Ветер завывал, и руки его дрожали.

Когда вице-генерал Чон Со Тхэ увидел, как Высший Демонический Дух поглощает небеса над регионом Аньян, он почувствовал страх.

Его охватила ужасающая мысль, что дальнейшее продвижение может привести к смерти.

Однако он был генералом, ведущим за собой десятки тысяч солдат.

Хотя он десятилетиями служил военным офицером Дворца Чхондо, он впервые командовал такой огромной армией.

Поэтому он не мог позволить себе выказать страх прямо сейчас.

Он выровнял дыхание, обнажил меч и издал боевой клич, который был громче, чем у кого-либо другого.

На поле боя он всегда должен был быть в авангарде и всегда отступать последним. В этом заключался долг лидера и способ заслужить верность своих солдат.

Даже перед лицом неистовствующего Высшего Демонического Духа, который, казалось, был готов проглотить мир, он глубоко пил, улыбался и издавал сердечный смех.

Он шел среди своих войск, не выказывая страха перед смертью и демонстрируя мужество убивать демонических духов.

Тех, кто дрожал от страха, он ободряюще хлопал по спине.

Тех, кто хотел сбежать, он крепко избивал.

Солдатам, плакавшим по своим семьям, он наливал выпивку и разделял с ними чашу.

И… когда ночью он входил в свою палатку, чтобы поспать, его тело сотрясалось от страха.

Он чувствовал бесконечный ужас при мысли о том, что это место может стать его могилой.

Даже зная, что жизнь на границе между жизнью и смертью — это судьба солдата, он никогда не мог полностью избавиться от страха смерти, приходившего к нему по ночам.

Потому что он был всего лишь человеком.

​— Выпивка хороша. Не желаешь чашечку?

Впервые Сон Са Ук встретил вице-генерала Чон Со Тхэ, когда тот служил военачальником Красного Дворца.

Сам Сон Са Ук не был образцовым военным офицером, но, учитывая важность своего положения, он старался выполнять свои обязанности как можно лучше.

С его точки зрения, Чон Со Тхэ, который вечно либо пил в саду за тренировочной площадкой, либо в своих покоях, было трудно ценить.

Сколько бы он ни ходил за ним следом, чтобы сделать выговор, наказать или отчитать, все было бессмысленно.

Неужели он живет просто потому, что родился? Зачем он вообще стал военным офицером, если собирается так себя вести?

Даже когда Сон Са Ук обрушивался на него с резкими словами и жаловался на каждое его действие, Чон Со Тхэ просто уходил бродить, пил и забрасывал тренировки.

— Ха-ха-ха! Даже яд Горькой Гармонии весьма недурен! Я мог бы выпить его еще дюжину раз без каких-либо проблем!

Это был тот безумец, который, несмотря на отчаянные попытки матери остановить его, трижды выпивал смертельный яд Горькой Гармонии.

Потребив этот смертоносный яд, он нес чепуху и заявлял, что если он умрет здесь, это просто означает, что его мужской путь окончен. Он относился к яду Горькой Гармонии, который, как говорили, отличал благословенных небесами, так, словно это был обычный напиток.

И все же Сон Са Ук не мог не признавать его, потому что он был тем, кто добивался цели, когда это было важно.

В критические моменты, когда военный офицер должен был исполнять свой долг, он обнажал меч решительнее всех.

Он быстро поднялся до должности вице-генерала; во многом это было связано с последствиями жестокого мятежа, когда мастер меча Соль Ли Мун вырезал более половины офицеров генеральского уровня. Кто-то должен был взять на себя ответственность за пустующие ныне генеральские посты.

После того огромного инцидента с изменой, повергшего высокопоставленных чиновников дворца в шок, его глаза начали отражать вес истинного высокопоставленного лица.

И хотя он так и не смог избавиться от своего странного темперамента даже после восхождения на высокий пост вице-генерала… он, по крайней мере, начал проявлять качества настоящего генерала.

— Я слышал, что при любых обстоятельствах долг солдата — служить стране.

— Даже когда моя жизнь висит на волоске, а клинок смерти у моего горла, я буду защищать эту Империю Чхондо до конца.

