Соль Ран за всю свою жизнь лишь трижды сталкивалась с кризисом, угрожавшим её существованию.

В первый раз это случилось в детстве, когда она отправилась в горы за травами. Её окружила стая волков; она была в шаге от того, чтобы ей перегрызли горло. Когда ноги её подкосились, а из глаз хлынули слезы, её младший брат, Соль Тхэ Пхён, ворвался в круг и перебил всех волков, спасая ей жизнь.

Во второй раз её похитила банда разбойников. Это были жестокие люди, которые крали деревенских женщин, чтобы продавать их в рабство. И снова брат, Соль Тхэ Пхён, выследил их и уничтожил до последнего человека.

В третий раз это произошло во время празднования дня рождения наследного принца. Она попала под оползень и оказалась погребена под камнями, а вокруг роились горные демоны. Соль Тхэ Пхён без устали сражался всю ночь и вырезал каждую тварь в округе.

Всякий раз, когда жизнь Соль Ран оказывалась в опасности, появлялся её брат и в прах сокрушал любую угрозу. В действительности попытка причинить вред Соль Ран была равносильна вызову самому Соль Тхэ Пхёну, который всегда незримо стоял за её спиной.

«У меня дурное предчувствие… Нужно найти другое решение…»

Хотя Белая Принцесса не знала обо всех этих событиях прошлого, она интуитивно чувствовала, что провоцировать горничную Соль Ран — всё равно что ворошить осиное гнездо. Она не была невеждой в методах главы клана Инбон. Ха Ган Сок был тем типом людей, которые используют любые средства для вербовки. Если нужно, он не гнушался брать семью в заложники.

Должно быть, он задумал использовать «траву медленного яда». Это был метод, к которому Ха Ган Сок прибегал в подобных ситуациях. Трава медленного яда действовала постепенно. Скорость её воздействия могла быть ускорена или замедлена с помощью даосской магии и медицинских навыков самого Ха Ган Сока. Иными словами, как только он вводил яд цели… её жизнь оказывалась в его руках. Он похищал жертву и постоянно подпитывал её этим ядом, что делало невозможным любые решительные действия со стороны тех, кто дорожил пострадавшим.

Если бы ему удалось отравить Соль Ран, у её преданного брата Соль Тхэ Пхёна не осталось бы иного выбора, кроме как подчиниться требованиям клана Инбон. Ха Ган Сок составил этот план и зловеще улыбнулся.

«……»

Однако Белая Принцесса не желала участвовать в этой затее. Но и противостоять ему напрямую она не могла. Ей нужно было другое решение.

«Неужели нет иного пути… Может быть, это станет возможностью…»

Процессия карет клана Инбон проследовала через дворец Чхондо. Они возвращались из аудиенц-зала главного дворца, где восседал император Ун Сон, преподнеся ему драгоценные ткани, дары моря и украшения. Затем процессия вступила во дворец наследного принца, который был значительно меньше по размеру. По дворцовому регламенту подношение императору должно было быть богаче, чем принцу. Тем не менее, предметы внутри были невероятно ценными сокровищами.

— Мы прибыли, чтобы засвидетельствовать почтение Его Высочеству наследному принцу.

Перед наследным принцем Хён Воном, восседавшим на деревянном троне, глава клана Инбон Ха Ган Сок низко склонил голову и заговорил с почтением. Принц Хён Вон был любимым сыном императора Ун Сона и тем, кому суждено было править Чхондо в будущем. Его глаза по-прежнему казались пустыми и лишенными жизненной силы. Встреча с главой клана Инбон выглядела для него лишь досадной обязанностью. Поскольку он еще не достиг совершеннолетия, возможно, было слишком рано ожидать от него достоинства, подобающего правителю. Однако его взгляд напоминал не взор юноши, незнакомого с миром, а скорее взор старика, видевшего всё.

«И всё же он кажется чуть более живым по сравнению с детством. Был ли какой-то толчок к этому?»

Ха Ган Сок наблюдал за состоянием Хён Вона, держа голову склоненной. Возможности увидеть принца так близко выпадали редко. Как глава клана, он считал своим долгом запечатлеть каждое движение членов императорской семьи. Он не мог упустить такой шанс.

А за спиной Хён Вона, изучавшего священные тексты, стояла горничная. Это была Соль Ран, личная помощница принца. Она же — сестра Генерала Ясной Луны Соль Тхэ Пхёна. Сестра — особо приближенная горничная во дворце принца, брат — Генерал Ясной Луны в главном дворце. Несмотря на то, что они происходили не из престижной семьи, а из павшего клана Хваёнсоль, они добились поразительных успехов.

