Очертания офисного здания района Хвальсон постепенно обретали форму.

Посреди этой стройки Ха Си Хва тихо сидела в кабинете. На самом деле, там еще не было даже приличной мебели, так что это помещение трудно было назвать офисом. В комнате стоял лишь временный деревянный стол, окруженный грудами чертежей и планов строительства.

Такова была природа работы в районе Хвальсон. Подчиненные Генерала Ясной Луны были людьми, которые заботились о практичности больше, чем о формальностях. Они ценили скорость во всем. И лидер «Черной Луны» Чхон Чин Мён, и адъютант Би Чхон были от природы талантливыми людьми. С хорошим господином они наверняка расправят крылья и взлетят высоко.

— Район Хвальсон… добьется успеха…

Хотя Ха Си Хва провела здесь немного времени, глубокое понимание организационной жизни позволило ей легко распознать признаки грядущего процветания. Только те, кто испытал это на собственном опыте, могли понять разницу между скрипучей, дисфункциональной организацией и той, что движется вперед плавно, словно смазанный механизм. Этот Хвальсон был организацией, которой суждено лететь вперед на крыльях.

Однако Ха Си Хва в ней места не было. Какая поистине смехотворная ситуация.

Поздней ночью шел ровный дождь. Собирая вещи в одиночестве, Ха Си Хва издала самобичующий смешок.

Прожив всю жизнь как член клана Инбон и пользуясь бесчисленными благами этого имени… теперь я считаю его бременем. Если Небесный Император существует, он вполне может меня покарать.

Внутри нее все еще оставалась сентиментальная часть, которую не удалось вытравить. Она все еще была привязана к званию инженера и чести способного чиновника. Было ли это поводом для радости или для сожаления? Она не могла решить. Собрав большую часть необходимых вещей, Ха Си Хва в последний раз взглянула на чертежи, разложенные на деревянном столе. Это были вещи, которые она кропотливо рисовала, работая бессонными ночами. Прошло много времени с тех пор, как она проектировала что-то столь детальное, поэтому ей пришлось перерыть все академические записи, о которых она почти забыла.

Она не знала, какой счастливчик сменит ее, но беспокоилась, сможет ли он полностью уловить те элементы дизайна, которые она задумала. Если бы у нее было еще пара дней, она могла бы снабдить примечаниями каждый чертеж и передать их должным образом.

— …….

Ха Си Хва склонила голову, глядя на чертежи. В тихом офисе в полночь звук дождя, бьющего по крыше, эхом отдавался в комнате. Только мерцающая лампа, казалось, отражала ее эмоции.

И в этот момент.

Бум.

Тяжелый звук, похожий на взрыв… донесся издалека.

***

Грохот!

Глава клана Инбон Ха Ган Сок был отброшен на середину двора. Теперь, покрытый грязью, он потерял всякий намек на свое обычное величие.

— Гха! Кха!

Хлюп, хлюп.

Тот, кто швырнул его в грязь, Генерал Ясной Луны Соль Тхэ Пхён, приближался, излучая ужасающую мощь. Его глаза, видимые сквозь завесу дождя, были леденяще холодными.

Вжух.

Даже Тяжелый Меч Холодного Железа, который он обнажил, излучал морозную ауру. Резкий ледяной воздух, окружавший его, коснулся позвоночника Ха Ган Сока и заставил его в полной мере осознать страх смерти.

— Генерал Ясной Луны! Почему, почему вы это делаете? Я не знаю, что вы слышали или откуда пришли, но… Должно быть… Должно быть, это какое-то недоразумение!

— Недоразумение, в задницу.

Ха Ган Сок отчаянно пытался заговорить ему зубы, но логика работает только с теми, кто готов слушать. Человек, стоящий перед Ха Ган Соком сейчас, был скорее зверем, чем мужчиной.

Он переступил черту, которую никогда не следовало переступать. Для Соль Тхэ Пхёна безопасность его старшей сестры Соль Ран была гораздо важнее его собственной жизни.

— П-погодите! Я, я был неправ. Что бы это ни было, я сделаю все, что вы попросите, только уберите меч!

Но холодное острое лезвие Тяжелого Меча Холодного Железа Соль Тхэ Пхёна продолжало сверкать в лунном свете. Одного удара было бы достаточно, чтобы отсечь голову. Мастерство меча Генерала Ясной Луны было настолько исключительным, что говорили, будто он может сразить человека, стоящего в десятках шагов, всего одним движением.

