— Что происходит во дворце?

— Должно быть, появился могущественный демон. Если мы не вернемся быстро, случится великое бедствие.

Пока мы стремительно неслись вперед под проливным дождем, мы с Чан Рэ быстро обменивались фразами.

— Господин Генерал Ясной Луны знал об этом заранее?

— Все сложно. Я объясню детали позже. Сейчас Соль Ран-нуним, скорее всего, использует все доступные средства, чтобы остановить демонов.

— Вы имеете в виду горничную Соль?..

При этих словах лицо Чан Рэ на мгновение застыло. Если подумать, к этому времени даже командир воинов Красного Дворца Чан Рэ должен был по уши влюбиться в Соль Ран. В любом случае, обаяние главной героини настолько сильно, что даже глава Красного Дворца меняется в лице при одном лишь упоминании её имени.

— Солнечный Демон Пхён Рян…. Его облик покажется тебе более знакомым, чем ты ожидаешь.

Я вскочил на коня, чтобы направиться обратно во дворец, и твердо обратился к Чан Рэ:

— Чтобы поймать Солнечного Демона, нам нужен кто-то, имеющий право командовать войсками напрямую. Если командир воинов Красного Дворца окажет помощь, задача станет намного проще.

Бум!

Фью-у-ух!

Демоны начали один за другим подниматься из руин обрушившегося Красного Дворца. Когда в воздухе эхом отозвался хор тошнотворных звуков, офицеры Красного Дворца, которые уже спали, выскочили наружу прямо в ночной одежде.

— Это демоны! Появились демоны!

— Проклятье! Открывайте оружейную! Мы должны их уничтожить!

Вооруженные только мечами, офицеры неслись сквозь дождь, срубая низших демонов на ходу. Однако из-за внезапности атаки они не могли выстроить эффективную оборону. Они просто кромсали тварей, возникавших перед ними среди руин под дождем.

Тем временем по обломкам Красного Дворца прошла дрожь. Чудовищная фигура прорвалась сквозь завалы и взревела. На первый взгляд она сохраняла человеческие очертания, но её темно-красная кожа во многих местах была гнилой и разложившейся. Тошнотворное зловоние распространялось даже под дождем, а гротескный рот был разорван до ушей, что делало монстра еще более ужасающим. Его спина была утыкана бесчисленными таинственными стрелами, а вздувшиеся вены, светящиеся жуткими цветами, были настолько толстыми, что их можно было пересчитать невооруженным глазом.

— О Боги… Это что… Вице-генерал Чон?..

— Не дайте себя обмануть! Я слышал, что демоны могут имитировать человеческий облик! Это просто низшая тварь! — закричал Хан Чхон Сон, заместитель командира воинов Красного Дворца, среди растерянных солдат.

Чан Рэ отсутствовал, поэтому ему пришлось взять на себя командование. Когда Солнечный Демон взревел снова, по дождю прошла мощная волна. Одного этого хватило, чтобы половина воинов потеряла боевой дух. Демон, стоявший в полный рост на руинах, мог напоминать человека, но это был монстр далеко за пределами человеческого понимания. Его тело было в два-три раза больше, чем у Вице-генерала Чон Со Тхэ, который, вероятно, послужил для него основой, а налитые кровью глаза были полны безумия.

Особый демон, созданный самим Демоном Чумы, иногда проявлял силу даже большую, чем высший демон. Хотя в некоторых аспектах он мог уступать высшим чинам, в силе, ловкости и чистой мощи с ним не мог сравниться никто. Солнечный Демон спрыгнул с обломков, рассек ночное небо и приземлился на тренировочную площадку.

Тяжелый удар!

Треск!

Вид глаз Солнечного Демона, проглядывающих сквозь треснувшие доспехи, заставлял ноги дрожать. Капли дождя стучали по железной броне, разлетаясь брызгами и затекая в уголки его глаз. Затем он ударил ногой ближайших солдат.

Свист!

Солдаты, попавшие под удар… не просто упали. Скорее, их верхние части тел просто исчезли. Даже кровеносные сосуды, казалось, осознали отсутствие верхних половин с опозданием — лишь спустя мгновение ударил фонтан крови.

Когда Солнечный Демон взревел еще раз, демоны вокруг него поднялись, словно отдавая дань уважения генералу, ведущему великую армию. Повелевающее присутствие полководца заставляло войско следовать за ним. Солнечный Демон Пхён Рян. В тот момент, когда это чудовищное существо, воплощающее дух генерала Чон Со Тхэ, обрушилось на сердце дворца Чхондо… даже слова «бедствие» казалось недостаточно.

— Проклятье! Запрашивайте подкрепление из дворца! Воины только этого дворца не справятся! Передайте, чтобы привели все регулярные войска, оставшиеся во дворце!

