На горе Сондо в регионе Анхён развернулась поистине адская сцена.

Гигантский высший демон воцарился на горном пике. Он взирал вниз с таким видом, словно намеревался поглотить всё сущее на земле. Глядя на бесчисленные орды промежуточных демонов, спускающихся с вершины, можно было легко принять это за конец света. Хотя десятки тысяч солдат Чхондо рвались вперед, чтобы рубить демонов, было ясно: пока высший демон на пике горы не будет сражен, этот ад будет длиться вечно.

И стоя во главе армии, вице-генерал Чон Со Тхэ крепко сжимал рукоять своего меча. Его пальцы дрожали, но уголки губ кривились в улыбке. Он был человеком, который умел смаковать страх.

***

Хлёсткий удар!

Щека Ха Си Хва покраснела от пощечины. В детстве ей доводилось терпеть побои несколько раз, но прошло много времени с тех пор, как её били с такой подлинной силой, поэтому глаза Ха Си Хва на мгновение задрожали.

— Бесполезная дрянь.

Сколько бы раз она ни проходила через это, удар грубой мужской руки никогда не становился легче. Ха Си Хва поспешно склонила голову и извинилась перед Ха Ган Соком, главой клана Инбон.

— Прошу прощения. Огромный объем работы в районе Хвальсон оказался более изматывающим, чем я ожидала, поэтому я не смогла поддерживать надлежащую связь.

— Вот как. Я рад слышать, что Генерал Ясной Луны не использовал никаких закулисных уловок, но если это так, то твоя никудышная коммуникация в течение столь долгого периода показывает, что ты пренебрегала делами клана Инбон из чистой лени.

Даже имей она десять ртов, у Ха Си Хва не было оправданий. Когда в течение нескольких дней шел дождь, строительные работы в Хвальсоне замедлились, и у неё не осталось веских причин отказываться от вызова клана Инбон. Она полностью ожидала, что по возвращении домой получит такую пощечину.

— Мы кормим тебя, даем кров и даже ставим на важный пост благодаря власти и богатству клана Инбон, а ты платишь за эту доброту такой ленью? Чувствуешь ли ты хоть каплю стыда?

— Да. Мне искренне жаль, Патриарх.

Хлёсткий удар!

Её ударили по щеке еще раз, но Ха Си Хва не поднимала головы и лишь смотрела в пол.

— Ты думаешь, мы поставили тебя на эту должность, чтобы ты стала просто очередным рабочим в Хвальсоне? Поистине бесполезно растить и воспитывать таких людей, как ты. Ха Си Хва.

— Прошу прощения.

— Ха-а-а…

Ха Ган Сок, с трудом сдерживая нарастающий гнев, присел на край низкого столика перед собой. Не в силах подавить ярость, он ударил ногой по колену Ха Си Хва и еще раз с силой хлопнул по столу.

— Угх…

Ха Си Хва опустилась на колени от боли и стиснула зубы, плотно закрыв глаза. Последние несколько месяцев она чувствовала себя так, словно была под чарами. С тех пор как она заняла пост управляющей района Хвальсон, она настолько поглотилась работой, что была полностью в неё втянута. Она быстро забыла о таких вещах, как клан Инбон, и именно в этот момент снова осознала, что она действительно инженер. Наслаждалась ли она этим слишком сильно? Забвение своего истинного места привело к этому; её страдания были следствием её собственных действий.

В этом дворце Чхондо имя семьи было подобно пожизненному клейму и несмываемой метке. Можно было покинуть гнездо на время, но имя клана Инбон никогда не отделится от них. Если бы кто-то предал клан или даже попытался бежать под покровом ночи, этот позор следовал бы за ним всю оставшуюся жизнь. Для человека, занимающего официальную должность, такое бесчестие было фатальным. Отказаться от своей семейной линии — один из величайших грехов, которые может совершить человек.

