Когда шел дождь, горничные становились особенно занятыми.

Они спешили собрать развешенное белье, проверяли стоки, осматривали здания, чтобы убедиться, что вода не протекает внутрь, вытирали полы и устанавливали водонепроницаемые покрытия… Объем работы возрастал так стремительно, что они не могли не суетиться.

Белая Принцесса сидела на кровати и о чем-то глубоко размышляла. Она молча наблюдала за горничными, которые бегали по Дворцу Белого Тигра под руководством старшей горничной Е Рим.

Правильно ли это было… Я тревожусь, но не могу просто сидеть сложа руки и ничего не делать…

Тем, кто тайно слил информацию Генералу Ясной Луны из района Хвальсон, была Белая Принцесса Ха Воль.

Ха Ган Сок из клана Инбон использовал яд под названием «трава медленного яда», чтобы получить контроль над горничной Соль Ран. Вскоре яд распространится по её телу, и его эффект может быть либо усилен, либо ослаблен в зависимости от техник главы клана Инбон. Белая Принцесса передала эту информацию Генералу Ясной Луны, чтобы тот мог принять меры заранее.

Раз уж глава клана Инбон осмелился тронуть горничную Соль, Генерал Ясной Луны неизбежно поднимет масштабный мятеж против клана Инбон. Даже если это означает, что он наживет в их лице врагов, я, по крайней мере, не должна стать его врагом.

Для Белой Принцессы даже клан Инбон, в котором она провела всю свою жизнь, был не более чем инструментом для её собственного возвышения. Она была из тех, кто отвернется от клана, если потери превысят выгоду. Теперь, когда она стала хозяйкой Дворца Белого Тигра и обладала собственной независимой властью, она могла взвешивать все «за» и «против» своих отношений с семьей.

Генерал Ясной Луны придет ко мне за помощью.

Однако расчеты Белой Принцессы несли в себе определенный риск. Она тайно выносила информацию из клана Инбон, передавала её Соль Тхэ Пхёну и помогала ему как инсайдер. В то же время она сохраняла видимость безразличия по отношению к клану Инбон. Это позволяло ей маневрировать между двумя сторонами.

Генерал Ясной Луны Соль Тхэ Пхён уже балансировал между кланом Инбон и кланом Чонсон. Точно так же и она могла примкнуть к той стороне, которая предлагала наибольшее преимущество для её собственного восхождения к власти. Если кто-то сочтет её поведение подлым и презренным, Белая Принцесса лишь посмеется над их пренебрежением. В конце концов, миром правили исключительно личный интерес и расчет.

Когда он услышит новости, Соль Тхэ Пхён, скорее всего, придет в ярость. Затем он спокойно найдет способ наказать клан Инбон за их вероломные схемы. Для такого, как он, Белая Принцесса — инсайдер клана Инбон с амбициями подняться выше — была бы идеальной пешкой для использования.

Хотя этот дворец Чхондо казался красивым и романтичным на поверхности, под ней скрывалось поле политической битвы, где каждый был готов ударить другого в спину. Не было никакой возможности, что он оставит такую полезную пешку, как Белая Принцесса, неиспользованной. Каким бы праведным ни был Соль Тхэ Пхён, как высокопоставленный чиновник с титулом Генерала Ясной Луны, он должен был адаптироваться к реалиям своего положения. Он не мог позволить себе оставаться пассивным, особенно если речь шла о его сестре. У него были и возможности, и оправдание для действий.

Как долго можно взывать к чести и праведности?

Пади.

Признай, что ты тоже стал человеком, который эксплуатирует других, бьет их в спину и глубоко погряз в грязи этого политического болота.

Когда это случится…

Белая Принцесса сидела на кровати, низко опустив голову, и бормотала про себя. На её лице было встревоженное выражение.

Когда это случится, только тогда мы действительно станем равными.

Она знала, что она злобная и коварная женщина. И всё же Белая Принцесса не могла измениться. Если был кто-то, до кого она не могла дотянуться, она скорее предпочла бы стащить его на свой уровень, чем стоять рядом. Если бы в неё плюнули за то, что она грязная и позорная, она бы ответила улыбкой. При этом радость Белой Принцессы никогда не угасала. Точно так же, как когда она с удовлетворением улыбалась, больше чем кто-либо другой, видя на себе ревнивый взгляд Алой Принцессы. Она могла быть зловещей и мрачной, но такова была Ха Воль.

И вот, Белая Принцесса тихо ждала Соль Тхэ Пхёна. Однако Соль Тхэ Пхён не пришел даже с наступлением ночи.