«Хм…»

Поскольку Хён Вон держал её подле себя, Ха Ган Сок присматривался, не была ли она женщиной, которой он покровительствовал. Однако никаких особых признаков чувств не было. Принц даже не взглянул на Соль Ран, не говоря уже о проявлении заботы.

«И всё же… слишком много неопределенности для радикального шага. Если бы я мог тайно дать ей траву медленного яда, то легко бы взял эту девицу под контроль».

Вопреки видимости, Хён Вон мог благоволить Соль Ран. Действовать опрометчиво и превращать наследного принца во врага сейчас было бы катастрофой. Каким бы важным ни был Генерал Ясной Луны, он не стоил того, чтобы враждовать с будущим императором страны. Но… если я смогу незаметно отравить её, это не будет иметь значения. Те, кто поражен травой медленного яда, угасают постепенно. Даже императорские лекари с трудом определят, был ли это яд или просто обострение хронической болезни. Горничная, чьё здоровье ухудшилось, будет естественным образом отстранена от обязанностей и потеряет контакт с принцем. Как только это случится, манипулировать ею станет гораздо проще. В конце концов, горничных легко заменить.

«Что ж… как мне это обстряпать…»

Ха Ган Сок склонил голову и зловеще улыбнулся. Он примерно понимал, как устроены дела у прислуги, и был мастером интриг.

— Ваше Высочество! Среди подношений клана Инбон в этом году есть чай под названием «Язык Дракона». Его аромат столь изыскан и освежающ, что даже ученые из Зала Великой Гармонии единодушно восхваляли его.

— Вот как?

— Истинно так. В надежде помочь Вашему Высочеству, на чьи плечи в будущем ляжет бремя управления миром, мы добыли и вырастили лучшие чайные листья.

Слова текли из уст Ха Ган Сока подобно реке. Глядя на него — на то, как тщательно он следил за каждым движением своих губ и каждым взмахом ресниц — можно было подумать, что перед вами верный слуга, искренне пекущийся о принце.

— Однако, в конечном счете, чаем нужно наслаждаться ради его аромата и вкуса. Каким бы полезным ни был приготовленный нами напиток, если он не придется по вкусу Вашему Высочеству, в нем нет смысла.

— ……

— Наш клан Инбон очень гордится своим умением обращаться с чайным листом. Просим вас оценить аромат и вкус беспристрастно. Если он вам не понравится, мы найдем другие листья, которые лучше подойдут вашим предпочтениям. В этом — гордость нашего клана.

В этом не было нужды. Однако принц не выразил и явного неудовольствия.

— Раз таково твоё мнение, приступай, — бросил Хён Вон. Он был именно таким человеком.

— Подготовьте чайный сервиз и приготовьтесь к дегустации.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

Прежде чем что-либо коснется губ императорской особы, кто-то должен это попробовать. В таких внезапных ситуациях эту роль обычно брала на себя личная горничная принца. Ха Ган Сок любезно улыбнулся Соль Ран, давая понять, что ей следует поторопиться. Соль Ран, слегка вспотев, склонила голову и произнесла: «Я принесу чайный сервиз».

Как бы сильно Ха Ган Сок ни продал душу ради власти, он не осмелился бы на безумство — отравить чашу, предназначенную самому принцу. Убивать принца ради того, чтобы отравить горничную, было всё равно что палить из пушки по воробьям. Попытка покушения на императорскую семью означала неминуемую смерть. Лучше не делать того, с чем не сможешь совладать.

Однако Ха Ган Сок расставил ловушку в отдельной чаше, которую горничные использовали для пробы. Было бы величайшим неуважением касаться губами чаши принца, поэтому служанки использовали маленький черпачок размером с ноготь большого пальца, чтобы зачерпнуть и попробовать содержимое. Заранее подговорив нужного человека испортить этот черпачок, Ха Ган Сок мог быть уверен, что только Соль Ран потребит траву медленного яда.

Всё это было частью его плана. Таким образом, жизнь Соль Ран оказалась бы в его власти, став ключом к управлению Соль Тхэ Пхёном.