Она не выбирала родиться в клане Инбон, но раз уж родилась, она должна была нести этот вес. Вот что значило принадлежать к семье. Точно так же, как её лорд Генерал Ясной Луны всю жизнь боролся с клеймом члена клана Хваёнсоль, она тоже должна была жить как член клана Инбон. Она никогда не считала это несправедливым, так как принадлежность к клану Инбон давала много преимуществ. Однако бывали моменты, когда чувство утраты тихо закрадывалось в её сердце. Как она могла чувствовать утрату, если ничего не потеряла? Это было странно. Это противоречивое чувство копилось в ней довольно долго, но Ха Си Хва принимала его как часть себя и жила с ним так, словно оно было продолжением её тела.

— Что ж, ладно. Хотя я дал тебе такую прекрасную возможность, ты не смогла ею воспользоваться, так что, полагаю, твой потенциал на этом заканчивается.

Как только чья-то полезность исчерпывалась, его безжалостно отбрасывали. Таково было правило клана Инбон. Конечно, как члена клана, её бы не продали в рабство или что-то в этом роде, но когда потребуется политический козел отпущения, её отбросят без колебаний. Впасть в немилость у главы клана означало именно это. Это было ничем не лучше смертного приговора. Ха Си Хва была низведена до уровня очередной из бесчисленных выброшенных фигур. Это было вполне естественно. Она поставила что-то другое выше интересов клана Инбон. Справедливо, что человек, совершивший проступок, должен быть наказан.

— Я думал использовать тебя для вербовки Генерала Ясной Луны, но раз я нашел другой путь, ты больше не нужна. Поиграй роль подчиненной Генерала еще недолго, а в следующем месяце вернешься в Министерство Работ. Если ты собираешься продолжать в том же духе, работа инспектором и закрепление позиции в Министерстве Работ принесет клану Инбон больше пользы в долгосрочной перспективе.

— Если вы говорите о следующем месяце… осталось меньше десяти дней…

Ха Си Хва ответила рефлекторно, от чего глаза главы клана вспыхнули гневом. Увидев это, Ха Си Хва поспешно снова склонила голову.

— Я вынесу вопрос о кадровых перестановках на совет. Готовься.

Пятно на лице женщины было великим позором. Пока Ха Си Хва выходила из комнаты, потирая распухшее красное лицо, горничные клана Инбон проходили мимо и бросали на неё удивленные взгляды. Однако, поскольку они не могли спросить, всё ли с ней в порядке, горничные лишь нервно сглатывали и поспешно склоняли головы, пробегая мимо. Взгляд, смешанный с любопытством и жалостью, может сильно подорвать самооценку человека. Вероятно, они будут сплетничать в прачечной или на кухне, шепчась о том, что женщина, которая была инспектором Министерства Работ, похоже, была жестоко избита главой клана Инбон. Они скажут, что даже та, кому, казалось, была суждена успешная жизнь, споткнулась о камень. Нет способа избежать слухов, и нет способа убежать от чувства ничтожности, которое приходит вместе с ними.

Пока она продолжала идти по коридору, слезы начали наворачиваться на глаза, хотя больше всего Ха Си Хва удивило осознание того, что её печаль была вызвана вовсе не тем, что она впала в немилость у главы клана. Через десять дней ей придется вернуться в Министерство Работ. Она покинет район Хвальсон и возобновит свою работу инспектора. Хотя работа инспектора ей вполне подходила и не была трудной, то, что продолжало давить на её сердце подобно крюку, было осознанием: ей придется оставить столько незавершенных дел, которые постепенно выгрызали её душу. Строительные проекты, которые она курировала в Хвальсоне, проекты реновации улиц и освоение земель для прибывающих мастеров… Все эти достижения были на расстоянии вытянутой руки, но она должна была передать их другим и уйти.

— В конце концов, это ваше творение.

Слова Соль Тхэ Пхёна, лорда района Хвальсон, пронзили её сердце, как кинжал. Потому что она пришла к болезненному осознанию того, что всё, что она делала как инспектор до сих пор, было для кого-то другого. Как инженер, она ставила свое имя на кон и не спала ночами, чтобы составлять проекты, управлять бюджетами, нанимать людей, доставать материалы, подавать отчеты, обследовать землю, предотвращать аварии и следить за прогрессом… В тот момент, когда она поняла, что каждая из этих задач была моментом доказательства её собственной значимости, боль от необходимости бросить все эти достижения и уйти прорезала её до самых костей.

