— Меня… низлагают…?

Теперь это была лишь далекая история. Настолько старая, что она едва могла ее вспомнить.

В бесконечном цикле времени, когда она год за годом повторяла одно и то же, чтобы убить Демонического Духа Чумы.

Даже у этого пути, растянувшегося так надолго, что трудно было вспомнить, сколько времени прошло, было начало.

— Небесная Дева…

— Как… как такое могло случиться…?

Небесная Дева А Хён из первого цикла.

Хотя это определенно была она сама, она чувствовала себя чужой — возможно, потому, что утекло слишком много времени.

Когда она воскрешала те воспоминания, ею овладевало неловкое чувство.

Когда она впервые услышала новость о своем низложении, ей показалось, что небо рушится.

— Я посвятила всю свою жизнь этому Дворцу Небесного Дракона, жила лишь любовью к Империи Чхондо, служила духу Небесного Дракона и жила исключительно ради мира… и все же… как они могут так легко пытаться свергнуть меня…?

— Небесная Дева… у меня нет слов, которые я могла бы предложить в утешение…

— Кто… кто это решил? Какой-то высокопоставленный чиновник? Кто именно… Главный советник? Или, может быть, помощник советника?

— ……

Вид старшей горничной Ли Рён, склонившей голову и отвечавшей с трудом, был весьма жалок.

— Решение было единогласно принято Имперским советом, и Его Величество Император одобрил его…

— Как… как они могли…

Небесная Дева покачнулась и опустилась на чайный столик с отсутствующим выражением лица.

Ходили слухи, что сила Небесного Дракона ослабевает, но она отмахивалась от них как от чего-то правдоподобного, но не критичного. Она также хорошо знала, что демонические духи часто появлялись в самых отдаленных регионах Империи Чхондо, но это было за пределами досягаемости власти Небесного Дракона.

В конце концов, они обвинили во всех бедствиях, даже в появлении Высшего Демонического Духа, ее и стремились свергнуть. Она не могла поверить в происходящую реальность.

Неужели она действительно прожила всю жизнь, жертвуя всем ради этих невежественных людей?

Эта истина пронзила ее до глубины души, и слезы потекли нескончаемым потоком.

— Если бы я только знала… если бы я только знала…

— Небесная Дева…

— Если бы я знала, что до этого дойдет, я бы не жила жизнью, полной таких жертв. Это невыносимо жестоко и душераздирающе. Я жила, стиснув зубы, ради блага этой страны… Я жила для народа, принимая силу Небесного Дракона…

За стенами Дворца Небесного Дракона голоса людей были полны сомнений в адрес Небесной Девы А Хён.

Небесная Дева, занимающая этот пост, не справлялась со своей ролью.

Она была не более чем некомпетентным человеком, сидящим во Дворце Небесного Дракона. Женщина, которая была одержима утверждением своей власти и толкованием воли Небес.

Доказательством тому служили демонические духи, которые в хаосе заполонили мир.

Небесную Деву нужно заменить. Гнев Небесного Дракона должен быть умилостивлен.

Каждый раз, когда эти голоса достигали Дворца Небесного Дракона, хозяйка комнаты вытирала слезы и скрежетала зубами.

Она негодовала на мир и ненавидела людей.

«Даже если я попаду в ад, я никогда не отпущу эту скорбь.

Я выгравирую эту ненависть к миру в своей душе и никогда ее не забуду».

И вот Небесная Дева А Хён вышла из Дворца Небесного Дракона, неся на себе груз всей мировой злобы.

Когда-то она шествовала по дворцовым залам с грацией и достоинством, но теперь она тяжело брела через центральный внутренний двор.

Рядом с ней не было ни одного стражника, даже горничной, которая могла бы ей прислуживать.

Кроме нескольких монет, спрятанных в складках одежд, у нее ничего не было с собой.

Когда она проходила через внешние ворота, на нее посыпались оскорбления и насмешки.

Сверху бросали нечистоты, когда она выходила за внешние дворцовые ворота, а некоторые даже кидали в нее камни.

Элегантные одежды Дворца Небесного Дракона были испачканы грязью и объедками. Она шла, опустив голову, сквозь толпу, и к тому времени, когда она это осознала, солнце уже зашло.

Ей некуда было идти, и солнце скрылось.

Бесцельно блуждая по темному лесу, она споткнулась о камень и упала у подножия большого дерева.

Глухой удар!

