Район Хвальсон только что был достроен, однако теперь вся местность была заполнена обрушившимися зданиями.

Когда великий генерал Сон Са Ук проезжал на лошади сквозь руины, он видел, что большая часть аккуратно возведенных деревянных построек превратилась в груды обломков.

Это было поистине прискорбное зрелище, но если бы они не выманили Солнечного Демонического Духа в это место, подобная участь постигла бы сам Дворец Чхондо.

Цок-цок! Цок-цок!

Направляясь к центральной улице под эскортом белого даоса Ан Чхона, он увидел Соль Тхэ Пхёна, который в лучах раннего утреннего солнца прислонился к остаткам разрушенного строения.

Его сестра Соль Ран вытирала кровь с его руки. Заметив приближающегося верхом генерала Сон Са Ука, она вздрогнула и поспешно склонила голову.

Соль Тхэ Пхён был совершенно истощен и, казалось, погрузился в глубокий сон.

— Ве-великий генерал Сон…

— Все кончено?

— Да…

— Должно быть, я прибыл слишком поздно.

Хотя он первым бросился в бой, когда Солнечный Демонический Дух появился во Дворце Чхондо, он колебался, когда поле битвы переместилось в район Хвальсон.

Было непросто решиться оставить свой пост верховного главнокомандующего, особенно когда Дворец Чхондо все еще кишел демоническими духами.

Великий генерал Сон Са Ук на мгновение посмотрел с высоты коня на бесчувственного Соль Тхэ Пхёна.

Когда сестра, ухаживавшая за ним, неловко замялась, пытаясь угадать его реакцию, он решительно покачал головой.

— Не беспокойся обо мне, продолжай заботиться о нем. Как только подтвердится, что ситуация под контролем, подчиненные Генерала Ясной Луны, оставшиеся в районе Хвальсон, придут, чтобы позаботиться о нем.

— П-поняла.

— …Ваши усилия были поистине достойны похвалы.

Затем он продолжил негромким, приглушенным голосом:

— Хоть я и стар, и мое тело уже не то, что прежде, я все же взял меч и встретил этого монстра — того самого, что отсек мне руку. Подумать только, он сумел сразить его в одиночку. Это достижение должно быть вознаграждено высшими почестями.

— Великий генерал, вам стоит больше беспокоиться о собственном состоянии. Боль от потери руки все еще не утихла, верно?

— Моя боль угаснет со временем, но если бы кризис во Дворце Чхондо остался без внимания, это привело бы к еще более масштабным катастрофам. Жаль, что Генерал Ясной Луны потерял сознание и я не могу передать это послание лично, но ты, как его старшая сестра, должна передать ему мои слова.

Великий генерал Сон Са Ук мягко закрыл глаза, продолжая:

— Генерал Ясной Луны Соль Тхэ Пхён, ты совершил поистине великий подвиг… Как высший офицер Дворца Чхондо, я позабочусь о том, чтобы ты был вознагражден по достоинству.

С этими словами генерал Сон Са Ук развернул коня.

Во Дворце Чхондо, вероятно, все еще оставалось множество низших демонических духов.

Со смертью лидера в их рядах воцарится хаос, а поскольку Небесная Дева А Хён заимствовала силу Небесного Дракона, чтобы разогнать демонический туман, их движения тоже станут вялыми.

Если воины Дворца Чхондо сплотятся, значительных жертв больше быть не должно.

Однако для Великого генерала, стоящего во главе командования, было неблагоразумно оставаться вдали от своего поста.

Теперь, когда гибель Солнечного Демонического Духа была подтверждена, ему нужно было вернуться в главный дворец и покончить с оставшимися демонами.

Бедствие минувшей ночи подходило к концу.

Он бросил последний взгляд на бесчувственного воина, лежащего среди руин.

Генерал Ясной Луны Соль Тхэ Пхён.

Тот, кто сразил Солнечного Демонического Духа Пхён Ряна.

Этот прохвост Чон Со Тхэ, который сейчас охотится на демонических духов, был бы рад это видеть.

Будучи генералом, который обожал наблюдать за великими свершениями умелых мечников, он принял бы это с распростертыми объятиями.

С этой мыслью великий генерал Сон Са Ук пришпорил коня.

Армия демонических духов быстро распалась после потери Солнечного Демонического Духа.

Среди воинов Дворца Чхондо было немало высококлассных мастеров.

Внезапное появление демонов прошлой ночью застало их врасплох, но как только порядок был восстановлен, даже с сотнями или тысячами низших духов можно было управиться без особого труда.

И вот наступило утро после катастрофы.

Отчеты о проливном шторме и последствиях ночного бедствия были представлены на имперском совете.

Император Ун Сон и высокопоставленные чиновники собрались на долгое, затяжное совещание.

