Когда Соль Тхэ Пхён получил звание Генерала Ясной Луны и начал обретать значительную власть как хозяин района Хвальсон…

Горничная Соль Ран также не теряла времени даром, создавая свой собственный фундамент. Став особо приближенной горничной во дворце наследного принца, она начала оказывать влияние на множество других служанок и обучаться основам даосских техник у Белого Даоса Ан Чхона. Она узнавала о раскладе сил среди военных офицеров от Чжан Рэ, командира воинов Красного Дворца…… а будучи прекрасно осведомленной о новостях в среде прислуги, она могла в определенной степени понимать ситуацию как внутри дворца, так и за его пределами.

Однако она не могла покинуть дворец наследного принца. Статус личной горничной означал, что она должна была руководить другими, и ей больше не нужно было бегать по мелким поручениям. Из-за этого, по сравнению с временами её ученичества, когда она могла свободно перемещаться по всему дворцу Чхондо под предлогом дел, её физическая свобода теперь была сильно ограничена. С ростом статуса росло и количество следящих за ней глаз. Это было естественно.

В разгар всего этого, когда глава клана Инбон даже попытался её отравить, Соль Ран заново осознала, как далеко она продвинулась. Казалось, только вчера она прыгала от радости, узнав, что её любимый брат получил титул Генерала Ясной Луны, но теперь и она сама достигла весьма высокого положения. Тот факт, что высокопоставленные чиновники начали пытаться использовать её как политический инструмент, заставил её понять: её фигура стала значимой.

«Похоже, глава клана Инбон еще не знает, что я не пила яд».

Она приводила мысли в порядок, сидя со склоненной головой за спиной наследного принца Хён Вона. Она много раз слышала, что кланы Инбон и Чонсон ведут борьбу за влияние на Генерала Ясной Луны. Вероятно, Ха Ган Сок пытался отравить её, чтобы манипулировать Соль Тхэ Пхёном в своих интересах.

Заметив талант своего младшего брата, Соль Ран приняла твердое решение. Как сестра, если она не могла помочь ему на пути к успеху, то, по крайней мере, должна была не стать препятствием. Когда кто-то преследует великие цели, его семья часто оказывается в опасности. В политике принято: если не можешь контролировать человека напрямую, попытайся контролировать его родных. Похищения, угрозы, подкуп… Люди часто используют членов семьи как слабое место, чтобы создать брешь, позволяющую манипулировать лидером. И она должна была сохранять бдительность, чтобы избежать этого.

Соль Ран уже полностью осознавала эту реальность.

«Должна ли я доложить обо всем Его Высочеству принцу? Даже если целью была горничная, отравление предмета, к которому прикасается Его Высочество — это преступление, которое нельзя игнорировать».

К тому моменту, как Соль Ран поняла намерения главы клана, в её руках оказалось мощное оружие, способное положить конец всей ситуации. Клан Инбон, хоть и не был так силен, как Чонсон, обладал немалой властью. Учитывая их долгие годы службы империи, они могли избежать самой суровой казни, но шансы на суровый приговор были велики. Однако, похоже, Соль Тхэ Пхён хотел не этого.

«Тхэ Пхён, кажется, пытается балансировать между кланами Инбон и Чонсон, и, похоже, он не стремится к полному уничтожению Инбон…»

Соль Ран размышляла об этом мгновение, а затем окончательно выстроила план. После этого… она перевела дыхание и сильно ущипнула себя за бедро.

— Ха… кх-ха…

Со времен, когда она часто бывала в Белом Бессмертном Дворце, Соль Ран была известна одним: «Она хороша во всем, кроме актерской игры — играет она ужасно». Однако, когда дело доходило до изображения боли, она кое-как справлялась. Метод был прост: ей нужно было действительно причинить себе вред, чтобы почувствовать боль. …Это был прямолинейный и грубый метод, заставлявший её саму сомневаться, нормально ли так поступать.

— Ха… ха…

— Горничная Соль?

— Я… вчера слишком переутомилась… Мне нездоровится…

В любом случае, глава клана Инбон должен думать, что она отравлена. Сейчас было мудрее всего разыграть это именно так, а затем обсудить детальный план с Соль Тхэ Пхёном. Самым срочным было найти способ связаться с ним. Но поскольку он проводил почти всё время не в главном дворце, а в районе Хвальсон, ей нужно было хорошенько подумать, как передать весточку.

***

— Как ты думаешь, когда появится Солнечный Демон Пхён Рян?

На следующий день я тихо сидел в павильоне Небесной Яшмы Зала Небесного Дракона и спрашивал Небесную Деву А Хён. Ведь чтобы убить Демона Чумы, нам нужно было победить Белого Демона, Солнечного Демона и Лунного Демона. Я смог одолеть Лунного Демона без особого труда, потому что у меня был Меч Нефритового Листа, подаренный Старцем Белым Бессмертным, но меня беспокоили будущие испытания, особенно встреча с Солнечным Демоном.