— Жить как солдат — в этом мои амбиции.

В день, когда Чон Со Тхэ стал вице-генералом, именно великий генерал Сон Са Ук вручил ему заветный меч.

Преклонив колени на Террасе Прозрения Истины и с торжественным выражением лица принимая чашу вина, он действительно воплощал в себе идеальный образ мастера боевых искусств.

Конечно, в частной обстановке он был таким же, как всегда. Он изрыгал легкомысленные слова и поглощал алкоголь…

Но было неоспоримо, что наличие такой фигуры во Дворце Чхондо было великим благословением.

Одним взмахом меча он мог сразить десятки вражеских солдат и убить сотни демонических духов…

Он защищал императора и высокопоставленных чиновников наверху, одновременно обучая бесчисленное количество учеников воинов внизу.

Многие ли из высокопоставленных офицеров во Дворце Чхондо не испытали его влияния?

Генерал Мирного Камня Хва Воль Ён, Генерал Синей Благодати Тхэ Сон Чхон, военачальник Чан Рэ, Добродетельный командующий Чу Гён Ок и Генерал Яркой Луны Соль Тхэ Пхён…

Любой, кто обладал способностью стать мечом Империи Чхондо, независимо от происхождения или нрава, принимался под его крыло и поддерживался до конца. Его поистине можно было назвать сокровищем Дворца Чхондо.

Он был человеком, который жил, не колеблясь, и с твердостью исполнял свои обязанности.

С-с-с-с-с…

***

Цок! Цок!

— Похоже, Генерал Яркой Луны успешно выманил этого монстра за пределы Дворца Чхондо! Вероятно, он направляется в район Хвальсон!

Несмотря на тяжелую травму, из-за которой он лишился руки, великий генерал Сон Са Ук скакал сквозь дождь.

Любой обычный человек был бы прикован к постели на несколько дней, если не месяцев, от такой смертельной раны… и все же он стиснул зубы и мчался к району Хвальсон.

Слова следовавшего за ним белого даоса Ан Чхона звенели у него в ушах.

— Даже если это заклинание бессмертия, позволяющее ему оставаться живым внутри дворца, как только он окажется так далеко от Дворца Чхондо, он должен стать бессильным! Я не знаю, какая обида могла вызвать такое заклинание против Дворца Чхондо… но теперь это не имеет значения!

— Обида…? Обида, говоришь…?

Сон Са Ук прищелкнул языком, хватаясь за поводья одной рукой.

— Эта тварь… она никак не могла затаить обиду на Дворец Чхондо… это не такое существо… Скорее, это чувство долга, а не обида…

Сон Са Ук стиснул зубы и поскакал вперед. В его поведении не было и тени сомнения.

​Тук! Тук! Тук!

Вжух!

Я подал жест отряду Черной Луны, сдерживавшему монстра метательным оружием. Сигнал означал, что пора отступать.

Нам удалось выманить его достаточно далеко от Дворца Чхондо.

Хотя некоторые следы влияния заклинания все еще могли оставаться, существо должно было лишиться бессмертия, но нам нужно было выиграть больше времени, чтобы быть уверенными.

Бум!

В этот момент монстр наконец догнал нас и одним ударом разрубил колесо повозки.

Краш! Ка-как!

Повозка мгновенно потеряла равновесие и опрокинулась на грязную землю, из-за чего лошади тоже упали.

Би Чхона, правившего повозкой с места кучера, выбросило наружу, и он покатился по земле.

— Ух!

— Ты в порядке?

— Да! Я не ранен!

Мы отряхнулись от грязи и поднялись на ноги.

Затем мы увидели огромную фигуру монстра, шагающую к нам.

Глаза Би Чхона дрожали от страха. Для ученика воина его возраста это был непомерный ужас.

— Иди вперед, Би Чхон. Ты будешь в безопасности, если направишься к району Хвальсон.

— С вами все будет в порядке… Генерал Соль…?

— Ты внес свою лепту, довезя нас досюда.

Позади меня показалась почти достроенная центральная улица района Хвальсон.

