— На самом деле я не принимала яд, Тхэ Пхён-а.

Когда Соль Ран произнесла эти слова, Генерал Ясной Луны Соль Тхэ Пхён глубоко вздохнул с облегчением.

Согласно информации, просочившейся из клана Инбон, специальная горничная наследного принца Соль Ран якобы проглотила «траву медленного яда». Однако на самом деле Соль Ран заранее разгадала уловку и лишь притворилась, что выпила её.

— И люди из клана Инбон думают, что я действительно приняла яд!

Соль Ран пошла еще дальше. Она обставила ситуацию так изящно, чтобы Соль Тхэ Пхён мог использовать это в своих интересах. Если бы она вызвала подозрения и осложнила ситуацию на том этапе, клан Инбон немедленно нашел бы оправдание или придумал бы новую схему. Но Соль Ран пока сохранила правду в тайне и сообщила Соль Тхэ Пхёну обо всем как есть. Благодаря этому Генерал Ясной Луны Соль Тхэ Пхён мог спокойно наблюдать за происходящим и решать, как действовать.

— Весьма вероятно, что вскоре по этому дворцу Чхондо пронесется гигантский демон.

— Ч-что?..

— У нас не так много времени, чтобы разобраться с этим должным образом, Ран-нуним. Пожалуйста, помоги мне!

— Кррра-а-а-а-а!

Соль Ран услышала рев демона сквозь шторм. Хотя звук доносился от далеких руин Красного Дворца, казалось, он заполнил собой весь Чхондо. Вскоре группы демонов начали подниматься одна за другой; они гротескно извивались, впиваясь взглядами в горничных.

— Кья-а-а!

— Демоны! Появились демоны!

— Всем сохранять спокойствие!

Как раз когда горничные были готовы впасть в панику и ужас, специальная горничная Соль Ран громко закричала. Чтобы поддержать самообладание окружающих, лидер группы не должен терять собственного спокойствия. Даже в этом ужасном кризисе, видя Соль Ран такой невозмутимой, слуги и горничные нервно сглатывали и склоняли головы. Горничные Павильона Мирной Луны были в смятении, их одежды были в беспорядке, а мысли путались.

Соль Ран, которой каким-то образом удалось привести с собой упавшего Ван Хана, собралась с духом и твердо произнесла:

— Секретарь Ван, пока не прибудет Тхэ Пхён… это чудовище придет, чтобы убить меня.

— …Что?

Солнечный Демон Пхён Рян, извращенное творение Демона Чумы, точно знал, кто важнее всего для Небесной Девы А Хён, удерживающей преимущество в этой ситуации. Мастер меча Соль Тхэ Пхён был ключевой фигурой, мешающей Демону Чумы продвигаться в этом зацикленном времени, но столь же огромное влияние имела и Соль Ран, которой позже суждено было занять положение Небесной Девы.

Конечно, Соль Ран не могла знать всего этого, но она просто кивнула в ответ на серьезные слова брата. Если Соль Тхэ Пхён говорил с ней с такой серьезностью, значит, на то была причина. Она покинула Павильон Мирной Луны, веря только в это, и действительно — бедствие, известное как Солнечный Демон, обрушилось на дворец Чхондо.

На данном этапе не было причин медлить.

— Сначала я должна отправиться во Дворец Наследного Принца и обеспечить безопасность Его Высочества, учитывая мое положение. Тем не менее, Даос Ан направится к месту событий. Я также назначу нескольких своих горничных сопровождать вас.

Даже посреди бушующего шторма Соль Ран сохраняла твердость духа, обращаясь к Ван Хану.

— А как же вы, горничная Соль? Если это чудовище действительно охотится за вами, не стоит ли вам бежать из дворца?

— Конечно, я должна бежать. Но сначала я удостоверюсь в безопасности Его Высочества во Дворце Наследного Принца, а затем выманю монстра подальше. Пожалуйста, просто выиграйте для меня немного времени до этого момента.

***

— Я соберу других офицеров генеральского ранга! Генерал Сон, пожалуйста, берегите себя!