— Нам нужно вызвать высокопоставленных офицеров! Одним числом его не взять! — кричал заместитель командира Хан Чхон Сон с пылающим взором.

Бесчисленные воины Красного Дворца стояли, сжимая мечи под дождем, но никто не был уверен в победе. Всех высших чинов нужно было собрать. В этот момент, когда они даже не могли оценить силу противника, сдерживать мощь было бы глупостью. Как раз когда Хан Чхон Сон обнажил меч и уставился на демонов, это случилось.

Вжух!

Даже под моросящим дождем движения Солнечного Демона были быстрыми, как ветер. К тому времени, когда они пришли в себя, он уже был прямо перед ними, замахиваясь массивным кулаком. Когда его кулак ударил в землю, произошло мощное землетрясение. Каждая атака казалась началом катастрофы.

— Аргх!

Воины поблизости потеряли равновесие и повалились на землю. Сверху на них хлынула орда демонов. Твари начали вгрызаться в глотки воинов. Движения демонов были далеки от обычных. Низшие демоны почти не имели интеллекта и действовали только на инстинктах. Так должно было быть, но демоны под предводительством Солнечного Демона выстраивались в боевые порядки и устраивали засады организованными группами. Солнечный Демон был командующей сущностью. Осознание этого заставило воинов содрогнуться.

Невозможно было предсказать масштаб ущерба, если орда демонов, которая до этого бесчинствовала без всякой стратегии, начнет формировать правильные ряды и атаковать людей. Солнечного Демона нужно было остановить здесь. Если он вырвется из дворца, никто не сможет предугадать, насколько хуже станет катастрофа.

Свист!

— Угх!

Кулак Солнечного Демона даже не коснулся Хан Чхон Сона. Порыв ветра, созданный взмахом, отбросил его назад. Он покатился по грязной земле и встретился взглядом с монстром. И тогда… Солнечный Демон инстинктивно понял, что тот, кто ведет воинов этого Красного Дворца — именно этот заместитель командира.

Столкнувшись с врагом, бей первым по голове. Возможно, этот первобытный принцип был заложен в его инстинктах, так как демоны взревели и бросились вперед, схватив Хан Чхон Сона за воротник.

— Гха, кха…

Даже одного удара о землю хватило бы, чтобы раздробить каждую кость в его теле и убить мгновенно. Хан Чхон Сон отчаянно царапал руку демона, вцепившуюся в его ворот, но… спасения от его смрадного дыхания не было.

Неужели… я так умру…

Как раз когда Хан Чхон Сон крепко зажмурил глаза…

Вспышка!

Рука, державшая его за воротник, была отсечена. Чистый срез был знаком остро отточенного лезвия.

Тяжелый удар!

— Гха, кха…! Кха…!

Хан Чхон Сон рухнул на землю. Он схватился за горло, кашляя и задыхаясь. Почувствовав, что только что вернулся с края могилы, он почти лишился сил, но быстро собрался и закричал. Перед ним стоял… Верховный Генерал Сон Са Ук, сжимающий острый меч под дождем.

— Генерал Сон…!

— Похоже, я прибыл быстрее всех. Какое счастье, что моя резиденция находится неподалеку.

Верховный Генерал Сон Са Ук. Он был одним из пяти человек во дворце Чхондо, получивших благословение божественной лихорадки. Он был уже стариком, ему было под сто лет. Его постаревшее тело истончилось, оставив лишь тень от его прежнего облика. Его изможденные руки с выступающими костями и впалое лицо делали его похожим на старика, находящегося при смерти. На нем была простая хлопковая ночная рубашка — казалось, он только что покинул свои покои. Широкие рукава и струящаяся ткань совсем не подходили для боя. Только меч, который он в спешке прихватил с собой, был идеально наточен.

Несмотря на немощное тело, он все еще оставался Верховным Генералом, самым высокопоставленным воином во дворце Чхондо. Среди тех, кто занимал военные посты, никто не стоял выше него. Хотя его сила и рефлексы значительно ослабли по сравнению с годами расцвета, была лишь одна причина, по которой он сохранял свой пост.

Он достиг пика мастерства меча. Точность и опыт в каждом его взмахе были на таком уровне, которого даже самые талантливые воины не могли легко достичь, сколько бы ни тренировались. Причина, по которой он все еще мог разрубить монстра размером с дом дрожащими руками и немощным телом, заключалась в том, что его владение мечом достигло божественного уровня.

— Генерал Сон…!

— Иди во дворец и доложи обо всем подробно.

Меч Облака и Тумана, извлеченный из ножен, был покрыт узорами, напоминающими облака. Это был тонкий, длинный меч, ставший символом Верховного Генерала Сон Са Ука. Глаза Солнечного Демона, взиравшего на старика, были полны жажды убийства. Его отсеченная рука задергалась, начиная регенерировать.

