Говоря прямо, Черная Принцесса не испытывала ни малейшего желания становиться Небесной Девой.

Ей не хватало властолюбия, да и само положение Черной Принцессы было навязано ей высокопоставленными чиновниками.

И все же, будучи хозяйкой Дворца Черной Черепахи, ей было не так уж плохо оттачивать свое мастерство, курировать различные мероприятия и наблюдать за жизнями других.

Где еще она встретила бы такое отношение? Было бы ложью сказать, что эта жизнь ей не по душе, но если бы ее спросили, хочет ли она высшей власти, она могла лишь покачать головой.

Она просто хотела, чтобы все жили дружно.

В некотором роде это было довольно наивное желание.

Тем не менее, Черная Принцесса, обладая от природы добрым нравом, никогда не оставляла эту мысль.

В мутных политических водах Чхондо подобная невинность обычно быстро увядает. Тот факт, что она до сих пор сохранила доброе сердце, был не чем иным, как чудом.

— Мне не очень-то нужно становиться Небесной Девой, Лазурная Принцесса.

Учитывая темперамент Черной Принцессы, не было ничего удивительного в том, что такие слова сорвались с ее губ.

Местом действия было крыльцо перед центральным садом Дворца Лазурного Дракона.

Черная Принцесса, сидевшая рядом с Лазурной Принцессой и потягивавшая чай, перешла прямо к делу, как только закончился краткий обмен любезностями.

Вздрог.

Руки горничных, прислуживавших знатным дамам, слегка задрожали.

Весь дворец гудел от интереса к тому, кто займет место Небесной Девы, но никто не ожидал, что Черная Принцесса вот так внезапно объявит о своем выходе из игры.

Высокопоставленные чиновники все еще раздумывали, кому присягнуть на верность.

В этот момент новость о том, что Черная Принцесса не питает великих амбиций относительно поста Небесной Девы… была информацией, от которой у любого чиновника потекли бы слюнки.

Однако это не означало, что Лазурная Принцесса выказала хоть какой-то признак восторга.

— ……

Лазурная Принцесса подперла подбородок краем рукава, а другой рукой рассеянно теребила кончики своих серо-голубых волос.

Она предвидела подобный разговор с того самого момента, как Черная Принцесса внезапно посетила Дворец Лазурного Дракона. В конце концов, Черная Принцесса никогда не была той, кто стал бы жаждать этого поста.

Проблема была в том… что у Лазурной Принцессы тоже не было великих амбиций на этот счет.

— По правде говоря, у меня тоже нет никакого желания занимать место Небесной Девы…

Было бы головной болью, если бы они вдвоем боролись за власть, но тот факт, что ни одна из них не проявляла интереса к креслу, также являлся проблемой.

Влияние того, кто займет место Небесной Девы, будет значительным во дворце, так что это решение нельзя было принимать легкомысленно.

— Вот как…

И все же, это было своего рода облегчением. С точки зрения Черной Принцессы, которая ненавидела эмоциональные конфликты, это было лучше, чем если бы их мнения столкнулись.

— Тогда… возможно, будет лучше просто последовать любому решению, которое примет совет.

— ……

Для кого-то место Небесной Девы было настолько желанным, что они готовы были положить всю жизнь на то, чтобы заполучить его, но для этих двоих оно не имело почти никакой привлекательности.

Если бы кто-то вроде Белой Принцессы увидел эту сцену, она бы начала харкать кровью от разочарования из-за упущенной возможности.

Заседание совета, проходившее в Зале Небесного Дракона главного дворца, по правде говоря, было важнейшим собранием, решавшим судьбу этой огромной страны.

Каким бы абсолютным ни был авторитет императора, он не мог в одиночку справляться со всеми делами внутри и за пределами дворца.

В результате совет стал местом, где скапливались серьезные дела — недостаточно великие, чтобы предстать перед самим императором, но слишком значимые, чтобы решать их легковесно.

Некоторые вопросы, обсуждаемые в совете, были почти так же важны, как и те, что представлялись императору, а это означало, что ни один человек в Чхондо, живущий на дворцовое жалованье, не мог позволить себе игнорировать решения совета.