— Глупец! Другие генералы должны удерживать свои позиции! Поддерживайте порядок и следите за всей ситуацией внутри дворца!

Под проливным дождем Верховный Генерал Сон Са Ук крепко сжимал свой меч. Хотя он пришел к власти благодаря чистой силе, он также был лидером, способным командовать войсками. Столкнувшись с бесчисленными кризисами за эти годы, он точно знал, как действовать в этот критический момент.

— Демоны появляются повсюду без предупреждения! Это должно быть влияние того самого демона!

Хотя его горло было сухим и иссохшим, голос звучал громогласно.

— Поскольку ни одно место не считается безопасным, старшие горничные и хозяева каждого дворца, вероятно, укрепят свои позиции! Единственные, кто способен спасти их и собрать в безопасной зоне — это офицеры генеральского ранга, которые могут командовать воинами независимо от ситуации или принадлежности!

Хан Чхон Сон был потрясен. Ему казалось, что его ударило молнией, когда он услышал эти слова. Единственная мысль, которая доминировала в его уме — это то, что он должен остановить катастрофу прямо перед собой, но Генерал Сон Са Ук спокойно оценивал общую ситуацию во дворце.

— Иди и передай сообщение! Я возьму на себя этого монстра, а ты должен как можно быстрее подавить демонов, наводнивших дворец, и минимизировать потери!

Насколько важно было убить монстра, настолько же критически важно было минимизировать потери. В условиях кризиса было необходимо, чтобы группа действовала организованно. И Сон Са Ук вызвался на самую трудную задачу. Он намеревался лично сразить ревущее чудовище — Солнечного Демона Пхён Ряна.

Было ли это безрассудным бахвальством старика или закаленной решимостью ветерана, еще предстоит увидеть. Провал в уничтожении Солнечного Демона здесь мог привести к еще большему бедствию. Однако, независимо от исхода, долг солдата — выполнять приказы. Хан Чхон Сон кивнул и выбежал из Красного Дворца. Он был единственным, кто мог предоставить подробный отчет о ситуации на месте.

Хва-ак!

Но, несмотря на свой облик, Солнечный Демон Пхён Рян был сообразителен. Инстинктивно он знал, что убийство гонца первым замедлит реакцию врага, поэтому он прыгнул в сторону убегающего Хан Чхон Сона.

Вжух!

Вспышка!

Однако Сон Са Ук стремительно переместился, и его меч снова отсек руку Солнечного Демона. К тому времени, как отрубленная рука коснулась земли, меч Сон Са Ука уже вернулся в ножны. Лишь запоздалая дуга траектории клинка разбросала капли дождя. Этот стремительный удар, настолько быстрый, что за ним невозможно было уследить глазами, был навыком, которым могли обладать только наделенные высшим уровнем мастерства меча среди самых закаленных в боях воинов.

— Я не знаю, какая обида заставляет тебя носить шкуру этого верного воина и творить такие бесчинства… но тебе лучше оставить мысль о том, чтобы пройти мимо меня.

Фью-у-у-ух!

В то же мгновение демон взмахнул рукой, целясь в шею Сон Са Ука, но тот быстро пригнулся, уклоняясь. Однако даже ударной волны, оставшейся на пути кулака демона, хватило, чтобы отбросить его немощное тело. Сон Са Ука, который когда-то доминировал на поле боя в расцвете сил, больше не было. Теперь остался только старик, которому шел сотый год.

С другой стороны, Солнечный Демон, который теперь владел силой Вице-генерала Чон Со Тхэ в его лучшие годы, находился на пике своего могущества. Более того, мощь Солнечного Демона была дополнительно усилена кровью Демона Чумы. Теперь это было существо, находящееся далеко за пределами возможностей любого человека.

Вице-генерал Чон Со Тхэ был безумцем, который трижды выпил Яд Горькой Гармонии. Справиться с такой силой было нелегко, но кровь Солнечного Демона, разлетавшаяся при каждом ударе, также затуманивала разум. Как можно надеяться одолеть такого монстра, который исцеляется от любой раны и может сносить здания одним ударом? И всё же Сон Са Ук крепко сжал ножны меча и выдавил из себя натянутую улыбку.