— …?

— Белая Принцесса! Случилось нечто ужасное! Вы должны немедленно отправиться в главный дом клана Инбон!

Вместо него в комнату срочно вбежала её старшая горничная Е Рим и выкрикнула эти слова громким голосом.

Моросил ровный дождь.

Мужчина шел сквозь дождь.

Он был тем, кто поднялся до высокого ранга Генерала Ясной Луны. Человеком, ответственным за огромный удел района Хвальсон, имеющим под своим началом многочисленных помощников и слуг. Большинство чиновников внутри дворца, если они не были в ранге генерала, должны были считаться с ним, а его боевая мощь была так велика, что немногие осмеливались хвастаться своими навыками в его присутствии.

И всё же человек, идущий сквозь дождь, не был одет в свои пышные официальные одежды, и его не сопровождал ни один слуга. Он просто шел один, в своей поношенной повседневной одежде, тяжело ступая под дождем. Хотя его голова была опущена, а лицо скрыто, любой мог почувствовать жуткую ауру, исходящую от него. За его спиной висел огромный меч. Он ушел из дома, взяв с собой только этот меч.

Ливень усилился, тяжелые струи дождя почти закрывали обзор. Но он продолжал тащиться по грязи, шаг за шагом, пока наконец не достиг главных ворот особняка клана Инбон в районе Ансок имперской столицы. Клан Инбон был одним из самых могущественных в Чхондо, чье имя никогда не исключалось из списка элиты Империи. Перед большим особняком стояло около четырех или пяти воинов на страже. Они укрывались под широким карнизом главных ворот и сканировали местность на предмет любой подозрительной активности. Когда перед воротами появилась фигура более подозрительная, чем кто-либо, кого они когда-либо видели, они крепко сжали свои копья и закричали:

— Кто, кто там идет!

Было немыслимо, чтобы они не узнали лицо Генерала Ясной Луны Соль Тхэ Пхёна. Однако нынешний Соль Тхэ Пхён не был одет в свои обычные официальные одежды. Он промок до нитки и выглядел как мокрая крыса, не неся с собой ничего, кроме одного-единственного меча. Трудно было представить, что обычно внушительный генерал, который всегда передвигается со свитой, появится один в такую погоду в этом месте. Его облик был почти нищенским, что не оставило солдатам иного выбора, кроме как отреагировать агрессивно.

— Я спросил, кто ты! Как ты смеешь пытаться войти сюда в таком непотребном виде, наглый глупец!

Солдат, который, казалось, был командиром отряда, шагнул вперед и выставил копье. Когда Соль Тхэ Пхён внезапно поднял голову, его глаза блеснули багровым светом, излучая зловещую энергию.

— Открой ворота, гребаный ублюдок.

Неожиданное ругательство заставило командира отряда невольно вздрогнуть.

— Что?! Ты, ты, паршивец…!

Командир стиснул зубы и попытался крепче сжать копье, но в то короткое мгновение, когда он моргнул, его взгляд уже был направлен в небо. Только после того, как его отбросило на землю, он почувствовал нарастающую боль в затылке. Когда капли дождя начали падать ему на лицо, он попытался снова встать, но не смог пошевелиться так, как хотел. Только тогда он понял, что его противник не был обычным человеком, но было уже слишком поздно.

Была одна вещь, которую он никогда не мог стерпеть: любого, кто посмеет играть с жизнью его сестры Соль Ран. Власть, дворцовый протокол — всё это ничего не значило для него. Если нужно, он перевернет всё вверх дном. Он был силен против сильных и так же силен против слабых. Если что-то вставало у него на пути, он сокрушал это без колебаний — даже если это был дом могущественного клана Инбон. Для Соль Тхэ Пхёна любой, кто осмеливался играть с жизнью Соль Ран, нес на себе именно такой вес.

— Зо-зовите кого-нибудь! Злоумышленник! На нас напал злоумышленник!

Бах!

Соль Тхэ Пхён ударом ноги распахнул главные ворота особняка. Испуганные слуги клана Инбон закричали и бросились врассыпную. Соль Тхэ Пхён игнорировал их и шел сквозь моросящий дождь. Когда он прошел через главные ворота и достиг двора, дворяне клана Инбон, сидевшие на веранде особняка, задрожали и в страхе бежали. Несколько воинов, охранявших особняк, выскочили навстречу, но Соль Тхэ Пхён даже не обнажил меч, стремительно усмиряя их. Нападение было настолько внезапным, что у стражников не было времени организоваться, а их индивидуальные навыки были слишком слабы, чтобы победить кого-то калибра Соль Тхэ Пхёна.