Когда начал опускаться холод ранней зимы, среди собравшихся чиновников появилось новое лицо.

В одном углу Зала Небесного Дракона сидел и пил холодную воду из рук горничной офицер, которого никогда прежде не видели на этих заседаниях совета.

Генерал Ясной Луны Соль Тхэ Пхён.

Обычно при его чине младшего третьего ранга ему было бы невозможно присутствовать на высшем совете страны, но с этой сессии его присутствие было разрешено в виде исключения.

По сравнению с другими членами совета он выглядел чрезвычайно молодым.

Большинство высокопоставленных чиновников находились на закате своей жизни, а этому офицеру оставалось прожить гораздо больше дней, чем он уже прожил, и тем не менее он занял свое место на важнейшем собрании страны.

Тот факт, что он скоро будет назначен на должность вице-генерала, уже стал общепризнанной истиной среди высших кругов.

На самом деле он стал восходящей силой среди военных Дворца Чхондо, до такой степени, что даже большинству чиновников приходилось в какой-то мере считаться с ним.

Что за должность — вице-генерал, третья по высоте в военной иерархии Дворца Чхондо?

Вице-генерал два поколения назад, Ин Чхан Сок, был человеком, который мог напрямую обсуждать военную структуру с императором.

В то время как предыдущий вице-генерал Чон Со Тхэ был суровым человеком, который высказывал свое мнение лично Главному Советнику при назначениях персонала.

Было непросто решиться поставить такого молодого человека на должность, где, при желании, он мог бы даже противостоять трем великим чиновникам (хотя большинство этого не делало из-за огромного политического ущерба).

Однако, учитывая заслуги, которых он добился со времен своего ученичества, наряду с его выдающимися действиями во время недавнего инцидента с Солнечным Демоническим Духом… это было, по сути, одно из самых беспрецедентных и драматичных продвижений по службе во Дворце Чхондо.

— Генерал Соль, носящий титул Генерала Ясной Луны младшего третьего ранга, еще не в том положении, чтобы присутствовать на заседании совета, но несомненно, что его статус скоро изменится, поэтому мы предоставили ему место, чтобы он заранее ознакомился с атмосферой.

Тихим голосом произнес Главный Советник Ин Сон Рок, председательствуя на собрании.

Соль Тхэ Пхён сделал глоток холодной воды и окинул взглядом членов совета.

На самых высоких местах сидели Главный Советник, Центральный Советник и Младший Советник.

Ниже располагались министры Шести министерств, их заместители и семь секретарей.

Со стороны военных присутствовало восемь офицеров генеральского уровня во главе с генералом Сон Са Уком. Место вице-генерала пока оставалось вакантным, но вскоре оно должно было быть заполнено.

С учетом заместителей генералов, на этом якобы закрытом государственном совете собралось довольно много людей.

«Чувствуется невероятное напряжение…»

Соль Тхэ Пхён тяжело вздохнул, сделав еще несколько глотков холодной воды в углу.

В повестке этого совета не было вопросов, способных вызвать крупные споры.

Однако по тому, как все продолжали коситься на новое лицо, было ясно, что они все еще присматриваются к Соль Тхэ Пхёну, пытаясь определить, союзник он или враг.

Одного этого было достаточно, чтобы он почувствовал себя изнуренным.

— Мысль о том, что мой друг детства заседает в совете как высокий чин, заставляет мое сердце раздуваться от гордости.

Поскольку Соль Тхэ Пхён проводил большую часть времени в районе Хвальсон, лучше всего было решать все дела, когда он наведывался в главный дворец.

Как только заседание совета закончилось, первым делом он направился в Министерство юстиции, где находился Ван Хан.

Ван Хан, занимавший пост секретаря в Министерстве юстиции, каким-то образом сумел стать самым доверенным главным секретарем министра, заработав себе имя.

Соль Тхэ Пхён всегда знал, что он человек, рожденный для успеха, но видеть его столь стремительный взлет все равно было удивительно.