Бах!

Когда Солнечный Демон оттолкнулся от земли и прыгнул вперед, земля под ним просела, подняв облако пыли. Старик моргнул лишь раз, а монстр был уже прямо перед ним. При таком огромном теле он должен был быть неповоротливым, но его скорость превосходила человеческие возможности.

Вспышка!

Если бы дело дошло до состязания в силе, Сон Са Ук не выдержал бы и одного обмена ударами. Однако уровень мастерства меча, которого он достиг, в основном состоял из техник, достигших божественного уровня. Даже когда падал груз весом в тысячу фунтов, техника Сон Са Ука, сочетающая в себе смелость и точность, позволяла ему пропускать этот вес мимо себя, словно воду.

Фью-у-у-ух!

Воины, скрещивавшие мечи с Сон Са Уком, часто чувствовали себя так, словно пытались разрубить падающие листья. Подобно тому как листья трепещут на ветру и постоянно меняют направление, в тот момент, когда вы думаете, что ваш меч коснется их, они ускользают. И даже если они касаются лезвия, они мягко скользят по нему, выходя из-под удара. В конечном счете кажется, будто бьешь по пустому воздуху. Это было ничем не лучше сражения с призраком.

Фью-у-у-ух!

Фью-у-у-ух!

Сколько бы раз монстр ни размахивал кулаками, он не мог попасть по Сон Са Уку. Конечно, Сон Са Уку всё еще приходилось удерживать равновесие, чтобы его не смело самой мощью атак. Когда высшая сила встречается с высшим мастерством, битва неизбежно затягивается, и ни одна из сторон не может претендовать на победу. В конечном счете побежденным окажется тот, кто потеряет концентрацию в самом конце. В битве на выносливость старый Сон Са Ук находился в крайне невыгодном положении. В итоге Сон Са Уку нужно было ухватиться за единственную возможность отсечь голову врага. Это означало, что рано или поздно Сон Са Ук должен будет сделать свой последний ход.

Бах!

Когда кулак Солнечного Демона врезался в землю, вся округа задрожала. Ощущая, как эта колоссальная мощь сотрясает саму землю, было нетрудно понять, что даже касание может стать смертельным. Однако, если продолжать уклоняться и отражать удары, возможность в конце концов представится. Это случилось в тот момент, когда Солнечный Демон попытался снова оторвать кулак от земли.

Дзынь!

Было вполне естественно, что удар меча нельзя было увидеть. Когда скорость превосходит свои пределы, даже чувства отстают. Пока Сон Са Ук один раз взмахнул мечом посреди проливного дождя, голова Солнечного Демона была отсечена и покатилась по земле. Лезвие Меча Облака и Тумана было залито кровью демона.

— Твоя подавляющая сила впечатляет, но в твоих движениях слишком много пробелов.

Встряхнув меч, Сон Са Ук снова крепко сжал рукоять, чтобы разрубить оставшееся тело Солнечного Демона надвое. Поскольку голова могла отрасти в любой момент, он должен был искромсать тело до состояния, не подлежащего восстановлению. Как раз когда он собирался снова взмахнуть мечом…

Фью-у-у-ух!

Чон Со Тхэ, проведший полжизни в качестве воина, обладал выдающимися навыками владения мечом. Тем не менее, причина, по которой он редко использовал свой меч, заключалась в том, что его огромная сила решала большинство ситуаций. Не то чтобы он не умел пользоваться мечом — он просто предпочитал этого не делать. И если эта колоссальная сила была отточена с филигранной точностью под именем техники, даже величайший воин Чхондо неизбежно оставил бы брешь. Смог бы Сон Са Ук в свои лучшие годы закрыть даже эту брешь?

Дзынь!

Тяжелый удар!

Когда безголовый Солнечный Демон вырвал кулак из земли… в его руке был зажат меч размером с его собственное тело. Великий Меч был создан из крови и костей Демона Чумы. Это был меч, лично дарованный монстру Демоном Чумы и выкованный из его собственных костей. Возможно, Сон Са Ук не ожидал, что оттуда появится клинок, потому что к тому времени, как он это осознал, меч уже пронзил его тело.