Она прислонилась к стволу дерева в кромешной тьме леса и пролежала так некоторое время. Она не могла найти причину, чтобы встать.

Возможно, было бы лучше, если бы ее сожрали горные звери. В конце концов, от ее тела разило гнилой пищей, так что скоро какой-нибудь удачливый кабан или тигр придет на запах в поисках еды.

Она могла бы призвать оставшуюся силу Небесного Дракона, чтобы сопротивляться, но… была ли в этом хоть какая-то необходимость?

Это была безлунная ночь. В лесу стояла тишина, казалось, даже тьма затаила дыхание.

Именно в то время, когда она в одиночестве рыдала и ждала своего неизбежного конца, той ночью перед ней появился мечник-ученик.

Признаки божественной лихорадки были отчетливо видны на его плечах.

«Теперь, когда я думаю об этом, я тоже была довольно жестока тогда…»

Раннее утро. Лежа в постели и глядя в потолок, старые воспоминания ярко нахлынули на нее.

Солнце еще не встало. Небесная Дева А Хён подумала было подняться, но решила полежать еще немного.

До того как началось странствие в тисках времени, если бы кто-нибудь увидел Небесную Деву А Хён в тот период, он замер бы в шоке с разинутым ртом.

Ее острые глаза, которые подвергали сомнению все в мире и пытались судить, кто прав, а кто виноват.

Загадочная принцесса, которая подавляла других своим низким властным голосом, куда бы она ни пошла, и наблюдала за миром, облеченная властью Небесного Дракона.

Она была знатной дамой, которая, поднявшись до божественного положения благодаря силе Небесного Дракона, посвятила всю свою жизнь защите страны Чхондо.

Женщиной, которая властвовала над всеми дворцовыми горничными, соответствуя своей роли, была не кто иная, как А Хён.

Если бы она не пересеклась с Демоническим Духом Чумы, она, вероятно, прожила бы свою жизнь именно так.

Но говорят, что жизнь может претерпеть великие изменения из-за, казалось бы, незначительного события.

В любом случае, во время своей первой жизни она лежала в горах, покрытая грязью, когда встретила мечника.

Он лечил ее, не говоря ни слова, даже когда она выплескивала свою горечь в резких словах.

Пока она следовала за ним, часть ненависти, которая когда-то поглощала ее, начала исчезать.

Она пришла к пониманию ценности жизни, которую он так почитал.

Скитаясь по имперской столице, она в благоговении замирала перед восходом солнца, встающим из-за горы Белого Бессмертного.

Она пела, глядя на яркую луну.

Она гуляла по тростниковым полям вдоль берегов рек и чувствовала ветерок на своем лице.

Она наблюдала за людьми, суетящимися на оживленном рынке.

И она осознала, что в этом мире стоит задержаться, хотя бы для того, чтобы понаблюдать за ним еще немного.

Девушка постепенно научилась сбрасывать напряжение со своих плеч.

Во второй жизни, в третьей жизни… каждый раз, когда она, стиснув зубы, шла по миру, и каждый раз, когда ее низлагали и выбрасывали на улицу, горе, которое когда-то грызло ее сердце, медленно притуплялось.

Даже когда тяжесть судьбы давила на плечи, а исковерканная участь, казалось, насмехалась над ней, она научилась отдавать все силы той жизни, что ей была дана — без отчаяния, без слез.

Если жестокая судьба смеялась над ней, она считала, что лучше всего рассмеяться ей в ответ.

Даже если завтра наступит конец света, не стоит отказываться от удовольствия съесть вкусный обед сегодня.

Жизнь подобна марафону, и радости и печали каждого дня никогда не должны восприниматься легкомысленно.

Жизнь продолжается даже посреди сердечной боли.

«Хм… Точно, полагаю, осталось около семи приемов пищи, которыми можно насладиться во Дворце Небесного Дракона… Мне нужно распределить их тщательно… чтобы потом не жалеть… Начать с морепродуктов? Ух… Ошибкам здесь не место… Нужно все продумать…»

Лучше знать, как жить, не перенапрягая плечи.

Если бы тот мечник из той ночи увидел нынешнюю Небесную Деву А Хён, он наверняка подумал бы про себя:

«На завтрак… лучше всего начать с легкой рыбной каши…! Я слышала, они только что получили свежую партию качественного минтая…!»