Хотя она еще не была полностью завершена, казалось, что она станет приличной улицей, когда люди начнут ее заполнять.

Поскольку инфраструктура была хорошо налажена, я не хотел наносить слишком большой ущерб, но выбора не было.

— Сюда!

Ван Хан, пробиравшийся сквозь дождь, закричал изнутри центральной улицы.

Прибыв первым, Ван Хан разведал внутреннюю часть района Хвальсон и нашел наиболее выгодное место. Менеджер Ха Си Хва, должно быть, оказала в этом значительную помощь.

Я кивнул головой, отправил Би Чхона в путь и обнажил меч.

Целью этого монстра был я.

Если я отступлю, он последует за мной с решимостью убить.

Ш-ш-ш-ш-ш

Я стоял лицом к монстру под проливным дождем.

Он держал меч наготове, внимательно наблюдая за каждым моим движением.

Да… действия монстра стали чрезвычайно осторожными.

Там, во Дворце Чхондо, он безрассудно бросался в бой и разрушал все на своем пути, не заботясь о собственной безопасности…

Но теперь, достигнув района Хвальсон, он был в состоянии повышенной готовности, готовый защититься от любого моего удара.

Он наконец сбросил то состояние, в котором его нельзя было убить, сколько бы раз его ни полосовали.

Теперь ему ничего не оставалось, кроме как противостоять мне как мечнику.

— Ху-у….

Я глубоко выдохнул в холодный воздух.

Холод, исходящий от обнаженного Тяжелого Меча из Холодного Железа, разлился по мокрой земле.

— Наконец-то мы скрестим мечи как следует.

С этими словами я оттолкнулся от земли и бросился вперед.

Вжух

Лязг! Лязг! Лязг!

Каждое столкновение отдавалось эхом по округе.

Птицы, укрывшиеся под листьями от дождя, разлетелись, а дрожащие листья сбросили воду, которую удерживали.

Лязг!

Я бросился к груди Солнечного Демонического Духа, подпрыгнул, оттолкнувшись от его колена, и взмахнул мечом в сторону его шеи.

Но он быстро отразил мою атаку эфесом своего меча.

Затем он схватил меня за руку, словно собираясь оторвать ее, но я разорвал рукав, чтобы вырваться из хватки монстра.

Лязг! Лязг!

Если битва во Дворце Чхондо была жестокой свалкой с целью убить друг друга…

То эта битва в районе Хвальсон была истинным поединком на мечах, где ни одна из сторон не позволяла нанести себе ни единого удара.

Вот так выглядит битва между теми, кто владеет настоящими клинками.

В схватке между людьми даже один порез на шее может привести к быстрой и бессмысленной смерти.

Наконец, этот монстр был вынужден сражаться как человек.

Вжух!

Однако, как бы по-человечески он ни действовал, он все равно оставался монстром, далеко превосходящим человеческие пределы.

Солнечный Демонический Дух опустил меч к поясу, а затем мощным шагом выполнил горизонтальный удар в полную силу.

Движение было размашистым, что позволяло легко его предугадать. Было немыслимо, чтобы мечник моего уровня не смог увернуться от такого медленного удара.

Но монстр вложил всю свою мощь в этот один замах.

Вжух!

Я даже не допускал мысли, что меч заденет меня.

Но последствия этого огромного замаха срезали все деревья в округе.

Порыв ветра, последовавший за этим. Было ли это вызвано ударной волной от меча или внезапным свирепым штормом?

В любом случае, он был настолько мощным, что охватил всю территорию.

— И-и-и-го-го!

Даже лошадей, лежавших на земле, и всю повозку смело прочь. Близлежащее дерево было вырвано с корнем, и вскоре мои ноги, твердо стоявшие на земле, зависли в воздухе.

Верно. Он знал.

Независимо от мастерства, человек не может уклониться от меча в воздухе.

Когда мое тело подхватило порывом и оторвало от земли, монстр оттолкнулся от земли и бросился на меня с мечом.

Не было возможности ни увернуться, ни отразить удар.

Лязг!

Мне удалось выставить меч и заблокировать его удар, но у меня не было выбора, кроме как быть вбитым в землю.

