала возможные варианты.

«О, Ён Ри-а, тебе, должно быть, было очень тяжело. Я зашел слишком далеко. Видя, как ты искренна, думаю, ты достаточно поразмыслила, так что давай покончим с этим ребячеством».

Или же могло быть наоборот.

«Да ладно тебе, ты ноешь после такой малости? Мы еще не закончили, подумай еще!»

Какую бы реакцию она ни получила, Ён Ри тщательно спланировала свои следующие шаги.

В этом… и был признак истинного стратега.

Однако ответ Соль Тхэ Пхёна не входил ни в один из сценариев, подготовленных Ён Ри.

— …Месть?

Последовала неловкая тишина.

— …Какая месть?

— ……

На лице Соль Тхэ Пхёна отразилось чистейшее недоумение. В его глазах не было ни капли сарказма.

Пока Ён Ри пыталась осознать смысл его слов…

Ее дыхание судорожно сбилось.

Именно тогда она поняла, почему Чхон Джин Мён и Би Чхон никогда не обедали в поместье Генерала Яркой Луны.

Однако, поскольку она занимала должность управляющей, у нее не было иного выбора, кроме как быть привязанной к поместью Генерала.

— ……

Вскоре первобытный страх, угрожающий самим основам человеческих инстинктов, начал ползти по позвоночнику Ён Ри.

***

«Ого… я не ожидала, что все будет настолько напряженно…»

На чаепитии, которое состоялось спустя долгое время.

Черная Принцесса, отправившаяся во Дворец Южной Птицы с легким сердцем, нервно сглотнула, заметив холодную атмосферу в чайной комнате.

— ……

В эти дни напряженность между кланом Инбон и кланом Чонсон росла, а соперничество за место Небесной Девы между Лазурной и Черной принцессами также стало горячей темой для обсуждений.

По сравнению с тем временем, когда проводилось первое чаепитие, было ясно, что хозяйки каждого дворца стали более вдумчивыми, а их мысли — более сложными, словно они тщательно изучали выражения лиц друг друга.

«Говорят, правительницы Четырех Великих Дворцов никогда не были в ладу на протяжении всей истории Чхондо… Чем больше проходит времени, тем яснее я понимаю почему…»

В эпицентре бурного политического ландшафта Чхондо четыре принцессы-консорта, за которыми стояли различные фракции, едва ли могли позволить себе оставаться в дружеских отношениях друг с другом.

Черная Принцесса, сидевшая тихо в центре этого шторма, едва сдерживала слезы.

Если бы она осталась на горе Белых Бессмертных и жила простой жизнью, собирая травы, она не была бы втянута в такие беспощадные дела…

Она не могла не думать об этом.