Слухи о районе Хвальсон не заставили себя долго ждать и быстро разнеслись среди чиновников дворца Чхондо.

Район, в котором любой вошедший бесследно терял связь с внешним миром, вскоре стали называть «кладбищем чиновников». В тот день, когда Генерал Ясной Луны Соль Тхэ Пхён вошел во дворец Чхондо для исполнения обязанностей инспектора внутреннего дворца, все избегали встречаться с ним взглядом. Они боялись, что их затащат в Хвальсон, стоит им только привлечь его внимание.

Дурные вести всегда разлетаются быстро. Даже мастера из клана Чонсон оплакивали свою участь, будучи откомандированными в Хвальсон… Даже главе клана Чонсон, Ин Сон Року, пришлось призадуматься.

«Я доверяю ему, раз Ха Ён рекомендовала его, но это определенно странно, что те, кто попал в район Хвальсон, больше никогда не показываются в главном дворце».

Работая в канцелярии главы совета, он присматривал за статусом Генерала, но не казалось, что Соль Тхэ Пхён планирует что-то значительное. Вести говорили о том, что он просто управляет Хвальсоном, как и было велено, и тратит время на тренировки в боевых искусствах.

«В любом случае… Скоро я проведу инспекцию Хвальсона от имени императора, и развязка наступит быстро. Я только надеюсь, что он не затеял ничего лишнего».

— Вы хотите сказать, что не только Ха Си Хва, но и чиновники клана Инбон, вошедшие туда вместе с ней, потеряли связь?

— Да. Учитывая последние слухи, циркулирующие во дворце Чхондо, кажется несомненным, что там что-то происходит.

Когда Белая Принцесса ответила таким образом, глава клана Инбон Ха Ган Сок не смог сдержать хмурого взгляда. Люди, которых Соль Тхэ Пхён забрал на этот раз, были весьма искусны даже по меркам клана Инбон. Разумеется, только такие способные люди могли бы прочно занять позиции при Генерале и попытаться влиять на него. Однако, если все пятеро пропали разом, потеря была существенной.

Люди — это активы. Когда активы теряются, причина должна быть найдена и установлена.

— Может быть, кто-то из клана Чонсон строит козни?

С самого начала было подозрительно, что Соль Тхэ Пхён, знающий всё, с такой готовностью принял людей из клана Инбон. Если на самом деле Соль Тхэ Пхён и клан Чонсон были в сговоре и разыграли карту, чтобы приструнить умелых людей Инбон…

…Учитывая, что Алая Принцесса и Соль Тхэ Пхён были знакомы, это не казалось совсем уж невозможным, но выглядело странным — идти на такие крайности ради того, чтобы держать в узде полдюжины чиновников пятого ранга или ниже.

— Вы же хорошо знаете, что клан Чонсон не из тех, кто играет в такие игры. Если бы они действовали, они бы делали это более скрытно, а не так открыто. Даже то, что они отправили своих техников в Хвальсон, чтобы следить за нами — это довольно агрессивный ход для них.

— …Значит ли это, что сам Генерал Ясной Луны что-то замышляет?

— …Похоже, мне нужно увидеть лицо Ха Си Хва, даже если придется применить силу.

Даже Белая Принцесса в некоторой степени изучила женщину по имени Ха Си Хва. Эта женщина была от природы одарена в архитектуре и дизайне, и её амбиции соответствовали члену клана Инбон. Не было бы ничего удивительного, если бы она когда-нибудь начала угрожать положению Белой Принцессы внутри клана.

Так же, как когда-то поступила Ха Чхэ Рим, придется ли Белой Принцессе выбить лестницу из-под ног того, кто стоит ниже, чтобы не дать ему подняться? Сказать, что такого давления не было, было бы ложью, и Белая Принцесса всегда была готова выбить эту лестницу. Для неё жизнь была постоянной борьбой.

— Я лично… Нет, глава клана должен отправить письмо напрямую. В любом случае, если глава клана Инбон вступит в прямой контакт, она не сможет его проигнорировать.

> У меня всё хорошо.