Краш!

— Ух!

Поднялась пыль, когда я врезался под большую вывеску на въезде на главную улицу района Хвальсон.

Прежде чем ко мне вернулось зрение, еще один удар устремился к моей шее.

Лязг!

Мое зрение было почти полностью затуманено, но мне удалось парировать меч, почувствовав его присутствие.

Однако это не уменьшило силы удара. Гулкое ощущение разлилось по всей моей руке.

Казалось бы, бесконечная выносливость и сила монстра, далеко превосходящая человеческие пределы, не были результатом какого-то колдовства.

Это были чистые мышцы, выносливость и мастерство. В этом заключалась истинная мощь того демонического духа.

Я попытался изо всех сил оттолкнуться от грязной земли, одновременно отпрыгивая назад, чтобы увеличить дистанцию между нами.

Но он понял, что обладает преимуществом в выносливости, и продолжал наступать.

Он знал, что я не из тех противников, кто падет от пары диких замахов издалека.

Солнечный Демонический Дух инстинктивно понимал, что для нанесения хотя бы одного удара по мне, ему нужно постоянно давить и использовать любую брешь в моем восприятии.

Брешей почти не было.

Причина, по которой я мог бесконечно рубить его шею внутри Дворца Чхондо, заключалась в том, что ему было все равно. Нет, ему не нужно было заботиться об этом.

Но если его разрубят сейчас, он умрет.

Осознав этот факт, он начал чередовать защитные стойки с финтами, чтобы сбить меня с толку.

Прежде чем стать монстром, он был мечником.

Прежде чем стать демоническим духом, он был человеком.

Словно впитав в себя лучшие черты и демонического духа, и человека, он теснил меня самыми эффективными методами.

Лязг! Лязг! Лязг!

Я несколько раз парировал меч, но лишь для того, чтобы оказаться отброшенным к еще не открывшейся рыночной площади.

Бум!

В этот момент.

Бум! Бум! Бум!

Была ли это взрывчатка, хранящаяся для горных работ?

Внутри деревянного здания позади демонического духа произошел взрыв, прежде чем оно рухнуло ему на спину.

Бум! Бум!

Какой бы огромной ни была его сила, даже Солнечный Демонический Дух не смог мгновенно выстоять под внезапным обрушением столь массивной конструкции.

На короткое мгновение у него не осталось выбора, кроме как быть сметенным взрывом.

Среди барабанящего дождя прогремело еще несколько мощных взрывов. Здания рядом с обломками, похоронившими Солнечного Демонического Духа, взрывались одно за другим.

Грохот! Бах!

— Генерал Соль! Вы в порядке?

Если вы хотели точно рассчитать время взрыва и направление падения обломков, вам нужно было иметь четкое представление о том, как расположены и структурированы здания на этом горнодобывающем участке.

И насколько я знал, на это был способен только один человек.

— Менеджер Ха!

— Даже если мы не сможем убить эту тварь, мы можем хотя бы выиграть время! Это сообщение от секретаря Ван Хана! Вам следует направиться к центру строительной площадки! Ван Хан заминировал там множество зданий!

Ха Си Хва, прискакавшая на лошади, прокричала мне доклад.

Казалось, она только что закончила установку взрывчатки. Прошло совсем немного времени, но она, должно быть, двигалась очень быстро.

— В итоге вы уничтожаете работу, созданную собственными руками.

— …Здания всегда можно отстроить заново… но, пожалуйста, Генерал Соль, обеспечьте свою безопасность!

Ха Си Хва стиснула зубы, спрыгнула с коня рядом со мной и глубоко поклонилась.

— Хотя я вернусь к своим обязанностям Инспектора по обучению, на данный момент я все еще менеджер района Хвальсон… Я должна исполнить свой долг.

— Мы разберемся с вашей должностью позже. Если есть доклады, делайте их быстро. Эта штука не умрет от того, что ее погребли под парой зданий… скоро мы вернемся в бой.

Ха Си Хва кивнула с тяжелым лицом под дождем.