— Ах, но как бы то ни было, я не имел в виду, что ей нужно расслабляться настолько…

Потребовалось немало времени, чтобы дворец оправился от ущерба, нанесенного буйством Солнечного Демонического Духа.

Естественно, поскольку во дворце никто не был освобожден от ответственности, все церемониальные мероприятия пришлось на время отменить.

Различные крупные и мелкие события были отозваны, а весь доступный персонал был сосредоточен на восстановительных работах.

Конечно, чаепития хозяек четырех великих дворцов, которые проходили пару раз в месяц, также были отменены.

Шрамы, оставленные Солнечным Демоническим Духом, остались и в четырех великих дворцах.

Им пришлось ремонтировать здания, разрушенные демоническими духами, и менять смены всего персонала, чтобы заменить раненых.

Старшие горничные были настолько безумно заняты в это время, что не могли уделять кронпринцессам-консортам четырех великих дворцов привычного внимания.

Из-за этого Лазурная Принцесса, сидевшая в одиночестве на веранде Лазурного Драконьего Дворца, чувствовала скуку.

— ……

Среди четырех великих дворцов Лазурный Драконий Дворец пострадал меньше всего в ту хаотичную ночь нападения демонов. Причина была проста: именно здесь проживала Лазурная Принцесса.

Для Лазурной Принцессы, рожденной с небесным даром к даосской магии, группа низших демонических духов была не более чем неорганизованной чернью.

Борьба с врагами, которые нападали толпой, была как раз специализацией Лазурной Принцессы, так как радиус действия ее магии был огромен.

Возможно, если бы напал один особый демон, такой как Солнечный Демонический Дух, это могло бы представлять для нее опасность. Но для нее, которая была сродни ходячему осадному орудию, испытание такого уровня даже не было настоящей угрозой.

Благодаря этому в окрестностях Лазурного Драконьего Дворца не произошло ни одной смерти.

Здания остались относительно нетронутыми, так что и убирать было особо нечего. Учитывая ситуацию, Лазурный Драконий Дворец даже имел достаточно возможностей, чтобы одолжить часть своих горничных другим районам.

Но, конечно, Лазурная Принцесса не могла пойти и работать сама… так что все, что она могла делать — это в одиночестве читать священные писания или изредка выходить на веранду, чтобы насладиться ветерком.

Пока она сидела над писаниями и занималась вышивкой, с ее губ время от времени срывался зевок. Когда все дворцовые расписания были отменены, это был редкий момент досуга в обычно суетливой дворцовой жизни.

«…Хм, что же мне делать…»

А когда людям дается неожиданное свободное время, они часто чувствуют желание нарушить рутину.

«…Я хочу увидеть генерала Соль. Есть ли какой-нибудь повод, который я могла бы использовать, чтобы посетить район Хвальсон…?»

Она больше не чувствовала ни смущения, ни вины за подобные мысли.

«Лазурный Драконий Дворец… в порядке и без меня, верно?»

На самом деле, если она собиралась задаваться такими вопросами… ей следовало сделать это еще несколько лет назад…

— Лазурная Принцесса.

Это случилось как раз тогда, когда Лазурная Принцесса погрузилась в подобные раздумья.

Ее старшая горничная Хуэй Инь вошла через средние ворота Лазурного Драконьего Дворца. С собой она несла большую коробку.

Коробка была сделана из роскошного антикварного дерева и покрыта гравировками Зала Небесного Дракона.

Некоторое время единственной темой в совете был вопрос о низложении Небесной Девы.

Самого факта того, что такое предложение было выдвинуто в совете, было достаточно, чтобы породить сплетни по всему дворцу.

Внутри дворца начали расползаться сомнения относительно того, действительно ли Небесная Дева А Хён, проживающая ныне в Зале Небесного Дракона, подходит для своей должности.

Серьезный инцидент с вторжением двух особых демонических духов в имперский дворец постепенно оброс преувеличениями, и вскоре разговоры стали все больше склоняться к ее низложению.

Каждый раз, когда такие слухи доходили до них, старшая горничная и служанки Зала Небесного Дракона наполнялись тревогой.

В это время, когда политическое положение молодой девушки, за которой они следовали и в которую верили так долго, пошатнулось, ни у кого на сердце не было тяжелее, чем у самой Небесной Девы.

Все, с глазами, полными заботы, делали все возможное, чтобы поддержать свою госпожу и максимально облегчить ее бремя.

Однако часы, которые А Хён проводила в глубоких раздумьях, росли с каждым днем.