Глядя на великого генерала Сон Са Ука, сидящего в центре без одной руки, чиновники могли лишь судорожно сглатывать.

Действительно, едва не случилась великая катастрофа.

Имперские историки записали события прошлой ночи как монументальное бедствие.

Воинам Красного Дворца, в одночасье лишившимся своей штаб-квартиры, пришлось расселиться в палатках.

Старшим горничным пришлось обеспечивать безопасность своих госпож.

Чиновникам Министерства работ пришлось в спешке искать рабочую силу для ремонта обрушившихся зданий, а рабочим — очищать территорию дворца, заваленную трупами демонических духов.

Каждый вспоминал вчерашний ужас со своего места, пытаясь вернуться к повседневной жизни.

Какое-то время внутренние дела Дворца Чхондо неизбежно страдали от острой нехватки людей… Поэтому, когда огромная армия из десятков тысяч солдат вернулась после кампании по подавлению Высшего Демонического Духа, их встретили с распростертыми объятиями.

Те, кто неоднократно отступал и наступал, ни на миг не отказываясь от миссии по искоренению Высшего Демонического Духа, наконец вернулись с вестью об успехе в убийстве демона, спустившегося на регион Аньян.

Возглавлял их Генерал Мирного Камня Хва Воль Ён, старейший адъютант вице-генерала Чон Со Тхэ.

Однако, несмотря на весть о победе, выражение его лица было далеко не радостным.

Силы подавления понесли тяжелые потери и совершили множество подвигов.

Хотя они едва добрались до имперского дворца, состояние самого дворца, должно быть, повергло их в шок.

Завершив долгий и опасный путь, они, вероятно, надеялись на теплый прием во Дворце Чхондо, но обстановка тому не способствовала.

Многие части Дворца Чхондо были повреждены, и не хватало людей, чтобы немедленно начать восстановительные работы.

Церемонию поздравления и чествования их достижений пришлось сделать куда более скромной, чем ожидалось.

Участники похода могли чувствовать неудовлетворенность, но избежать этой ситуации было невозможно.

Дворец только что пережил масштабный кризис, как внутренний, так и внешний. Хотя поначалу они затаили обиду, в конце концов они поняли ситуацию и начали участвовать в восстановлении Дворца Чхондо.

Так руки восстановления медленно потянулись ко Дворцу Чхондо, где, казалось, дождь никогда не кончится.

Здания постепенно начали обретать прежнюю форму, а кошмарные воспоминания, таившиеся в умах людей, медленно уходили в прошлое.

Именно в это время составлялись планы по восстановлению разрушенного района Хвальсон.

— Вице-генерал Чон Со Тхэ, участвовавший в кампании против Высшего Демонического Духа, пал в бою.

Главный советник Ин Сон Рок, вышедший проинспектировать район Хвальсон, протянул мне чашу вина и сообщил новость.

— На недавнем заседании совета долго обсуждали, кто должен быть назначен на вакантную теперь должность вице-генерала.

Местом действия по-прежнему была правительственная управа района Хвальсон, в которой все еще ощущалась пустота.

Главный советник Ин Сон Рок прибыл для инспекции, как и планировал изначально.

Прошло всего несколько дней после того крупного инцидента, когда Солнечный Демонический Дух появился и посеял хаос как внутри, так и снаружи дворца, так что задержка столь незначительной инспекции не стала бы проблемой.

Тем не менее, Главный советник Ин Сон Рок прибыл в Хвальсон точно в назначенный срок.

Хотя он заявлял, что прибыл для проверки, проверять было особо нечего, так как Солнечный Демонический Дух уже все разрушил.

В конечном счете, истинной причиной его приезда в Хвальсон было просто желание встретиться со мной наедине, не вызывая подозрений.

Причина, по которой Главный советник Ин Сон Рок лично приехал на встречу с Генералом Ясной Луны, была очевидна.

— Существует большая вероятность того, что должность вице-генерала будет предложена тебе. Если это случится, политический ландшафт внутри дворца значительно изменится.

— ……

— Как только похороны вице-генерала Чон Со Тхэ закончатся, тебе, возможно, придется готовиться к принятию роли вице-генерала, ожидая одобрения совета.

Тайная борьба за влияние на меня между кланами Чонсон и Инбон была вызвана вероятностью того, что когда-нибудь я могу дослужиться до звания Великого генерала.

Однако я и представить не мог, что должность вице-генерала достанется мне так внезапно. Это пост, который обычно требует лет, если не десятилетий усилий, чтобы кандидатуру хотя бы начали рассматривать.

Генеральский чин — это не то, что получают просто за умелое владение мечом. Это должность, зарезервированная за тем, кто обладает мудростью, добродетелью и силой, а также опытом и уважением всех военных чинов.