К тому времени, когда глава клана услышал шум и вышел во двор, Соль Тхэ Пхён уже в одиночку усмирил всех охранников. Двор особняка клана Инбон, залитый дождем, был усеян телами лежащих без сознания стражников. Когда глава клана встретился взглядом с Соль Тхэ Пхёном, который взирал на него с жаждой убийства, по его телу пробежала дрожь.

Генерал Ясной Луны Соль Тхэ Пхён оказался очень политически подкованным человеком. Когда он стравил клан Инбон и клан Чонсон в районе Хвальсон, он интуитивно понял, как максимизировать свою ценность во дворце Чхондо. В свои дни ученика воина он мог действовать импульсивно, но с момента его возвышения до высокого ранга его рациональность значительно выросла. И всё же бывали моменты, когда проблески его дикой натуры всё еще всплывали на поверхность. Следование за вице-генералом на охоту за демонами, убийство десятков бандитов за одну ночь, ведомое жаждой крови… До того как стать рациональным политиком, он был воином, купавшимся в крови, и бывали моменты, когда эта смертоносная аура всё еще цеплялась за него.

Вид Соль Тхэ Пхёна, обнажающего свой меч и взирающего на главу клана Инбон. Эти острые глаза, пронзающие капли дождя. Это зрелище было пугающе знакомым. Это был образ, который ни один опытный чиновник дворца Чхондо никогда не смог бы забыть. Окровавленный мечник, который в одиночку шел по главной дороге дворца после того, как убил семерых генералов и выкосил сотни солдат. Безумный Властелин Меча, Соль Ли Мун. Когда образ того ужасающего предателя, известного как худший мечник в истории дворца Чхондо, наложился на то, что он видел перед собой, Ха Ган Сок не смог удержаться и позорно повалился назад.

— Хи-ик…! Безумие…! Почему этот парень…!

Ш-ш-ш…

Когда он сфокусировал взгляд и посмотрел снова, под дождем стоял не Соль Ли Мун, а Соль Тхэ Пхён. Неужели кровь действительно нельзя обмануть? Кровь безумного Властелина Меча, который был в ярости до самых кончиков волос, вселяла страх в любого, кто сталкивался с ним.

— Т-ты там…! Приведи… приведи больше людей…! Зови гвардию сюда!

В особняке клана Инбон всё еще оставались воины. Однако никто из них не осмеливался даже подумать о том, чтобы встать на пути у Соль Тхэ Пхёна. Глава клана Инбон должен был знать. Даже несмотря на то, что Соль Тхэ Пхён сдерживал свой нрав после того, как занял высокий пост, он был фундаментально человеком, не знающим преград. Он был тем человеком, который обнажил меч перед спецподразделением ради убитой горем Черной Принцессы. Человеком, который избил Призрачные Руки, чтобы защитить ложно обвиненную Белую Принцессу. Он должен был знать, что как только Соль Тхэ Пхён приходит в ярость, невозможно предсказать, что он может сделать, но он ошибочно предположил, что Соль оставил эти наклонности после вступления в должность Генерала Ясной Луны.

Когда Соль Тхэ Пхён, сжимая меч, стремительно приблизился, глава клана Инбон позорно рухнул на деревянный пол прямо на задницу. Когда проводишь долгое время на политической арене, отдаляешься от реальной угрозы смерти. Но никогда нельзя забывать. Если тебя проткнут мечом, ты умрешь. Если тебе свернут шею, ты умрешь. Если тебя будут бить, пока не сломаются кости, ты умрешь. Если тебя ударят тяжелым тупым предметом, ты умрешь. Он мог забыть об этом, но люди действительно могут умирать до нелепости легко.

Прошло слишком много времени с тех пор, как глава клана Инбон чувствовал страх смерти. Он никогда не воображал, ни на мгновение, что кто-то вот так открыто придет в его особняк с мечом в руке. Да и зачем бы? Как кто-то мог вообще справиться с последствиями такого поступка? Неважно, насколько могущественным стал Генерал Ясной Луны в последнее время — вот так ворваться в особняк видной и влиятельной семьи с обнаженным мечом? Такое никак нельзя было проигнорировать или простить. Никто в мире не мог провернуть подобное безнаказанно. Более того, было немыслимо, чтобы кто-то, занимающий пост Генерала Ясной Луны и знающий вес своих действий, совершил нечто столь безрассудное. На нем также лежало клеймо члена клана Хваёнсоль. Если бы он сделал что-то подобное, способа справиться с последствиями просто не существовало бы. Основываясь на таких рациональных и логических рассуждениях, глава клана Инбон спал спокойно и без забот. Но теперь человек перед ним, казалось, превзошел всякий разум и логику.