> Мне всё еще не о чем докладывать касательно Генерала Ясной Луны Соль Тхэ Пхёна.

> Я продолжу усердно исполнять свои обязанности.

> Искренне ваша, Ха Си Хва.

>

«……»

Письмо, пришедшее на следующий день, было настолько кратким, что казалось неуместным. Когда она только вошла в Хвальсон, Ха Си Хва скрупулезно докладывала о каждом шаге Соль Тхэ Пхёна в надежде привлечь внимание лидеров Инбон. Она писала такие детальные отчеты каждый день, что их было трудно проверить полностью. Однако теперь, когда глава клана прислал ей личное письмо, она ответила лишь этой краткой отпиской.

Что-то определенно шло не так. Белая Принцесса почувствовала острую необходимость принудительно расследовать происходящее внутри Хвальсона.

***

Каркас здания управы района Хвальсон был только что возведен. В комнате настолько маленькой, что её было стыдно называть залом заседаний, четверо сидели вокруг большого потрепанного деревянного стола.

Это были Генерал Ясной Луны Соль Тхэ Пхён, лорд Хвальсона, и трое его ближайших соратников: адъютант Би Чхон, лидер «Черной Луны» Чхон Чин Мён и управляющая Ха Си Хва…. Всем им нашлось бы почетное место в главном дворце Чхондо, но здесь они сидели на пыльной стройплощадке и обсуждали дела.

— Зачистка низших демонов на окраинах Хвальсона почти завершена. Всё должно быть чисто в течение недели, и как только мы должным образом утилизируем кровь демонов, сможем начать возведение новых зданий.

— Лидер Чхон, неделя — это слишком долго. Можете закончить за три дня? Материалы прибывают завтра, и оставлять их на улице слишком долго нехорошо.

— Управляющая, я понимаю ваш энтузиазм, но истребление демонов — это вопрос жизни и смерти. Как бы ни был поджат график, здесь нельзя действовать спустя рукава.

— Вы же знаете, что каждый день задержки в строительстве приносит значительные убытки. Если так пойдет и дальше, у нас будут проблемы. Если мы начнем разбрасываться средствами только потому, что у нас стало больше бюджета, слабые места проявятся в других областях.

— Пожалуйста, успокойтесь оба. Мы собрались здесь, чтобы найти компромисс по графику.

Би Чхон неловко попытался уладить спор между Ха Си Хва и Чхон Чин Мёном. Генерал Соль Тхэ Пхён, сидевший на краю стола со скрещенными руками, слушал, а затем грубо рассудил их. После недолгого спора они пришли к выводу, что подготовительные работы будут завершены в течение пяти дней.

— Вы слышали, что Глава совета приедет в следующем месяце? Чтобы избежать ошибок, нам нужно много подготовить, так что давайте потрудимся до тех пор. Есть еще доклады, управляющая?

— Да, есть довольно много. Нам нужно больше древесины для укрепления опор в восточной горнорудной зоне, и мы также планируем создать торговый квартал в Хвальсоне, что потребует больше людей для расчистки путей.

— Лес скоро прибудет, а доступные рабочие руки у нас, похоже, на исходе… Можете забрать горничных и слуг из моего дома и использовать их.

— Д… Да…?

— Они могут быть не в восторге от того, что их внезапно вытащили на стройку, но я им уже всё объяснил, так что потерпим немного. Обязательно распределите задачи правильно, следите, чтобы никто не получил солнечный удар, и пусть женщины занимаются более тонкой работой, а не тяжелым трудом.

— Но… если мы задействуем этих людей, кто будет обслуживать нужды Генерала?

Когда Ха Си Хва спросила об этом, Соль Тхэ Пхён ответил взглядом, полным недоумения.

— Эй, за кого ты меня принимаешь? Думаешь, я не в состоянии сам поесть, постирать вещи и заправить постель? Есть предел тому, насколько можно недооценивать своего лорда. Ты шутишь?