— Если во время проверки в имперском совете не возникнет проблем, Его Величество лично дарует тебе чин вице-генерала. Это будет великая честь, которая будет передаваться из поколения в поколение.

— Я еще слишком молод. Давать такую должность кому-то вроде меня не просто необычно, это совершенно беспрецедентно… Могу ли я спросить, почему выбрали именно меня?

— Твоя воинская сила и достижения неоспоримы. Однако твой возраст действительно вызывал серьезные опасения и спровоцировал немалые споры на заседании совета.

Главный советник Ин Сон Рок отхлебнул из своей чаши, коротко вздохнул и оглядел управу.

Состояние района Хвальсон было плачевным. Было очевидно, что для его восстановления потребуется колоссальная помощь.

Главный советник, знавший об этом, посмотрел на меня с оттенком сочувствия.

Дело было не только в моей занятости; мое физическое состояние также было разбитым.

Я выжал из себя все до капли, чтобы убить Солнечного Демонического Духа, и в результате на моем теле почти не осталось места, не обмотанного бинтами.

Соль Ран навещала меня почти каждый день и продолжала так суетиться из-за необходимости отдыха, что это начинало действовать мне на нервы.

— Похоже, ты не слишком жалуешь цветистые речи, поэтому я пропущу бесполезную болтовню и перейду прямо к делу.

— ….…

— Тебе удалось полностью обуздать клан Инбон. Похоже, они решили замять инцидент, когда ты устроил беспорядок в особняке Инбон.

Если Белая Принцесса Ха Воль полностью приберет к рукам реальную власть внутри клана Инбон, она фактически станет неотделимой от них в любых сделках.

Это не могло не беспокоить Главного советника Ин Сон Рока.

Хотя он слыл умным и способным чиновником, он не был совсем уж в стороне от мутных вод политических интриг.

Он твердо стоял на своих убеждениях, когда это было необходимо, но не боялся замарать руки, если того требовала ситуация. Он был человеком, живущим в «серой зоне»: ни полностью белым, ни полностью черным.

В таком политическом ландшафте было вполне естественно со временем стать человеком, который постоянно взвешивает убеждения против личной выгоды.

— Скажу прямо: тот факт, что ты контролируешь клан Инбон, делает твое становление офицером генеральского уровня значительным бременем для клана Чонсон.

— ……

— Поэтому с моей стороны я не могу легко поддержать твое продвижение до генеральского чина.

Если Главный советник, один из самых влиятельных голосов в совете, не даст согласия, предложение о назначении генерала вряд ли пройдет.

Однако это было странно. Если бы это действительно было так, он мог бы просто выступить против.

Ему не нужно было проделывать весь путь до района Хвальсон под предлогом инспекции.

Должно быть, у него была иная цель.

— Поэтому, чтобы унять мои опасения, привлеки больше людей из клана Чонсон в район Хвальсон.

— ……?

— Поскольку у тебя уже много людей из клана Инбон, расширение связей с кланом Чонсон станет весомым противовесом. Хотя ты, кажется, не поддаешься легко влиянию ни одной из сторон, одного этого недостаточно.

На первый взгляд, предложение казалось не совсем невыгодным для меня.

Для восстановления хаотичного района Хвальсон действительно потребуются квалифицированные рабочие и персонал.

Однако с политической точки зрения мне пришлось бы пойти на риск осложнения отношений с кланом Инбон.

Прежде всего, была высокая вероятность того, что Белая Принцесса, обладающая реальной властью в клане Инбон, будет яростно против.

— И я слышал, что ты назначил инспектора из клана Инбон менеджером района Хвальсон. Назначь также кого-нибудь из клана Чонсон. Если ты сбалансируешь все таким образом, я смогу полностью согласиться с повесткой совета, хотя это все еще вызывает у меня беспокойство.

— Раз вы так ставите вопрос, я понимаю. Однако с моей точки зрения ситуация странная.

— Что именно тебя смущает в этой ситуации?

Я провел забинтованными пальцами по подбородку, продолжая:

— Если вам действительно неспокойно, вы могли бы просто назначить кого-то другого. Есть немало личностей, обладающих большим авторитетом, чем пост Генерала Ясной Луны, и более близких к клану Чонсон…. Просто выберите кого-то, кто вам по душе, и поддержите его.

— Это глупое предложение.

Главный советник издал сухой смешок в ответ.

— Учитывая прежние рекомендации вице-генерала Чон Со Тхэ, ты — подходящий человек для должности вице-генерала. Из того, что я слышал, твои способности исключительны. Ты кажешься талантом, который внесет огромный вклад в силу и процветание Империи Чхондо в будущем.