И всё же в этой Империи Чхондо метку семьи нельзя было стереть. Она была человеком клана Инбон. Если бы она понесла позор предательства семьи, которая её кормила, поила и вырастила, она не смогла бы сохранить даже свою нынешнюю должность. Иного выбора не было. Это было просто неизбежно.

…Я должна доказать свою ценность клану Инбон.

Однако клан Инбон желал только одного. Они хотели, чтобы она нашла слабость Соль Тхэ Пхёна в районе Хвальсон, ухватилась за неё и установила над ним контроль. В конце концов, Ха Си Хва оказалась в положении, когда у неё не было иного выбора, кроме как ударить Соль Тхэ Пхёна в спину. Сколько бы она ни думала об этом… не было способа перевернуть эту ситуацию.

Некоторое время над имперской столицей шел дождь. Учитывая, что скоро станет холодно, было удачей, что пришел дождь, а не снег. Снег бы тихо накапливался, если его оставить, но дождевая вода естественным образом стекала, не требуя уборки. Словно отмечая конец поздней осени, потоки смывали опавшие листья, заполнявшие территорию дворца, и являли собой освежающее зрелище. Это было похоже на ластик, стирающий сезон.

Скоро наступит долгая зима, и район Хвальсон должен был к ней подготовиться. График был плотным, так как основные работы нужно было завершить до зимы, но пришел дождь, поэтому работать было нельзя. Пришло время отдыхать. Рабочие Хвальсона были полны энтузиазма, будь то дождь или снег, но строительные материалы становились тяжелее и деформировались при намокании. В результате эта дождливая неделя стала последним периодом отдыха для района Хвальсон.

Как только дождь прекратится, Глава совета приедет с инспекцией, Ха Си Хва и Чхон Чин Мён снова будут препираться из-за того, что не хотят работать вместе, а опытные мастера из клана Чонсон поднимут шум. До тех пор это был краткий период покоя и время для успокоения.

***

Ш-ш-ш-ш-ш… Кап-кап…

Сидя на веранде особняка и слушая шум дождя, я чувствовал, что прошло много времени с тех пор, как я наслаждался таким моментом досуга. Давно я не наблюдал в одиночестве за тем, как дождевая вода падает с карнизов. В детстве я был с Соль Ран, когда был учеником воина; я был с семьей Дворца Белого Бессмертного; и в последние годы жизни Старца Белого Бессмертного я смотрел на дождь вместе с ним. Время летело так быстро, что в это было трудно поверить… Каким-то образом теперь я носил титул Генерала Ясной Луны и действовал как высокопоставленный чиновник, что казалось странно неуместным. По правде говоря, я действительно продвинулся по службе довольно внезапно, так что приспособиться к этому было непростой задачей.

— Погода холодная, — произнес Би Чхон, который проверял бумажные двери дома, опускаясь на колени позади меня на веранде.

И в самом деле, после дождя, когда я вышел на улицу и выдохнул, изо рта вырвалось видимое облачко пара. Зима приближалась.

— Всё в порядке. Иди внутрь и отдыхай. Как только этот перерыв закончится, мы будем по-настоящему заняты.

— Да, понятно.

Би Чхон склонил голову в приветствии, прежде чем открыть бумажную дверь и войти. Все слуги, которые раньше заботились о моей жизни дома, были переведены на проект развития района Хвальсон, так что, по правде говоря, в этом огромном особняке остались только Би Чхон и я. Хотя Би Чхон обеспечивал минимальный комфорт, всё равно было довольно утомительно самому готовить еду и складывать одеяла. Говорят, что когда человек растет в ранге, его мышление меняется соответствующим образом… Почему такие тривиальные задачи вдруг стали казаться столь обременительными? Я жил гораздо более сурово в свои дни ученика воина…

Это случилось посреди таких праздных мыслей.

Топ, топ.

Сквозь шум мерно падающего дождя я увидел призрачную фигуру. В такой час, в такую погоду, в таком месте. Если подумать, весь персонал, размещенный рядом с моей резиденцией, был отослан. Тем не менее, я мог хотя бы позаботиться о себе, и не то чтобы я сделал что-то настолько ужасное, чтобы кто-то подослал за мной убийцу… Всё же я не мог не подумать, что стоило оставить хотя бы минимальную охрану. Внезапное появление кого-то во дворе моего дома не было нормальным явлением. Нахмурившись при этой мысли, я всмотрелся во двор и узнал фигуру.