— Э-это…

Впервые она слышала, чтобы чиновник третьего ранга говорил, что будет сам себе готовить, стирать и убирать. Несмотря ни на что, его положение требовало определенного достоинства. Он велел использовать столько людей, сколько нужно, но она никак не ожидала, что он зайдет так далеко, предложив весь свой домашний штат. Не только Ха Си Хва, но и Би Чхон с Чхон Чин Мёном застыли в онемении.

— Чего вы на меня так смотрите, будто привидение увидели? Только не говорите мне… вы действительно думали, что я сам с этим не справлюсь?

— Я-я не это имела в виду…

— Ребята… я не настолько беспомощный…

Ха Си Хва поспешно опустила голову, пытаясь скрыть смущение. Она была признанным и способным чиновником. Однако способные люди неизбежно наживают врагов. Она никогда не чувствовала обиды по этому поводу, потому что выросла в среде, где это считалось естественным. Клан Инбон, к которому она принадлежала, был именно таким местом. Самые способные правят, а все, кто чуть менее одарен, должны бороться, чтобы избежать чистки. Пока не возвысишься, лучше скрывать свои способности, а когда они раскроются — принижать себя, чтобы не стать угрозой. Это место полно людей, которые вместо поддержки способных должны в первую очередь остерегаться их.

Самым важным для того, кто достиг высот, было умение отличить врага от союзника. Способности человека рассматривались позже. Поэтому Ха Си Хва не могла не чувствовать тревогу от того, в какой степени Генерал поддерживал её, словно был готов отдать ей всё. На мгновение она была совершенно сбита с толку.

— Ах, точно… Вы упоминали разделение торгового квартала путем создания главной дороги, центрированной вокруг управы, верно?

— Да. Позже будет удобнее, если мы также начнем давать названия местам сейчас.

— Управляющая должна сама решить вопрос с названиями. Раз уж вы это спроектировали.

— Я-я?

— Да. Назовите в честь себя или своей семьи, как пожелаете. Просто убедитесь, что название ясное и имеет хороший смысл.

Ха Си Хва посмотрела на многочисленные чертежи и карты кварталов, расстеленные на столе. Она посвятила этому проекту уйму времени, даже забывая о еде и питье, и большая часть уже была готова. Среди них было и название района, который станет центральной улицей будущего поселения. Обычно такие названия происходили от фамилии ответственного чиновника или выбирались, чтобы подчеркнуть преданность императору.

Однако Соль Тхэ Пхён небрежно постучал по чертежам и сказал:

— В конце концов, это ваше творение.

Глаза Ха Си Хва расширились от удивления.

— В любом случае, работа идет хорошо, так что давайте поедим и вернемся на посты. Если будут еще доклады — присылайте.

Соль Тхэ Пхён решил, что докладывать больше не о чем, схватил свой меч, повесил его на пояс и вышел из зала. Проверив все отчеты, он должен был отправиться в главный дворец для исполнения обязанностей командира внутренней стражи, так что он был очень занят. Приняв прощальные приветствия Би Чхона и Чхон Чин Мёна, он поспешил к следующей задаче.

«……»

Ха Си Хва, однако, осталась стоять неподвижно. Её широко открытые глаза были прикованы к чертежам. Сколько лет прошло с тех пор, как она начала работать архитектурным инспектором? Она инспектировала здания, бесчисленное количество раз изучала планировки и усердно трудилась… но были ли её усилия хоть раз оценены по достоинству?

Проводя пальцами по картам кварталов…. Ха Си Хва пробормотала, словно в трансе:

— Мое творение…?

Видя её в таком состоянии, Би Чхон и Чхон Чин Мён не могли не почувствовать недоумения.

***

Прошло больше месяца с тех пор, как они в последний раз связывались с Ха Си Хва должным образом. На данном этапе клан Инбон не мог просто сидеть сложа руки. Скоро техники клана Чонсон войдут в Хвальсон, и если Инбон продолжат бездействовать, был велик шанс потерять контроль над ситуацией. Ха Ган Сок, имевший сильный комплекс неполноценности по отношению к клану Чонсон, страстно желал избежать ситуации, когда даже Генерал Ясной Луны будет передан им в руки.