Соль Тхэ Пхён холодно посмотрел на главу клана Инбон, распростертого на полу.

— Д-думаешь, тебе это сойдет с рук? Даже сейчас еще не поздно! О-опусти меч!

Соль Тхэ Пхён, холодный как лед, не ответил на эти слова. Рука главы клана Инбон так сильно задрожала под этим холодным взглядом, что даже поднять глаза стоило огромного труда.

— Говорят, что Генерал Ясной Луны ворвался в особняки клана Инбон и размахивает мечом! Я видел гвардейцев Красного Дворца, бегущих к особняку клана Инбон!

— Что? Генерал Ясной Луны? Генерал Ясной Луны Соль Тхэ Пхён?

— Да!

Главный секретарь Министерства Юстиции Ван Хан был ошеломлен, слушая отчет подчиненного. Генерал Ясной Луны Соль Тхэ Пхён был его давним другом. Они провели годы вместе во Дворце Белого Бессмертного, так что он хорошо знал, что это за человек. Если Соль Тхэ Пхён решал отстаивать свои убеждения, он игнорировал правила дворца или что-либо еще и действовал согласно своей вере. Порой он мог быть безрассудным, но каким бы импульсивным он ни был, он не был из тех, кто делает что-то совершенно иррациональное. Особенно после принятия титула Генерала Ясной Луны.

Тхэ Пхён, этот парень… неужели он потерял рассудок из-за своей сестры… Но действовать так опрометчиво, не считаясь с последствиями…?

Ван Хан хорошо знал, насколько серьезным мог стать Соль Тхэ Пхён, когда дело касалось Соль Ран. Тем не менее, закралось странное чувство тревоги. Это была та самая тревога, которую мог почувствовать только кто-то вроде Ван Хана, умеющего читать людей.

…Или есть другой мотив? Это кажется слишком резким и неестественным, чтобы быть просто результатом всплеска эмоций…

— Узнай больше! Мне нужно пойти и самому проверить ситуацию!

— Но не осложнит ли ситуацию вмешательство кого-то из Министерства Юстиции?

— Я иду не как чиновник Министерства, а просто как друг. Приготовьте мне лошадь.

— Слушаюсь! Вы направляетесь к резиденции клана Инбон, верно?

— ……

Ван Хан помедлил. Он подпер подбородок рукой, раздумывая, затем покачал головой.

— Нет.

— А?

— Мы едем туда, где проживает специальная горничная наследного принца. Сейчас она должна отдыхать в Павильоне Мирной Луны во внешнем дворце.

Инстинкты Ван Хана были остры. Вместо того чтобы направляться туда, где был Соль Тхэ Пхён, он направил лошадь туда, где была горничная Соль Ран. Было слишком странно, что она никак не отреагировала, пока её брат поднимал такой шум.

Слух о том, что Соль Тхэ Пхён неистовствует, уже распространился по всему дворцу. Военные офицеры Красного Дворца стремительно выдвигались к особняку клана Инбон. Среди них был командир воинов Чан Рэ, который нервно потел.

Действительно ли Генерал Ясной Луны Соль Тхэ Пхён впал в буйство?

Он знал, что Соль Тхэ Пхён был несколько эмоционален, но не казалось, что он когда-либо доходил до таких крайностей. В любом случае, самой срочной задачей было остановить его. С этой мыслью Чан Рэ До собрался и выскочил из Красного Дворца.

— Что ж, мы не знаем точно, когда может появиться солнечный демон, но… мы всё же можем сделать некоторые предположения.

— Вот как?

— Учитывая, насколько коварен Демон Чумы, он, вероятно, дождется момента, когда вы будете меньше всего готовы, чтобы сделать свой ход.

— Момента, когда я буду меньше всего готов…?

К тому времени, когда стало ясно, что Соль Тхэ Пхён потерял всякий рассудок и не может прийти в себя…

В одном углу подземной тюрьмы Красного Дворца начал подниматься гнилостный запах, когда внезапно из земляного пола высунулась рука. Предвестник великого бедствия, которое останется в памяти в истории дворца Чхондо, совершил свое явление.