Я не могу так умереть…!

Он не ожидал, что Генерал Ясной Луны окажется таким безумцем, но если он сможет сохранить рассудок, возможно, еще есть способ выжить. Все, что имело значение сейчас — это выбраться из этой ситуации. Поскольку Соль Тхэ Пхён устроил такую сцену, если ему удастся сохранить свою жизнь, Генерал наверняка будет сурово наказан за это бесчинство.

— Что вы все стоите?! Живее! Живее, выходите сюда! Защитите меня!

Та-та-дак.

Ха Ган Сок быстро вскочил на ноги и бросился во двор. Некоторые из его подчиненных выбежали по его приказу, но все они дрожали. Они слышали о силе Генерала Соль Тхэ Пхёна. Хотя они знали, что не смогут сравниться с ним, они все равно шагнули вперед с отчаянной решимостью преградить ему путь. Даже в клане Инбон были свои верные люди. Просто глава семьи использовал их как расходный материал.

Соль Тхэ Пхён преследовал Ха Ган Сока. Хотя несколько солдат пытались преградить ему путь, они не могли удержать его ни на секунду. Ха Ган Сок бежал сквозь дождь, его пальцы дрожали. Он думал, что Генерал быстро догонит его и зарубит, но, как ни странно, тот этого не делал. Он словно намеренно сдерживался и давал ему сбежать… Хотя он шагал за ним, он не сокращал дистанцию окончательно.

Если я только… переживу это…! Его Величество не отнесется к его преступлениям легкомысленно…!

Что бы ни случилось, если он просто выживет в этот момент, все будет в порядке. Глава клана Инбон продолжал бежать. Его босые ноги шлепали по грязи. Он падал в жижу столько раз, что стал похож на нищего, но не обращал внимания и продолжал бежать. Он бежал по ночным улицам, пытался спрятаться в кустах и даже добрался до гор за особняком. Но что бы он ни делал, он не мог стряхнуть Соль Тхэ Пхёна, который следовал за ним как призрак.

— Угх…!

Ветка пронзила его ногу, как шип, и хлынула кровь. Ха Ган Сок стиснул зубы и вытащил ее. Он терпел мучительную боль, пока бежал. Однако даже после того, как он бежал почти полчаса, Соль Тхэ Пхён не выказывал признаков усталости. Этого и следовало ожидать. Глава клана Инбон был старым чиновником, в то время как Соль Тхэ Пхён был военным офицером в расцвете сил. Разница в выносливости была огромной. Было лишь вопросом времени, когда его поймают и убьют.

Итак, глава клана бежал, пока его силы окончательно не иссякли. Наконец, он рухнул посреди грязи глубоко в лесу.

— Кха, кха…

Мрачный жнец продрался сквозь кусты. Холод исходил от Тяжелого Меча Холодного Железа, и безумный дикий зверь приближался к нему размашистыми шагами, чтобы прикончить.

— П-пожалуйста… не надо…!

Холодный пот заливал его тело, когда он почувствовал жажду убийства. Но сколько бы он ни умолял, Соль Тхэ Пхён, казалось, не собирался щадить его жизнь. Когда Соль Тхэ Пхён замахнулся мечом, глава клана Инбон зажмурился.

Дзынь!

В этот момент кто-то отразил меч Соль Тхэ Пхёна и встал между ними.

— Генерал Соль.

Человек, стоявший там, промокший до нитки и тяжело дышащий… был командиром воинов Чан Рэ из Красного Дворца. Когда-то давно Чан Рэ присматривал за Соль Тхэ Пхёном, когда тот был учеником воина, а теперь, когда Соль стал генералом, его статус был намного выше.

— Так нельзя.

Чан Рэ сглотнул, прежде чем заговорить. Были времена, когда он говорил с ним свысока, но теперь он относился к нему с полным уважением. Он был человеком, который следовал правилам армии, и на него не влияли личные чувства. Он всегда говорил правду.

— Я понимаю, что ваши эмоции в смятении, но если вы убьете главу клана здесь, вы тоже погибнете, Генерал Соль.

Каким бы могущественным ни был воин, если он позволит эмоциям взять верх и убьет главу благородной семьи, он не выйдет сухим из воды. Чан Рэ знал это слишком хорошо, поэтому у него не было выбора, кроме как встать на пути у Соль Тхэ Пхёна.