— Воль-а, мы больше не можем оставлять всю ответственность на Ха Си Хва.

Белая Принцесса также согласилась с мнением главы клана. Прежде чем клан Чонсон успеет прочно обосноваться в Хвальсоне, необходимо было убедиться, что Генерал Соль Тхэ Пхён не сможет выпустить руку клана Инбон. Хотя это могло быть безрассудно и радикально…. они должны были найти способ ухватить его. Времени оставалось мало.

— Может быть, нам стоит отправить еще людей из клана Инбон? Я слышала, что из-за масштабных инженерных работ в Хвальсоне даже слуги Генерала все ушли туда работать…. Если мы поможем сейчас, это может принести значительную выгоду в будущем.

В любом случае, лучшее, что Белая Принцесса могла предложить, был компромисс. Однако глава клана покачал головой.

— Похоже, время для таких вялых убеждений прошло. Теперь нам нужно взять дело под жесткий контроль.

С этими словами глава клана достал несколько бамбуковых пластин и разложил их на деревянном столе. Белая Принцесса посмотрела на них с недоумением, а затем мгновенно нахмурилась.

— Глава клана… это же…

— Мы должны войти в дворец наследного принца в следующем месяце, чтобы преподнести дань. Мы используем эту возможность, чтобы осуществить план.

— Глава клана… Я… я против этого…

Видя, как Белая Принцесса выражает протест без малейшего колебания, глава клана глубоко нахмурился. Как бы сильно она ни выросла, он не ожидал, что она проявит такое открытое недовольство перед ним. Однако с точки зрения Белой Принцессы это был вопрос отчаяния.

— У каждого человека есть «обратная чешуя», которую нельзя трогать. Если вы безрассудно заденете её, это может привести к серьезным последствиям.

— Комфортная жизнь во Дворце Белого Тигра в течение нескольких лет, кажется, изрядно размягчила тебя, Ха Воль-а.

— Глава клана.

— Когда дело доходит до управления людьми, если начинать учитывать человеческие эмоции, этому не будет конца. Должен ли я снова напоминать тебе эту очевидную истину? Неужели ты уже забыла учения клана Инбон? Теперь, когда ты поднялась на высокую должность, ты действительно веришь, что ты благородна и чиста?

— Дело не в этом… Просто…

— У нас нет времени. Есть ли у нас досуг обсуждать это?

Белая Принцесса перечитала содержимое бамбуковой пластины дрожащими пальцами. Документ был полон личной информации о Соль Ран, старшей горничной во дворце наследного принца…. Эти сведения явно были получены не самыми чистыми способами.

«……»

Соль Тхэ Пхён дорожил Соль Ран больше всех на свете. Дело было не в том, что Белая Принцесса не трогала Соль Ран, потому что не знала этого факта. И не в том, что она была ведома каким-то моральным принципом, согласно которому вред семье противоречит естественному порядку. Просто было лучше не трогать Соль Ран.

Острая интуиция Белой Принцессы резонировала именно так. Соль Тхэ Пхён, который выглядел добрым и имел свой набор убеждений и верований… был тем типом людей, которые могут отбросить всякую мораль и правила и впасть в неописуемую ярость, если их загнать слишком далеко. Было лучше даже не думать о том, чтобы посягнуть на неё.

— Чтобы контролировать оппонента, ты должна владеть оружием, которое соответствует задаче. Ха Воль, чем ценнее человек для твоего врага, тем лучше он подходит в качестве заложника.

— ……

— Ты думаешь, что сможешь продолжать доминировать, только идя на компромиссы и уступки?

Однако Ха Ган Сок лишь произнес это с торжественным выражением лица, поднимаясь с места. Если он не мог контролировать противника теплом солнца, ему нужно было призвать холодный ветер. Таков был путь Ха Ган Сока.

***

— Би Чхон, пойдем поедим рисового супа.

— ……

— Отвечай.