— Небесная Дева и служанка из Дворца Наследного Принца находятся под защитой в офисном здании. Учитывая ситуацию, было бы нехорошо, если бы этот монстр узнал об их местонахождении.

— Вы обе невредимы?

— Да. Но служанка Дворца Наследного Принца выбежала из правительственного здания, сказав, что ей нужно помочь младшему брату, а Небесная Дева на крыше, говорит, что у нее есть дело.

Я не мог не нахмуриться при этих словах.

Привоз их обеих в Хвальсон был задуман для того, чтобы заманить эту тварь сюда.

Теперь, когда они выполнили свою роль, им лучше бы спрятаться в безопасном месте…

— Небесная Дева А Хён намерена отсечь то, что осталось от даосской магии этого монстра, используя силу Небесного Дракона, хотя она сказала, что ей трудно полностью раскрыть свою силу до восхода солнца из-за густой энергии инь.

— …Вот как?

— В любом случае, восход солнца не за горами, но я не уверена, проявится ли янская энергия солнца в такой сильный дождь. Воздух пропитан демоническим туманом, так что может оставаться темно, даже когда наступит рассвет.

Нет нужды ставить под сомнение действия Небесной Девы А Хён. Она понимает ситуацию лучше меня.

Хотя мы проделали путь до самого района Хвальсон, следы даосской магии, сковывающей этого монстра, все еще сохраняются.

Если это всего лишь столько, Небесная Дева А Хён, даже со своей ослабленной силой Небесного Дракона, должна справиться.

Однако я был немного встревожен необычным поведением Соль Ран.

— Куда ушла Ран-нуним?

— Похоже, она пошла за чем-то. Она так внезапно ускакала на лошади, что я не смогла ее остановить.

— Ух… Как бы я ни беспокоился о безопасности Ран-нуним, убийство Солнечного Демонического Духа перед нами на первом месте. А пока возвращайтесь в здание правительственного офиса и следите за ситуацией.

Ха Си Хва быстро снова вскочила на коня и произнесла:

— Генерал Соль, вы ни в коем случае не должны умереть.

— Вы тоже не умирайте, держитесь крепче.

— Да.

Ха Си Хва стиснула зубы и помчалась к правительственному офису.

В то же время из груды обломков здания прогремел мощный взрыв.

Бум! Краш!

Строго говоря, это был не взрыв.

Это был звук того, как демонический дух, погребенный под обломками, издал оглушительный рев и с силой прорвался сквозь землю.

Грохот!

Тук, тук!

Пыль и грязь посыпались с тела Солнечного Демонического Духа, когда он обосновался на обломках.

Большой железный стержень застрял в боку сильно израненного торса монстра. Был ли это строительный материал?

Кровь лилась из раны, где стержень пронзил плоть, но, в отличие от прежнего, повреждение не выказывало признаков исцеления.

Кровь лишь смывалась на землю вместе с дождем.

— Гр-р-р-а-а-а!

Несмотря на это, рев монстра все еще нес в себе прежнюю мощь.

Когда он схватил меч и бросился на меня, я отпрыгнул назад, оттолкнулся от стены частично построенного здания и приземлился на крышу.

Я продолжал метаться между крышами, уклоняясь и парируя его атаки… и пытаясь найти брешь.

Лязг! Лязг! Лязг!

Каждый раз, когда наши мечи сталкивались, мои кости вскрикивали в агонии, словно собирались разлететься вдребезги.

Каждый обмен ударами был за пределом человеческой выносливости.

Выдержав десятки, даже сотни ударов, мои силы были доведены до абсолютного предела.

И все же я стиснул зубы до скрипа и сосредоточил внимание на кончике клинка Солнечного Демонического Духа.

Вжух!

Когда Солнечный Демонический Дух топнул по черепичной крыше и яростно взмахнул мечом, вся окружающая черепица была сметена ветром.

Именно в этот момент я заблокировал следующий удар.

Лязг!

Вжух!

Кончик Тяжелого Меча из Холодного Железа, доведенный до предела, отломился и взлетел в воздух.

Пока осколок лезвия вращался и летел по небу, из моего правого плеча брызнула кровь.