Сервиз был готов, и чай, присланный Ха Ган Соком, налит в чашу. Роскошный напиток, над которым поднимался белый пар, стоил дороже десятка обедов простолюдина. Аромат наполнил комнату. Горничные закрыли глаза, вдыхая запах. Столь высококачественный чай был редкостью даже во дворце принца.

«Давай же… пей…»

Ха Ган Сок, склонив голову, хитро ухмыльнулся про себя. В этот момент Соль Ран взяла специальную чашу и зачерпнула немного чая.

Замерла

«……»

Соль Ран молча смотрела на содержимое чаши. Её холодный взгляд разительно отличался от обычного жизнерадостного настроения. У Ха Ган Сока пробежал холодок по спине. Соль Ран никак не могла знать, что было сделано с черпачком. Ничего подозрительного за весь процесс не произошло. Это был далеко не первый раз, когда она пробовала еду для принца. Всё шло по рутине. Тем не менее, возникло странное чувство тревоги от того, что Соль Ран медлила.

«Неужели она заметила…? Но как? Ни единой зацепки».

Взгляд Соль Ран постепенно становился острее, и Ха Ган Сок невольно затаил дыхание. Ему пришлось приложить усилия, чтобы сохранить невозмутимость. Он уже собирался быстро придумать, как отреагировать, если что-то пойдет не так—

Вдох

Глоток

Мгновение передышки, показавшееся вечностью, пролетело. Соль Ран решительно выпила чай залпом.

— Кажется, проблем нет.

Сказав это, Соль Ран вернулась на свое место за принцем, сложив руки в рукавах и склонив голову.

«Фух…»

Только тогда Ха Ган Сок смог облегченно вздохнуть. Всё прошло по плану.

«……»

Однако короткое молчание перед глотком оставило странный осадок в его сердце.

***

В один миг престижный клан Хваёнсоль, славившийся своим могуществом, был уничтожен из-за Соль Ли Муна, который внезапно поднял мятеж и устроил кровавую бойню. В живых остались лишь двое, в чьих жилах текла кровь Соль Ли Муна. Ходили слухи, что эти двое находятся внутри дворца Чхондо. На самом деле все, кому это было нужно, и так об этом знали. Один был Генералом Ясной Луны в главном дворце, другая — личной горничной во дворе принца.

Из низкого статуса незаконнорожденных детей предательского клана брат и сестра умудрились занять ключевые посты. И многие до сих пор тыкали в них пальцем. Кровь не водица, и если они потомки того безумца, очевидно, какими они будут. Должно быть, они родились с каким-то странным нравом. Те, кто так говорил, метали камни в их сердца. Несмотря на множество достижений и прошедшие годы, клеймо не исчезало. Таков был первородный грех павшего клана.

Однако в чем-то голоса злопыхателей могли быть правы. Один родился с качествами Мастера Меча, другая — с качествами главной героини. А те, кто рожден с чем-то экстраординарным, имеют тенденцию становиться сильнее перед лицом испытаний и интриг. Именно это отделяло обычных людей от великих.

Сидя далеко за спиной принца со склоненной головой и закрыв нижнюю часть лица рукавом, Соль Ран оставалась неподвижной. С того ракурса, откуда другие не могли видеть, внутренняя сторона её рукава была насквозь мокрой.

— Потому что она медленно выплевывала чай, который держала во рту, прямо в рукав.

Всё это время она оценивала Ха Ган Сока рациональным и холодным взглядом. В её глазах был странный блеск; он напоминал взгляд Соль Тхэ Пхёна, когда тот обнажал меч.

«Я почувствовала следы даосской магии на краю чаши. Кажется, он не знает, что я могу её различать. Стоит поблагодарить даоса Ана за это».

Живой и энергичный облик её детства сохранился, но за время работы горничной в её поведении появилась нотка ледяного спокойствия.

«Не знаю деталей, но он пытается использовать меня как слабое место, чтобы контролировать Тхэ Пхёна».

Соль Ран была главной героиней. А быть героиней любовно-фэнтезийного романа — задача не для каждого.

— Ого, это тот самый "Язык Дракона", что прислали в качестве подношения…! Аромат действительно чудесный…! Как ни крути, клан Инбон определенно преуспел в выращивании чая…!

Тем временем в павильоне Небесной Яшмы Зала Небесного Дракона… Небесная Дева А Хён весело смеялась, поглощая роскошный чай, который только что доставили.

— Вкусно…! Так вкусно…!

Небесная Дева А Хён просто находила чай «Язык Дракона» невероятно вкусным. …Он и вправду был восхитителен.