— ……

— Что? Тебе смешно, что я пытаюсь принимать морально верные решения, но не могу отпустить борьбу за власть под поверхностью?

Он не был полностью оторван от политических реалий, даже когда принимал решения, которые считал идеальными для будущего Чхондо.

Он по-своему шел на компромисс между реальностью и идеалами.

— В политику нужно играть как летучая мышь.

Сказав это, он отхлебнул из чаши.

— С той безумной ночи каждый день проходит в бесконечных заседаниях совета. Это естественно, учитывая, сколько хвостов нужно подчистить, но все равно выматывает.

Закончив свою речь, Главный советник встал и заговорил с тенью смирения.

Он довольно сильно отличался от той фигуры, что сохраняла властность на публике. Возможно, таков он был в настоящей работе. Он оказался более прямолинеен, чем я ожидал.

Пока что я занимал пост Генерала Ясной Луны, но как только пройду проверку совета, официально стану офицером генеральского уровня.

И раз ситуация такова…. Главный советник уже начал относиться ко мне как к высокопоставленному чиновнику.

— Вам через многое пришлось пройти, Главный советник. Как только я закончу дела в районе Хвальсон и поправлю здоровье, я навещу вас с хорошим вином.

— Ну, раз уж ты об этом заговорил, я слышал, ты обучал мою дочь Ха Ён искусству меча, когда еще был учеником. Судьба действительно работает причудливыми путями. Если представится случай, нам стоит встретиться втроем.

Он сел на коня и направился к средним воротам управы в сопровождении нескольких гвардейцев.

— Примерно через час будет еще одно заседание совета, так что мне нужно спешить. Хотя я слышал, что дело не срочное.

— Вот как…?

— Теперь, когда я об этом подумал, это вопрос, который может тебя заинтересовать. Даже хозяйки четырех дворцов сейчас внимательно прислушиваются…

Главный советник посмотрел на небо, сжимая поводья.

— Было выдвинуто предложение о замене нынешней Небесной Девы.

И в самом деле.

Неизбежное свершилось.

Тенденция угасания энергии Небесного Дракона достигла своего пика. Это привело к двум инцидентам, когда особые демонические духи появлялись прямо в центре Дворца Чхондо.

Хотя хаос, вызванный первым особым демоном, удалось пресечь без значительного ущерба, второй случай — инцидент с Солнечным Демоническим Духом — перерос в масштабную катастрофу.

Невозможно не задаться вопросом, кто за это в ответе.

Тот факт, что высший демонический дух прибыл на окраины имперской столицы, и тот факт, что появилось множество низших демонов…

Вполне естественно задаться вопросом, исполняет ли нынешняя Небесная Дева свои обязанности.

Как результат… начали возникать сомнения в адрес А Хён, занимающей ныне пост Небесной Девы.

***

— …Где Небесная Дева?

— Она сидит в Павильоне Небесного Нефрита, как обычно.

— ……

Ли Рён, старшая горничная Зала Небесного Дракона, направилась к Павильону Небесного Нефрита с обеспокоенным выражением лица.

Вдалеке она видела Небесную Деву, одиноко сидящую в павильоне, окруженном водопадом.

Она сидела одна, глядя на падающую воду. Даже издалека она казалась глубоко опечаленной.

Казалось, если все пойдет так и дальше, ее низложение станет неизбежным.

После стольких лет служения воле Небесного Дракона и преданности Чхондо, ее отбросят, не задумываясь.

Если бы все закончилось просто ее низложением, это могло бы стать облегчением. Неизвестно, какой вред ей могут причинить чиновники, затаившие подозрения.

Как только власть, защищавшая ее как Небесную Деву, будет отнята, и она будет выброшена в мир как девушка, у которой ничего нет… сможет ли она вынести горе, которое последует за этим?

С точки зрения Ли Рён, прослужившей ей полжизни, она не могла не беспокоиться.

И все же, пока Небесная Дева сидела в павильоне и в одиночестве смотрела на водопад, Ли Рён не могла заставить себя сделать ни шагу к ней.

Сейчас казалось правильным оставить ее в покое.

Звук разбивающегося водопада отчетливо раздавался эхом.

Подозрения в адрес Небесной Девы А Хён охватили весь Дворец Чхондо, и теперь даже радикальные фракции подняли голову, настаивая на том, чтобы ее немедленно удалили из Зала Небесного Дракона.

Пока она смотрела на прекрасный водопад Павильона Небесного Нефрита, Небесная Дева оставалась погруженной в глубокие раздумья.

С тоскливым и нежным взглядом она пробормотала себе под нос:

— Что бы мне сегодня съесть на обед… так хочется снова того мясного рагу, что было вчера…

Это была поистине величайшая забота в ее жизни.