Это было естественно. Ситуация была критической.

Как трудно, должно быть, переносить подавляющую злобу масс этим хрупким телом.

Как сильно она должна презирать мир, какими пустыми должны казаться уходящие годы и какой невыносимой должна быть боль в ее сердце.

И все же, даже с такими удушающими эмоциями, она никогда не жаловалась, никогда не показывала виду и сохраняла свое достоинство благородной Небесной Девы. Это вызывало чувство благоговения у окружающих.

Все же, в глубине души, она, вероятно, была просто хрупкой молодой девушкой.

Дело было не в том, что она не чувствовала боли, а скорее в том, что она оставалась сильной, чтобы ее горничные не впадали в смятение.

Небесная Дева А Хён сидела на веранде и смотрела на яркую луну; она казалась погруженной в свои мысли. Старшая горничная Ли Рён тайком вытирала слезы издалека.

Просто глядя на ее силуэт со стороны, когда она молча собиралась с мыслями, Ли Рён чувствовала щемящую боль в груди.

«Ух… выбор рыбной каши был ошибкой… Она оказалась жирнее, чем я ожидала, и я не смогла толком насладиться обедом…»

В тот день она необычайно долго разглядывала цветы в саду; вероятно, потому, что знала — скоро она больше не сможет созерцать их красоту.

«Стоит ли попросить чая с медом… Сейчас хочется чего-нибудь сладкого…»

Лампа в ее спальне продолжала гореть, потому что ее ум был занят множеством мыслей, и она не могла уснуть.

«Ух… не могу уснуть, потому что желудок плохо переваривает… Неужели я переборщила…»

…Не было ни дня, чтобы слезы в глазах старшей горничной Ли Рён просохли.

— ……

И вот, на следующее утро.

Из дворца пришло письмо, призывающее ее на утреннее собрание.

Призыв Небесной Девы, которая всегда должна служить воле Небесного Дракона, был серьезным актом неуважения.

Люди главного дворца должны были это знать, но причина отправки такого письма была очевидна.

— Ха-а…

Небесная Дева А Хён тихо рассмеялась, поднимаясь со своего места.

— Ну что ж, пойду ли я навстречу своему низложению?

***

— Для Тхэ Пхёна.

Генерал Яркой Луны Соль Тхэ Пхён сидел в своем кабинете и читал письмо, прилетевшее из Зала Небесного Дракона.

Это был последний совет от Небесной Девы А Хён, которая предчувствовала конец своей собственной участи.

Письмо было наполнено различными мыслями, но большая его часть была просто повторением того, что она уже говорила раньше.

Что бы с ней ни случилось, он никогда не должен защищать ее.

Он не должен помогать ей или совершать опрометчивых поступков.

Он должен просто оставаться на месте.

— ……

Он слышал, что в первой временной шкале Соль Тхэ Пхён сильно пострадал после защиты Небесной Девы А Хён. И казалось, что это глубоко ранило ее.

Хотя он не мог точно знать, что произошло в то время, одно было ясно: если он последует указаниям Небесной Девы А Хён, обладающей знаниями о будущем, он ничего не потеряет.

С точки зрения логики, лучшим вариантом действий было просто сидеть смирно и делать то, что она велела.

«Это мой приказ как Небесной Девы, которому ты должен следовать. Тихо сиди в районе Хвальсон и сосредоточься исключительно на исцелении своего тела. Ничего не делай. Абсолютно ничего. Просто сосредоточься на выполнении этого приказа».

Соль Тхэ Пхён бросил письмо, заканчивающееся таким образом, на деревянный стол и на мгновение задумался, подперев подбородок рукой.

— Приказ, которому я должен следовать, ха…

Действительно, в этой стране, кроме императора, никто не мог оспорить власть Небесной Девы.

Если это был ее приказ, было правильно выполнить его без вопросов.

Проблема заключалась в том, что ее собирались низложить.

Соль Тхэ Пхён был восходящей звездой, заслужившей многочисленные военные достижения, и было почти несомненно, что вскоре ему даруют чин офицера генеральского уровня.

Между тем, Небесная Дева А Хён была заходящим солнцем, которое почти завершило свою роль и начинало свой спуск со своего пьедестала.

— …С чего бы мне это делать?

Даже после всего этого, неужели она так и не поняла…

Соль Тхэ Пхён… не был человеком, который движим исключительно разумом или логикой.