В моей ситуации я мог только поддерживать тело в хорошей форме, постоянно тренироваться и ждать подходящего момента. Глядя на меня, А Хён подперла подбородок рукой и заговорила с серьезным выражением лица.

— …Я не знаю…

— ……..

А Хён. Эта великая девушка, которая раз за разом поворачивала время вспять, чтобы убить Демона Чумы, и несла на своих плечах бремя мирового кризиса. Оказалось, у этой девушки ужасная память.

— Тхэ Пхён-а… ты думаешь, у меня плохая память?

И всё же, несмотря на это, её инстинкты были невероятно острыми.

— Дело не в памяти… Демон Чумы невероятно коварен. Солнечный, Лунный и Белый демоны получили силу напрямую от него, поэтому их действия меняются каждый раз, когда мы проходим через этот цикл.

В самом деле, разве Лунный Демон не появился в этот раз внезапно прямо посреди Зала Небесного Дракона? Думая об этом, невозможно было предсказать, как Солнечный Демон Пхён Рян придет за мной. Мне казалось, что я просто сижу и жду, когда мне перережут горло, и это было не самое приятное чувство.

Тем не менее, пока я успешно управлял районом Хвальсон, дарованным вице-генералом, и исполнял обязанности Генерала Ясной Луны, время летело быстро. Прежде чем я успел опомниться, сменился сезон, и осень начала ускользать. Время пышной зелени закончилось, и по мере того, как листья опадали один за другим, дни становились короче.

Под сумеречным небом раннего вечера А Хён молча наблюдала за водопадом. Даже после стольких перезапусков времени её спокойствие делало её совершенно непредсказуемой. А может, если бы она не вела себя так, её сердце просто не выдержало бы. …Может, я слишком глубоко копаю? Или она просто витает в облаках…

— Тхэ Пхён-а.

— Да.

— Мне кажется, в последнее время у тебя слишком много дерзких мыслей обо мне…

— ……

— Ты даже не отрицаешь… Уф…

Как я и говорил, её интуиция раздражающе остра.

— Ну, мы не знаем точно, когда может появиться Солнечный Демон, но… мы всё же можем сделать кое-какие предположения.

— Вот как?

— Учитывая хитрость Демона Чумы, он, вероятно, дождется момента, когда ты будешь меньше всего готов, чтобы нанести удар.

— Момент, когда я меньше всего готов…?

Я слышал, что Солнечный Демон Пхён Рян — это великое бедствие, способное уничтожить десятую часть огромного дворца Чхондо. Если такой могущественный демон появится, разве не логично будет бросить всё и сосредоточиться только на его убийстве? Что может быть важнее этого? Если он покажется, я брошу все дела и брошусь убивать его первым. Но мир полон неопределенностей. Демон Чумы может видеть то, чего не вижу я, поэтому я не могу действовать безрассудно.

— Оглядываясь назад, Солнечный Демон Пхён Рян всегда появлялся, когда ты был занят чем-то критически важным: когда горничная Соль была в опасности или когда в Хвальсоне случалось крупное происшествие…

— От одних мыслей об этом голова болит…

— Но ты всегда справлялся, так что пока ты бдителен, всё будет хорошо… Главное — никогда не расслабляйся…

Сказав это, А Хён сменила тему.

— В любом случае, я хочу вернуть горничную Соль в Храм Небесного Дракона до того, как появится Солнечный Демон. Как я уже говорила, как только ситуация с ним разрешится, моя власть значительно уменьшится.

— …….

— Не смотри так мрачно. Это то, что должно произойти.

С появлением Лунного и Солнечного демонов — двух высших сущностей, нагло объявившихся в самом сердце дворца Чхондо, — квалификация Небесной Девы неизбежно будет поставлена под сомнение. Небесная Дева, которая израсходовала почти всю силу дракона в неудачной попытке убить Демона Чумы, станет не более чем пустой оболочкой. Для неё нет способа пережить презрение и обвинения высокопоставленных чиновников.

Что становится с отставной Небесной Девой? Я не знаю. И А Хён мне не говорит. Будто боится, что я совершу что-то радикальное, если узнаю правду. Это тревожит меня, я спрашивал её несколько раз, но она каждый раз уклоняется от ответа с легкомысленной улыбкой.

— После многих дней и ночей раздумий я придумала план. Слушай внимательно, Тхэ Пхён-а…

— План, значит…

— Отбрось подозрения и просто слушай… Это лучше, чем ты думаешь…

В последнее время я начал открыто бросать подозрительные взгляды на саму Небесную Деву. Как же это было кощунственно… Если бы служанки Храма Небесного Дракона узнали об этом, они бы схватились за шеи и упали в обморок, но я был всего лишь человеком. Находясь в одной и той же среде, люди неизбежно адаптируются.