— Хм… тебя скоро назначат вице-генералом, так что будет трудно вести себя с тобой так запросто, даже будучи друзьями. Думаю, близок день, когда мне придется говорить с тобой уважительно даже наедине, Тхэ Пхён-а.

— Когда мы только вдвоем, это не имеет значения, Хан-а. Но в официальной обстановке тебе, возможно, придется быть формальнее.

— Хм… так что привело тебя в Министерство юстиции? Тот, кто вот-вот станет ключевой фигурой в армии Дворца Чхондо, не проделал бы весь этот путь просто ради хорошей выпивки.

Став кандидатом в вице-генералы, Соль Тхэ Пхён теперь мог свободно выпивать в живописном павильоне рядом с Императорским садом.

Куда бы он ни шел, офицеры глубоко кланялись, едва завидев его, а места, в которые он в прошлом не смел даже мечтать войти, теперь были легко доступны. Это оставляло странное чувство.

Павильон, где он делил кубки с Ван Ханом, — Павильон Мирного Озера — также был излюбленным местом, где высокопоставленные чиновники наслаждались вином.

В основном он использовался для частных или закулисных обсуждений, но внешне служил местом для укрепления дружбы и ведения приятных бесед.

— Когда я прихожу к тебе, Хан-а, обычно причина одна и та же. Мне нужен человек на должность, но нет никого подходящего на эту роль, понимаешь?

— Уф… верно. Та управляющая, Ха Си Хва, которую я рекомендовал тебе в прошлый раз. Хорошо ли она справляется? Когда случилась та беда с демоническими духами, я заглянул к ней, и она казалась весьма спокойной, словно гладко справлялась с кризисом.

— Она великолепна во многом. Вероятно, я оставлю ее до конца. Однако… думаю, мне нужно назначить еще помощников под ее начало.

— Почему? Ты не из тех, кто обычно окружает себя огромной свитой…

У Ван Хана был острый глаз на людей.

Его понимание отношений между личностями было бритвенно-точным.

Он досконально знал большинство дворцовых кадров, их темпераменты и способности, что делало его ценным другом.

— Тебе действительно нужно больше людей?

В самом деле, каждый член района Хвальсон имел прочную репутацию.

Там был Генерал Ясной Луны Соль Тхэ Пхён, лидер Черной Луны Чхон Джин Мён, старшая горничная Ён Ри, управляющая Ха Си Хва, адъютант Би Чхон… а за ними солдаты отряда Черной Луны и несколько мастеров.

Сначала район Хвальсон был не более чем трущобами, но за короткое время он совершил такой ослепительный прогресс, что теперь казался почти священным местом.

По мере роста организации было естественно, что требовалось больше людей. И все же ситуация не казалась настолько отчаянной, чтобы Ван Хану пришлось лично кого-то разыскивать.

— Есть ситуация.

— Ситуация?

К этому времени район Хвальсон стал местом работы, к которому стремились присоединиться многие внутри и за пределами дворца.

В конце концов, будущее человека часто зависело от того, кто был его господином.

В случае с Соль Тхэ Пхёном его положение офицера генеральского уровня уже было подтверждено, и, поскольку он был еще молод, его шансы подняться еще выше были велики.

К тому времени, как ему исполнится сорок или пятьдесят, у Соль Тхэ Пхёна может появиться реальный шанс на должность Великого генерала. Если кто-то станет его правой рукой, он сможет подняться до исключительно высокого ранга в армии.

Самым трудным было встать на правильный путь с самого начала, но как только это было достигнуто, выстраивалась очередь из желающих пойти к нему в подчинение.

Дело было не в нехватке талантов, а скорее в том, что было трудно распознать, кто из них действительно полезен.

Однако дилемма, с которой столкнулся Соль Тхэ Пхён, была иного рода.

— Думаю, мне нужно назначить кого-то из клана Чонсон… но я не уверен, кто подойдет.

— Клан Чонсон…? А, понимаю… Верно, Главный Советник не стал бы сидеть сложа руки в такой ситуации.