— Что это, управляющая? Я наконец получил перерыв из-за дождя, и вот вы здесь. Что вы делаете?

— …….

Там, стоя под проливным дождем и полностью вымокнув, была управляющая Ха Си Хва. Зачем стоять под дождем вот так? Либо оставайся внутри, либо используй зонт. Она выглядела как призрак. Она бродила вокруг, словно убитая горем женщина.

— …Я пришла, потому что мне нужно кое-что сказать вам, Генерал Ясной Луны.

Но видя, что с управляющей Ха Си Хва что-то не так…. я не мог не крикнуть Би Чхону, чтобы он принес что-нибудь вытереть её одежду.

— Я думаю, что покину район Хвальсон в следующем месяце.

— …Так вот из-за чего такой шум?

Я велел Би Чхону принести большой кусок ткани, вытер воду с Ха Си Хва и усадил её на веранде. Затем я поручил Би Чхону вынести закуски. В таких делах у Би Чхона хорошее чутье. Он вынес орехи и алкоголь, прежде чем быстро удалиться обратно в комнату. …Он внимателен к мелочам… С таким лицом, когда он повзрослеет, за ним, вероятно, будет бегать толпа женщин…

— А я-то гадал, почему вы бродите под дождем, как трагическая героиня…

— …Просто так совпало время. Если я уйду на данном этапе, есть большая вероятность, что это вызовет значительные задержки в проекте, которым я руководила. Я волновалась… и погрузилась в мысли.

— Дело не в этом. Вы просто расстроены тем, что вам приходится уходить от проекта, который вы взлелеяли, как собственное дитя.

Когда я прямо указал на это, Ха Си Хва вздрогнула и на мгновение посмотрела на меня. Её реакция ясно дала понять, что я попал в самую точку. Такие люди всегда думают одинаково.

— Это можно понять, просто наблюдая за чьей-то работой. В чем дело? Клан Инбон задал вам жару и назвал некомпетентной?

— Это… не так…

— Полагаю, моему вопросу не хватило такта. Даже если я спрошу кого-то из клана Инбон в таком духе, вы вряд ли ответите честно.

При ближайшем рассмотрении я заметил, что щека Ха Си Хва была красной и распухшей, а волосы прилипли к ней. Похоже, её где-то ударили. Мои кончики пальцев слегка дернулись, но я притворился, что не заметил. Расковыривание чьих-то ран часто приводит к еще более глубокой боли. Я умею отличать предложение утешения от назойливости.

— Дело не в этом… Если уж на то пошло… я получила больше от клана Инбон.

— Хорошо. Если вы так говорите, значит, так оно и есть.

— Я говорю это не просто из вежливости. Что бы ни говорили другие, я — член клана Инбон.

В этом вопросе она была ясна и тверда. Чтобы долго выживать в качестве чиновника, нужно заслужить доверие группы, к которой принадлежишь. Учитывая, что Ха Си Хва прожила свою жизнь, постоянно адаптируясь к системе клана Инбон, её ответ был вполне естественным.

— Однако… у меня всё же закрались кое-какие крамольные мысли.

— Крамольные мысли?

— Да. Адъютант Би Чхон, лидер «Черной Луны» Чхон Чин Мён и даже мастера из Центрального Города… все те, кто собрался в районе Хвальсон, кажется, находят свои места свободно, не будучи ничем связанными. Когда я наблюдаю за ними, я иногда чувствую горечь утраты, хотя на самом деле ничего не теряла.

Ха Си Хва говорила тихим и нерешительным голосом.

— Затем, внезапно, меня осеняет. Это не то место, которому я принадлежу. Когда осознаешь эту разницу, удивительно легко впасть в глубокое чувство одиночества…

Ха Си Хва взглянула на край стройплощадки района Хвальсон, который был виден прямо за стеной.

— Бывают моменты, когда моё сердце пронзает осознание того, что в самом гнезде, которое я построила, для меня нет места. Вот и всё.