А Хён была… А Хён была… легкой в общении…! Это была правда, и что я мог с этим поделать…!

— Сделай так, чтобы горничная Соль слегла с лихорадкой.

И план, который придумала А Хён, был чем-то, что я никогда не смог бы вообразить.

***

— Приятно познакомиться. Я Ин Юнь, ремесленница. Как я и слышала, вы весьма красивый джентльмен. О-хо-хо.

— Я Ин Ок Чхон, зарабатываю на жизнь очисткой металлов. Я много слышал о вас от Главы совета, господин Генерал Ясной Луны.

— Я Ин Гви Чхун, кузнец. Приятно познакомиться.

Неделю спустя в район Хвальсон хлынули люди, явно проведшие в своем деле десятилетия. Все они долгое время работали в металлургии, и, за исключением ремесленницы Ин Юнь, их лица были покрыты глубокими морщинами, отражавшими огромный опыт. Таких техников было нелегко обуздать. Они не стали бы работать, если бы условия не были идеальными, а если бы к ним не относились должным образом, они бы ушли в поисках лучших возможностей. Пока что они находились в Хвальсоне по указанию клана Чонсон, но если им не предоставить лучшие условия, палата вскоре наполнилась бы шумом и жалобами.

Поскольку я этого не желал, я поприветствовал Ин Юнь, которая стояла впереди как представитель техников, громко и жизнерадостно.

— Спасибо всем, что проделали такой долгий путь! Глава совета приедет с инспекцией завтра, так что уверен, вы услышите много хорошего!

— ……..

Район Хвальсон. Я обратился к техникам, но их ответ был холодным. Как я и ожидал. Это была группа закаленных мастеров, прошедших через бесчисленные испытания. Они ценили практичность выше всего и редко поддавались влиянию мирской власти. Возможно, это была характерная черта людей из клана Чонсон. Они часто стремились к власти, но в их сердцах, помимо власти, жили важные принципы. В этом они были полной противоположностью людям из клана Инбон, сосредоточенным исключительно на силе.

Может быть, поэтому их было трудно контролировать одним лишь титулом Генерала. В их глазах я, вероятно, выглядел молодым и неопытным выскочкой, занимающим высокий пост без заслуг. Тем не менее, поскольку они не могли быть полностью свободны от власти, они проявляли формальное уважение к вышестоящему, но не более того. Более того, их взгляды, направленные на управляющую, которая тихо стояла за моей спиной, были тревожными.

— Та, что заявляла, будто станет лучшим чиновником в качестве инспектора по учебе, почему теперь эта самая Си Хва играет роль управляющей здесь?

С усмешкой кто-то посмотрел на Ха Си Хва с презрением. Это была Ин Юнь, ремесленница. Она была представительницей техников Чонсон. Её рыжие волосы спадали вниз, и она имела отдаленное сходство с Алой Принцессой, но в отличие от вечно элегантной принцессы, Ин Юнь выглядела более резкой и приземленной. Её короткое каре заканчивалось чуть выше плеч — вероятно, потому, что длинные волосы мешали бы работе. Женщины-техники часто носили такие прически. То, что она сохранила длину до плеч, вероятно, было проявлением её желания оставаться женственной.

— Ремесленница, да? Не так давно ты постоянно твердила, что хочешь быть как твой дед, целый день стучать по железу… Так вот каков был предел твоих убеждений? — ответила Ха Си Хва с едва заметной улыбкой.

Казалось, между ними вот-вот полетят искры, но я вмешался, слегка кашлянув, чтобы прервать их. Независимо от отношения Ин Юнь, Ха Си Хва была моей подчиненной, поэтому ей пришлось склонить голову и отступить.

— В любом случае, отдохните и располагайтесь. Я загляну проверить, как идут дела, когда улажу внутренние вопросы.

— Благодарим за ваше внимание.

С этими словами я отпустил Ин Юнь и техников. Казалось, план развития Хвальсона наконец-то набирает обороты.

— Генерал Соль, я очень обеспокоен, — в этот момент ко мне подошел Би Чхон. — Если так пойдет и дальше… Не станет ли район Хвальсон просто полем битвы между кланами Инбон и Чонсон? Это как пытаться смешать масло и воду, которые никогда не смешаются.

— Именно этого я и хотел.

Когда я это сказал, Би Чхон посмотрел на меня в онемении. Тебе еще предстоит пройти долгий путь, Би Чхон. На поле боя самое жаркое место всегда притягивает больше всего денег.(П.П:Мне кажется,что в прошлой жизни он был величайшим дизайнером поместий)