Ван Хан, который все схватывал на лету, казалось, понял всю ситуацию лишь из этого комментария.

— Точно. Учитывая твою будущую должность, вероятно, лучше всего распределять таланты равномерно. Балансирование между кланом Чонсон и кланом Инбон — умный ход.

— Итак, ты знаешь кого-нибудь полезного?

— Из клана Чонсон… ну, там полно людей на важных постах, но тех, кто глубоко пустил корни в клане, трудно контролировать. Хм… возможно, Сегонса Ин Юн была бы неплохим выбором.

Сегонса Ин Юн.

Я слышал это имя раньше.

Немало техников из клана Чонсон было привлечено для продвижения плана развития района Хвальсон.

Сегонса Ин Юн была их представительной фигурой. С ее рыжими волосами, собранными сзади, и засученными рукавами, она действительно производила впечатление сильной женщины.

И… была еще одна вещь, которая выделяла ее…

— Она заклятый враг Ха Си Хва, управляющей из клана Инбон. Если ты создашь динамику, где они обе будут соревноваться в преданности, их обеих будет легче контролировать.

— Хм… я не уверен, будет ли Сегонса предана мне. Она показалась мне женщиной с твердой волей.

— А разве Ха Си Хва была слабовольной? Все зависит от того, как ты с этим управишься.

Ван Хан отхлебнул из кубка. Затем он издал сердечный смех, словно был в хорошем настроении, и устремил взгляд на пейзаж за Павильоном Мирного Озера.

Зелень у огромного озера была пышной и яркой. Сама возможность выпить в таком месте, казалось, приводила его в довольное расположение духа, и он заговорил с умиротворенным выражением лица.

— Я вижу, что Ин Юн тоже, похоже, была направлена в район Хвальсон. Когда почувствуешь подходящий момент, спроси ее об этом. Если эта женщина увидит в этом шанс для продвижения, она, скорее всего, ухватится за эту возможность.

— Думаешь?

— Я слышал, она искренне уважает Алую Принцессу. Было бы неплохой идеей сыграть на этом. В конце концов, если мы говорим об Алой Принцессе из Дворца Южной Птицы, она ведь полностью на твоей стороне, не так ли?

— Хм… я буду иметь это в виду. Спасибо.

Я бросил небрежное слово благодарности и налил Ван Хану еще выпить.

— Ах… Быть лично обслуженным тем, кому суждено стать генералом, хотя я всего лишь скромный секретарь министерства… Какая непомерная честь…

— У тебя нет мыслей присоединиться к району Хвальсон?

— Я же говорил тебе, не так ли? Я собираюсь стать министром юстиции.

Ван Хан осушил кубок и игриво рассмеялся.

— Однажды ты подумаешь: «Как хорошо, что у меня в друзьях был Ван Хан». Хе-хе.

На следующее утро в район Хвальсон прибыло письмо из главного дворца.

Шелковый свиток, на котором был начертан императорский указ, был полон различных деталей, но если смотреть в самую суть, все было просто.

«Генерал Ясной Луны, вам надлежит стать вице-генералом.

Церемония инаугурации состоится через четыре дня, поэтому оденьтесь подобающим образом и присутствуйте.

Поздравляем с тем, что вы стали ключевой фигурой среди военных Чхондо. Не возгордитесь и усердно трудитесь на благо страны».

Умение подробно расписать то, что можно резюмировать в трех строках, было самым важным навыком для Младшего Советника.

Когда я с глухим стуком положил шелковый свиток на стол в кабинете, бумажная дверь со скрипом отворилась.

— По~здрав~ля~ю~.

— ……

— Поздрав~ля~ю~~~. С повышением Генерала Яркой Луны до вице-генерала~ Я по~здрав~ляю~ тебя~.

Глядя на Ён Ри, ввалившуюся в кабинет и напевавшую песню, которую она сочинила сама, в голову пришло только одно слово… нелепо.