— …Я открыт для вас, но я также уважаю ваш выбор остаться с кланом Инбон как с вашей опорой.

Я не останавливаю тех, кто приходит, и не удерживаю тех, кто уходит. Таков мой принцип, так что если Ха Си Хва решила уйти со своими сожалениями, я не стану пытаться заставить её остаться.

— Из вас получится хороший чиновник, Ха Си Хва. Если у вас возникнут проблемы во время работы инспектором, не стесняйтесь обращаться. Я помогу, чем смогу.

— …….

Ха Си Хва не смогла сдержать слез при этих словах. Да, я знал. Глубоко внутри Ха Си Хва надеялась. Если кто-то, кто был так глубоко вовлечен в строительство района Хвальсон, внезапно решил уйти, было бы вполне естественно, если бы Генерал Ясной Луны, управляющий этим уделом, был обеспокоен этим. Он мог бы хотя бы сказать ей закончить работу перед уходом или, возможно, выразить какое-то сожаление клану Инбон в попытке удержать её здесь. Вот почему она пришла ко мне и хваталась за соломинку, но я не уважаю тех, кто пытается решить свою судьбу с таким пассивным настроем. Если хочешь остаться — оставайся по своей воле, а если хочешь уйти — уходи по своей воле.

Таков был мой принцип, поэтому я не собирался предоставлять место для побега. Даже если это казалось холодным, с этим ничего нельзя было поделать. Район Хвальсон не был местом для беглецов.

— Управляющая, я не собираюсь выступать против клана Инбон в ближайшее время. Я не буду глубоко вникать в вашу кадровую повестку, которая будет вынесена на заседание совета.

Если ты хочешь работать под моим началом, то не я должен подстраиваться под тебя; это ты должна подстроиться под меня. Как бы ты ни была обескуражена, этот факт остается неизменным. Это может быть жестоко, но руководство группой означает принятие таких решений. Поэтому я спрашиваю тебя.

— Ты хочешь остаться в районе Хвальсон?

При этих словах… Ха Си Хва опустила голову и долго не могла ответить. Вероятно, потому, что какой бы выбор она ни сделала, потеря была бы слишком велика. Ха Си Хва знала это хорошо. Жизнь по своей сути — это череда выборов.

— Да, я понимаю. На это нелегко ответить сразу.

— …….

— В любом случае, знай одно. У меня нет намерения противостоять политике клана Инбон в настоящее время, и я не особо хочу враждовать с ними.

Вещи в этом мире не всегда идут так, как ты хочешь. Так уж устроена жизнь. Что бы ни случилось, у меня не было причин выступать против клана Инбон на данный момент. В конце концов, я был в положении, позволяющем использовать их. Так что не было никакой возможности, чтобы такая политика изменилась в одночасье. Было важно быть твердым в таких вопросах, чтобы избежать колебаний позже. Мне было жаль Ха Си Хва, но я бы никогда не пошел на компромисс. Никогда. Никогда!!!! Ни за что!!!!

На следующее утро Би Чхон ворвался в комнату и заговорил взволнованно, низко склонив голову.

— Г-генерал Соль…! Пришло секретное письмо неизвестного происхождения от клана Инбон… Его… его содержание…

— Что?

Би Чхон быстро доложил необычайно тревожным тоном.

— Го-горничная Соль…! Жизнь горничной Соль в руках клана Инбон… Ходят слухи, что они её отравили…

— …Что? Чья жизнь? Ран-нуним? Они, они её отравили?

— Э-это… Источник письма подозрителен, но… на нем печать высокопоставленного чиновника клана Инбон, так что нет места для сомнений… Похоже, произошла утечка внутренней информации… Но как эта информация могла просочиться…

Я лежал, небрежно накрывшись одеялом, но быстро вскочил и нахмурился. Быстро схватив секретное письмо, принесенное Би Чхоном, я развернул его, чтобы проверить содержание. Оно в точности соответствовало тому, что он доложил.

— Они держат заложника?

Соль Ран?

Старшая горничная Соль Ран?

Эти гребаные жалкие ублюдки.

Они посмели тронуть Ран-нуним...?