— Генерал Соль.

— …….

— Вы могли ставить чувства на первое место, когда были учеником, но вы знаете, что это неприемлемо сейчас.

— …….

— Разве вы не были тем, кто всегда это понимал? Так почему вы это делаете?

Бум!

— Отлично! Держите… держите его!

В этот момент Ха Ган Сок вскочил и заковылял прочь. Его жалкая фигура, хромающая прочь после того, как он едва восстановил силы, была поистине жалкой. Соль Тхэ Пхён мог бы легко зарубить его в любой момент, пока тот убегал со зловещей ухмылкой, думая, что избежал опасности. Но Чан Рэ стоял твердо. Он обратился к Соль Тхэ Пхёну с решительным выражением лица.

— Ради вашего же блага, Генерал Соль, вы должны вложить меч в ножны.

Никто не знал, почему Соль Тхэ Пхён потерял рассудок, но для командира воинов Красного Дворца приоритетом было остановить его. Чан Рэ обнажил меч и выровнял дыхание. Он знал, что это не тот противник, с которым можно справиться вполсилы.

И как раз в тот момент, когда Чан Рэ поднял свой меч на Соль Тхэ Пхёна… это случилось.

Бум! Ба-бах!

Глаза Чан Рэ расширились. Огромный и неожиданный звук взрыва… разнесся по всему району Хвальсон. Он был так удивлен, что едва не потерял равновесие.

— Ч-что…?

Грохот! Треск!

Источник громоподобного звука был за пределами Хвальсона, со стороны дворца Чхондо. Хотя расстояние до дворца было огромным, взрыв прозвучал так, словно случился прямо рядом с ними. Чан Рэ сглотнул и посмотрел в сторону дворца Чхондо. Возможно, потому что они были на возвышенности, он мог видеть отдаленный угол дворца. Одно из величественных зданий рушилось, и огромное облако пыли поднималось так, словно собиралось поглотить весь мир.

Солнечный Демон Пхён Рян. Этот печально известный монстр, известный своей беспримерной силой, по слухам, вырывал главные колонны зданий голыми руками, растирал кирпичи в пыль и переворачивал саму землю. Одним ударом, нанесенным со всей мощью, он обрушил одно из главных зданий дворца, как только появился. Для Солнечного Демона Пхён Ряна такой уровень разрушений был более чем возможен. Чан Рэ, не знавший этого факта, мог только в недоумении наблюдать за разворачивающимся зрелищем.

Что, черт возьми, происходит в главном дворце?

— Как и ожидалось, он ждал, пока я потеряю рассудок?

Коварный Демон Чумы всегда выбирал для Соль Тхэ Пхёна моменты наибольшего отвлечения. Он выпускал особых демонов в идеальное время. Однако Соль Тхэ Пхён хорошо знал об этом, потому что Небесная Дева А Хён предупредила его заранее. Ему приходилось постоянно быть начеку и беспокоиться о том, когда может появиться Солнечный Демон. Если бы он ослабил бдительность, тот мог легко застать его врасплох. Поэтому, если возможно, было лучше сначала выманить его и подавить. Для этого требовалась хитрость. Соль Тхэ Пхёну нужно было создать ситуацию, в которой казалось бы, что он потерял рассудок и больше не контролирует себя.

— …….

Ярость мгновение назад исчезла. Чан Рэ едва мог поверить своим ушам. Соль Тхэ Пхён, который смотрел на дворец сквозь дождь, теперь заговорил с Чан Рэ со своим обычным спокойным взглядом.

— Нам нужно вернуться во дворец.

— …Что…

— Солнечный Демон Пхён Рян, вероятно, вошел в главный дворец. Если оставить его, погибнут тысячи людей.

Только тогда Чан Рэ заметил меч, который держал Соль Тхэ Пхён. Тяжелый Меч Холодного Железа. Это был легендарный меч Генерала Ясной Луны. Меч, переданный ему его мастером, Ли Чхоль Уном. Меч был непомерно тяжелым, обычный воин не смог бы им даже взмахнуть. Он не подходил для сражений с людьми — слишком громоздкий. Зная это, Соль Тхэ Пхён редко носил его, если только в этом не было абсолютной необходимости. Если бы он просто собирался убить Ха Ган Сока, он мог бы взять любой легкий меч. Так почему же он выбрал именно Тяжелый Меч Холодного Железа?