— Ургх.

Струя крови брызнула изо рта Сон Са Ука, и его глаза расширились от шока. Как бы он ни был подготовлен, он не мог вообразить, что такой огромный меч появится из-под земли. В его поле зрения попало… зрелище того, как голова Солнечного Демона снова регенерирует. Наблюдая за тем, как монстр поднимает этот колоссальный меч и принимает боевую стойку, любой мог принять его за опытного воина, оттачивавшего свои навыки всю жизнь. Неужели демон действительно может так безупречно имитировать человека? Более того, с добавленной силой его крови и демонической энергией Демона Чумы, его мощь теперь была в несколько раз больше, чем у настоящего Вице-генерала.

Шлеп.

Отсеченная правая рука Сон Са Ука упала на мокрую землю. В отличие от конечности Солнечного Демона, эта рука не регенерирует. Сон Са Уку пришлось стиснуть зубы из-за нестерпимой боли и последовавшего за ней кровотечения. Он попытался обхватить меч оставшейся левой рукой, но прежде всего ему нужно было придумать, как остановить кровь.

***

— Мы должны немедленно эвакуироваться! Нашим приоритетом должен быть вывоз Его Величества из дворца!

— Повсюду кишат демоны! Мы не можем просто безрассудно уйти!

— Тогда не стоит ли нам просто полностью эвакуировать столицу?

— Пока снаружи бушует шторм и молнии, если мы столкнемся с демонами там, это будет еще опаснее! Там даже нет должным образом укрепленных мест для отступления!

Заседание совета было наполнено звуками споров чиновников, которые спешили разработать план. Достойный зал собраний потерял всякое подобие приличия и теперь был забит чиновниками, кричащими во всю глотку.

Бум, бум.

В этот момент со стороны Красного Дворца снова донесся мощный рев. Когда они выглянули в окно на шторм, то увидели, что оружейная рядом с Красным Дворцом тоже рушится. Было ужасно наблюдать, как огромные строения Красного Дворца, стоявшие на протяжении всей истории дворца Чхондо, рушатся одно за другим. Высокопоставленные чиновники могли только сухо сглатывать при виде этого зрелища.

Прежде всего им нужно было обеспечить безопасность Его Величества и, если возможно, как можно быстрее сбежать из дворца Чхондо. Но куда они могли пойти? С демонами, поднимающимися отовсюду, всё было в хаосе. Генералы, вероятно, собирали как можно больше солдат из каждого дворца в Чхондо для борьбы с демонами, но кто защитит их жизни в это время? Честно говоря, не было бы ничего удивительного, если бы демон поднялся из-под самого пола этого совета в любой момент. Каждое мгновение было угрозой для их жизней.

Грохот!

Вжух!

В этот момент дверь распахнулась от удара ноги, и в зал ворвался заместитель командира воинов Красного Дворца Хан Чхон Сон. Он промок под дождем, и всё его тело было перепачкано темно-красной кровью. Чиновники не могли не сглотнуть при виде этого зрелища.

— Генерал Сон Са Ук сдерживает этого монстра! Мы должны воспользоваться этим шансом и направиться в покои Императора!

Им нужно было обеспечить безопасность Императора, даже если это означало прорыв через поле демонов. Это был главный момент, но чиновники сначала сосредоточились на том, что было сказано ранее. Генерал Сон Са Ук противостоял Солнечному Демону. Хотя его сила ослабла с возрастом, он всё еще оставался величайшим мечником в Чхондо, и если кто и мог разрешить ситуацию, то это был он. Ни один монстр еще не устоял перед его клинком. Для собравшихся чиновников эта новость принесла проблеск надежды.

Бум!

Однако не прошло и мгновения, как Солнечный Демон Пхён Рян ворвался в главный дворец. Капли дождя разбивались о гигантское лезвие, созданное из костей Демона Чумы. Зрелище того, как он тяжело ступает под проливным дождем, ведя за собой демонов, напоминало Мрачного Жнеца, пришедшего забрать жизни всех живых существ.