— ……

— Почему такое кислое лицо, Тхэ Пхён-а? В такой радостный день. Теперь, когда ты поднялся до ранга вице-генерала, ты уже больше чем наполовину приблизился к убийству Демонического Духа Чумы. С этого момента тебе остается только действовать осторожно. И раз уж мы празднуем, как насчет того, чтобы устроить сегодня большой пир? Может, куриные шашлычки на гриле или жареная свинина?

— Хм… Конечно, хорошо, что мой авторитет растет, но чем больше я продвигаюсь, тем больше кажется, что есть силы, пытающиеся меня сдерживать. Это неприятное чувство. Хотя, полагаю, такова природа политики… Ах, и давай сегодня на ужин рисовый суп с минари. Как раз завезли свежую партию высококачественного минари.

Ён Ри подперла подбородок рукой и погрузилась в глубокие раздумья.

— Тем не менее, план неуклонно продвигается вперед, так что ты можешь искренне этому радоваться. Проблема в горничной Соль.

— Ран-нуним?

— М-хм, твоя сестра, горничная Соль. Нам нужно сначала привести ее в Зал Небесного Дракона, сделаем ли мы ее Небесной Девой позже или нет. Но она уже стала кем-то, кем наследный принц очень дорожит. Будет непросто вытащить ее из дворца наследного принца. И раз уж у нас будет рисовый суп с минари, как насчет того, чтобы попробовать вместо него тушеную свинину с минари?

Предложение Ён Ри тоже было дельным.

Столько всего происходило, что нам до сих пор не удалось вытащить Соль Ран из дворца наследного принца. Если мы продолжим это откладывать, это создаст еще больше головной боли.

— Действительно, не похоже, что Его Высочество наследный принц так просто отпустит Ран-нуним. Теперь, когда я об этом думаю, ты ведь упоминала, что работаешь над каким-то планом? О, и давай просто остановимся на рисовом супе с минари, потому что тушеная свинина требует слишком много усилий.

— Хм… у меня есть план на уме, но он не лишен риска. Если мы хотим быть осторожными… нам стоит сначала присмотреться к тому, кто займет место Небесной Девы. И если тушеная свинина — это слишком хлопотно, пожарить ее на гриле тоже было бы неплохим вариантом.

Ён Ри была той, кто знал общий ход будущего, но течение событий в этот раз изменилось слишком сильно по сравнению с прошлым. Хотя она, вероятно, представляла общую картину, кажется, непросто предугадать все мелкие детали.

Конечно, это также означало, что в этом цикле, похоже, были самые высокие шансы убить Демонического Духа Чумы… поэтому казалось, что Ён Ри стала еще осторожнее.

Я тщательно упорядочил свои мысли и заговорил.

— Нужно так много сделать. Нам нужно привлечь мастера Ин Юн, закрепить пост вице-генерала, починить сломанный Тяжелый Меч из Холодного Железа, вызволить Ран-нуним из дворца наследного принца и с осторожностью подойти к политической борьбе вокруг новой Небесной Девы.

— И если мы хотим свинину на гриле к ужину, нам нужно начать сливать кровь прямо сейчас.

— Все в порядке. Я уже замочил ее в воде, чтобы использовать для бульона.

— ……

Ён Ри рухнула на стул с измученным видом.

Однако то, что она сказала дальше, нельзя было просто проигнорировать.

— И еще нам нужно убить Белого Демонического Духа.

— ……

Лунный Демонический Дух Ёран.

Солнечный Демонический Дух Пхён Рян.

Чем дальше все продвигалось, тем сильнее становились демонические духи под растущим влиянием Демонического Духа Чумы.

Теперь остался только один из тех монстров, что действовали как доверенные лица Демонического Духа Чумы.

Так что же это за демонический дух, именуемый Белым Демоническим Духом?

Ён Ри уже рассказала мне кое-что из того, что мне нужно было знать.

— Белый Демонический Дух А Хён.

Я не мог не замолчать при упоминании этого имени.

— Это, скорее всего… версия меня из первого цикла…. когда я обладала всей мощью Небесного Дракона…

Теперь у Ён Ри не осталось ни следа от силы Небесного Дракона.

Но какой была ее изначальная форма… я не мог знать прямо сейчас.