──Он не подходил для того, чтобы резать людей, но не было меча лучше, чтобы разрубить нечто иное.

— Командир, пожалуйста, помогите мне.

Соль Тхэ Пхён, теперь совершенно собранный, спокойно заговорил сквозь ливень, словно стал другим человеком. Зрачки Чан Рэ слегка задрожали. В этом промокшем генерале чувствовалось нечто необычайное.

***

Бум!

— Кха… Кха…

Он упал с лошади. Впервые в жизни главный секретарь Ван Хан был сброшен с седла. Пока он скакал к Павильону Мирной Луны, где должна была быть Соль Ран, внезапное мощное землетрясение сотрясло главный дворец. Ван Хан был отличным стратегом, но его физические способности оставляли желать лучшего. Он покатился по грязной земле под дождем и закашлялся, пытаясь перевести дух. Ему потребовалось несколько мгновений, чтобы успокоить дыхание.

И тогда… его взору предстало рушащееся огромное здание. Западный край дворца Чхондо. Главный зал внешнего дворца. Это величественное здание, видимое даже издалека, полностью рассыпалось. Масштаб обрушения был так велик, что даже в этом хаотичном ливне поднявшаяся пыль оставалась видимой.

— Безумие… Что, в самом деле…

Из-под обломков начали один за другим выползать демоны. Солнечный Демон Пхён Рян был особым демоном, созданным непосредственно Демоном Чумы и воплощавшим дух знаменитого генерала. Дух, когда-то ведший великую армию, обладал талантом командовать бесчисленными демонами, как солдатами. Доказательством тому было то, что везде, где появлялся Пхён Рян, за ним следовала орда демонов, огромная, как целое войско.

— Что… что это… как такое может быть…

И в этот момент, пока Ван Хан стоял, дрожа от увиденного, он услышал, как кто-то окликнул его.

— Секретарь Ван, вы в порядке?

Он быстро повернул голову и увидел Соль Ран, специальную горничную наследного принца. Ее сопровождали семь других горничных, бывших в ее подчинении. Она только что покинула Павильон Мирной Луны со своей свитой, когда заметила упавшего Ван Хана, и обратилась к нему с беспокойством, стоя под большим шелковым зонтом, который держала одна из горничных.

— Г-горничная Соль…

— Вас сбросило с лошади от удара о землю. Пожалуйста, зайдите в Павильон Мирной Луны и отдохните немного.

— С-сейчас не время для этого. Посмотрите на ситуацию. Демоны лезут из Красного Дворца…

— Да…

Ван Хан, чей ум работал быстро, почувствовал, что с Соль Ран что-то не так. Обычно Соль Ран была склонна к бурной реакции и всегда повышала голос, когда случалось что-то плохое, но здесь она была необычайно спокойна в этой критической ситуации. Словно она каким-то образом предвидела, что все обернется именно так.

— Горничная Соль…

— …….

— Вы и Тхэ Пхён…. вы были на связи…

В тот момент, когда Соль Тхэ Пхён увидел слитое письмо от клана Инбон, первым делом он связался с Соль Ран. И это было логично. Услышав, что его сестра отравлена, его приоритетом было проверить ее здоровье, а не врываться с мечом. И в ходе этого процесса между братом и сестрой Соль произошел какой-то обмен информацией. Хотя Ван Хан не знал подробностей, инстинкт подсказывал ему одно. У этих родственников Соль была какая-то связь с демонами, которые выскакивали наружу, словно собирались поглотить небеса и землю.

Пока Соль Ран вела горничных вперед, вышел Белый Даос Ан Чхон, отряхивая подол своего одеяния.

— Нельзя терять время. Мы должны действовать быстро.

— Давайте удержим этого монстра, пока не прибудет Генерал Ясной Луны. Если оставить его без присмотра, случится великое бедствие.

В Павильоне Небесного Нефрита.

Посреди хаоса, вызванного внезапным землетрясением, старшая горничная Зала Небесного Дракона выбежала, чтобы убедиться в безопасности Небесной Девы.

Как и всегда, Небесная Дева А Хён, слушавшая шум дождя в павильоне, отпила из чашки чая и загадочно улыбнулась.

— Время летит быстро. Впрочем, неважно.