Последовавшая за этим острая боль грозила затуманить сознание.

Ш-ш-ш-х!

Вжух!

— Мой противник потерял оружие.

— Моя атака достигла цели.

Возможно, будучи уверенным в этом, на кончике меча монстра появилась небольшая брешь.

Момент, когда противник наиболее уязвим — это когда он верит, что победил. Даже в этой экстремальной ситуации я не мог позволить себе упустить этот шанс.

Не потрудившись остановить кровь, льющуюся из раны, я быстро развернул тело и перехватил сломанный Тяжелый Меч из Холодного Железа обратным хватом.

Я нацелился вонзить клинок в шею монстра, но из-за неустойчивой стойки он отклонился от курса и вместо этого вошел в его ключицу.

Тхунк!

Мне не удалось нанести фатальный удар одним махом. Однако, казалось, это попадание было критическим для Солнечного Духа, так как он издал громкий крик.

— Гр-р-р-а-а-а-х!

— Ха-а-а-а-а-а-х!

Я тоже закричал.

Я не мог сказать, был ли это крик боли или боевой клич, чтобы собрать силы. Возможно, и то, и другое.

Вжух! Тук!

Инерция моего вращающегося тела сохранилась. Я ударил монстра ногой в колено, схватил его за воротник и, воспользовавшись нарушенным равновесием, впечатал его в черепичную крышу.

Краш! Бум!

Деревянная конструкция, находящаяся в процессе строительства, никак не могла выдержать столь мощного удара.

Тело Солнечного Демонического Духа пробило крышу, разломало ее и провалилось сквозь все четыре этажа здания до самой земли.

Грохот! Бум!

Падающие обломки погребли и меня, и Солнечного Демонического Духа в равной степени.

Я попытался оттолкнуться от тела Солнечного Демонического Духа и отпрыгнуть, но боль, пульсирующая в плече, сделала невозможным значительное удаление.

У меня не было выбора, кроме как снова оказаться погребенным под падающими руинами.

​Вжух

Треск! Тук! Краш!

Должно быть, это здание предназначалось под склад?

Первый этаж был совершенно пуст, словно открытое пространство.

Над ним зияла огромная дыра, пробитая телом Солнечного Демонического Духа при падении.

Дождь лился сквозь дыру, оставляя лужи внутри полуразрушенного здания.

Грохот. Тук.

Соль Тхэ Пхён отодвинул обломки, поднялся и сжал сломанный пополам Тяжелый Меч из Холодного Железа.

Его рукава были разорваны в клочья, и все тело представляло собой печальное зрелище.

Кровь хлестала из плеча, стекая по руке и окрашивая эфес меча, который он крепко сжимал.

Казалось, даже просто стоять было борьбой; он не мог выпрямить спину как следует и задыхался.

Но яростный, подобно звериному, свет в его глазах был прикован прямо к противоположной стороне.

Обломки на другой стороне зашевелились… и там поднялось огромное тело Солнечного Демонического Духа, стряхивая пыль и грязь.

Железный стержень, застрявший в боку, был вырван, но плоть оторвалась вместе с ним, заставляя кровь течь свободно. В отличие от того, что было внутри Дворца Чхондо, рана не выказывала признаков исцеления.

Колотая рана у ключицы от Соль Тхэ Пхёна была глубокой, и когда кусок льда, созданный мечом, отвалился, кровь хлынула по его мускулистому телу потоком. Солнечный Демонический Дух, казалось, едва мог дышать, и даже пальцы, сжимавшие оружие, неудержимо дрожали.

Внутри склада, где вперемешку текли дождевая вода и кровь. На этом поле боя, наполненном грязью и пылью, два монстра крепко сжали свои мечи.

Оба были на пределе. Они оба знали это инстинктивно.

Это была финальная дуэль, которая решит, чья голова падет на землю.

Ля-я-язг!

Это была схватка не на жизнь, а на смерть.

Оба воина были полны решимости убить другого, даже если их собственные кости будут раздроблены. Их мечи столкнулись с яростной силой.

Звук их боевого клича эхом разнесся сквозь дождь и прорезал небо над районом Хвальсон.