— Да…

Завершив свои обязанности командира внутренней стражи, Соль Тхэ Пхён отправился на трапезу со своим адъютантом Би Чхоном. Хотя Би Чхон недавно покинул ряды учеников, он всё еще выполнял различные поручения. Хотя у Би Чхона не было жалоб, Соль Тхэ Пхён был обеспокоен и назначил пару учеников-воинов ему в помощь. Хотя Би Чхон чувствовал себя неловко, получив двух преемников так скоро, он решил быть искренне благодарным, так как его лорд лично позаботился о ситуации.

Уход из Красного Дворца в Хвальсон казался верным решением. Однако… Соль Тхэ Пхён шел впереди Би Чхона. Его спина излучала надежность. И всё же… его плечи казались странно тяжелыми после того, как он принял титул Генерала Ясной Луны. Вместо того чтобы быть таким серьезным, раньше он был человеком с более выраженной человеческой стороной… но в последнее время ему, казалось, приходилось чаще «держать лицо» из-за своего статуса. Это было неизбежно. Должность формирует человека, или, скорее, человек должен адаптироваться к своей должности.

Тем не менее, Генерал, должно быть, многое сдерживает в себе. Прежде всего, с тех пор как Би Чхон стал его адъютантом, он ни разу не видел, чтобы Соль Тхэ Пхён терял самообладание. Бывали моменты суровых выговоров, но он никогда не выходил из себя полностью… Казалось, люди адаптируются именно так, когда занимают высокую должность.

Это случилось, когда Би Чхон и Соль Тхэ Пхён вошли в недостроенное здание управы. Луна висела высоко в небе. Ха Си Хва сидела в углу пустого зала заседаний.

— ……

— Как в день моего рождения, стоит ли мне назвать его Город Полной Звезды? Или смело назвать Си Хва Сити? Раз уж это центральный рынок Хвальсона, может быть, простое название типа Звездный Город будет лучше… Нет, что-то с более глубоким характером… Раз уж это будет место, где собираются мастера, более официальное название может подойти… Но я всё же хочу оставить свой след… Хм… Ха Си, Хо Си, Хэ Воль Си… Ни одно не звучит как надо…

Она низко склонила голову, глядя на карту квартала. Похоже, она прибежала сюда, как только закончила дневную работу, и выбирала название для улицы, которая станет центральным рынком. Несмотря на глубокую ночь, она не выглядела усталой и строчила многочисленные варианты при свете фонаря… всё это были кандидаты для названия центрального рынка. Кандидатов было так много, что широкий деревянный стол был завален бамбуковыми пластинами. Это выглядело почти комично.

— ……

После долгих раздумий Ха Си Хва подняла голову и внезапно встретилась взглядом с Соль Тхэ Пхёном.

— ……

— Ах…!

Она задрожала так, будто её поймали на чем-то совершенно непозволительном. Её глаза в панике метались из стороны в сторону.

— Г-г-г-г-генерал Соль…

— …Почему ты всё еще здесь в такой час? Собираешься завтра уснуть на работе?

— Н-нет… Просто… есть еще вещи, которые мне нужно обдумать…

Растерянная Ха Си Хва поспешно сгребла разложенные перед ней бамбуковые пластины. Она заикалась, что было ей совершенно не свойственно.

— Ты всё еще думаешь над названиями?

— Это… Хотя я сделала много архитектурных проектов… я никогда ничего не называла раньше, так что мои мысли путаются…

— Если это так сложно, я решу за тебя. Давай посмотрим…

— Нет-нет! Всё в порядке! Как я могу утруждать вас, мой лорд, такой задачей? Я сделаю это! Обязательно!

Это не было большой проблемой, но Ха Си Хва выглядела отчаявшейся. Когда Соль Тхэ Пхён кивнул, Ха Си Хва, только что покрывшаяся холодным потом, глубоко вздохнула и сгребла все пластины со стола в охапку.

— Т-тогда… я пойду…

Глядя, как Ха Си Хва, пошатываясь, выходит из кабинета, было легко догадаться, что она продолжит заниматься тем же самым и дома. Хотя она и была управляющей под его началом… он действительно не мог её понять.