— Я сражу это чудовище.

Бум! Бум!

Фью-у-у-ух!

Демоны начали пробуждаться по всему дворцу. В этом беспрецедентном кризисе, подобного которому не случалось с момента основания королевства Чхондо, хозяева каждого дворца были в смятении. То же самое касалось и четырех великих дворцов. Старшие горничные Дворца Лазурного Дракона, Дворца Белого Тигра, Дворца Алой Птицы и Дворца Черной Черепахи оказались перед лицом тяжелого испытания.

Бежать некуда…!

Старшая горничная Хён Дан из Дворца Алой Птицы быстро пришла к выводу. В период такого национального кризиса приоритетом является безопасность госпожи, которой она служит — нужно доставить её в безопасное место. Однако было невозможно определить, где во дворце безопасно. Побег из самого дворца тоже не был реалистичным вариантом, так как путь через огромную территорию занял бы слишком много времени. Смогут ли они пробиться сквозь море демонов?

Более того, учитывая специфику Дворца Алой Птицы, большинство его обитателей составляли женщины, и ожидать от них большой боевой мощи не приходилось. В то время как сильный взрослый мужчина мог справиться с парой низших демонов… за исключением нескольких старших горничных, большинство персонала составляли девушки, занимавшиеся внутренним управлением. Им не хватало сил, и у них не было четкого пути к отступлению. Единственным вариантом было… удерживать позиции.

Придя к этому решению, Хён Дан повела горничных баррикадировать все входы во Дворец Алой Птицы.

Грохот! Бум!

Треск! Дребезг!

Словно небеса предупреждали о грядущей катастрофе, молнии били с небес. Посреди бушующего шторма Хён Дан и горничные заставляли все бумажные двери мебелью и заколачивали выходы наружу. Хотя это превратило Дворец Алой Птицы в подобие огромной тюрьмы, в данный момент это было лучшим решением. Судя по отсутствию новостей, обитатели других дворцов также оборонялись самостоятельно, ожидая спасения.

— Алая Принцесса, сейчас вы должны отправиться в самую глубь дворца и спрятаться.

— В такой кризис… ты хочешь, чтобы я просто пряталась?

— Ваша жизнь — это наша жизнь, Алая Принцесса. Поэтому… пожалуйста, помните, как ценна ваша жизнь, и оставайтесь в безопасности.

Хотя Алая Принцесса хотела выйти и сразить демонов, это было безрассудно, учитывая её статус. Как и сказала Хён Дан, если бы принцесса серьезно пострадала или погибла, горничных, не сумевших её защитить, утащили бы в могилу вместе с ней. Алая Принцесса стиснула зубы, подобрала полы одеяния и ушла во внутренние покои.

— Кья-а-а-а-а!

Но вскоре горничные снаружи начали кричать, столкнувшись с демонами. Алая Принцесса, стремительно уходящая вглубь, замялась, её пальцы задрожали, но Хён Дан подтолкнула её вперед.

— Вы должны войти, Алая Принцесса!

Принцесса скрежетала зубами так сильно, что не удивительно было бы увидеть кровь, но ей ничего не оставалось, кроме как позволить Хён Дан увести себя в безопасное место.

— Генерал! Если так пойдет и дальше, потери будут катастрофическими! Как человеческая сила может убить высшего демона?

— Мы должны различать храбрость и безрассудство! Пожалуйста, отдайте приказ об отступлении сейчас же!

В провинции Анхян силы по подавлению сражались против высшего демона. Вице-генерал Чон Со Тхэ, возглавлявший десятки тысяч солдат, тихо сидел в лагере с закрытыми глазами. Поскольку новостей о катастрофе в главном дворце еще не было, важнейшей задачей для вице-генерала было подавление этого высшего демона прямо перед ним. Однако сила твари оказалась намного выше ожидаемой, а его подчиненных поглотил страх. Действительно, мощь высшего демона была ужасающей, но главной проблемой стали солдаты, потерявшие боевой дух.

Как они могли убить демона, принявшего столь пугающую форму, превосходящую всё, что они воображали? Оказавшись в этой дилемме… вице-генерал молча держал глаза закрытыми. Если бы они взяли с собой Соль Тхэ Пхёна, войска бы не дрожали от страха. Хотя он проявлял признаки сожаления… ему было интересно, что делают воины в главном дворце.

Свист ветра.

Цок-цок.

Тем временем Соль Тхэ Пхён стремительно скакал сквозь шторм к главному дворцу вместе с Чан Рэ. Картина во дворце Чхондо с его громоподобным ревом…. даже издалека выглядела совсем не заурядно.