На рассвете следующего дня звуки походных горнов разнеслись по всем уголкам дворца Чхондо.

Это был день, когда вице-генерал Чон Со Тхэ покидал столицу, чтобы усмирить высшего демона и его приспешников. Церемония выступления многотысячной армии сама по себе была грандиозным событием. Император Ун Сон лично вышел пожелать экспедиционному корпусу победы, а высшие чиновники поднимали чаши за успех кампании.

Сидя на стене и глядя на мощь армии, выстроившейся перед Вратами Истинного Прозрения, я невольно вздохнул.

— Соль Тхэ Пхён, ты, оказывается, тоже умеешь вздыхать. Что такое? Неужели сам захотел в поход? — вице-генерал Чон Со Тхэ с силой хлопнул меня по спине и усмехнулся. — Тебе нужно управлять районом Хвальсон. Малыш, который хотел побольше заработать, приложив поменьше усилий, теперь, кажется, жаждет воинской славы. Много же времени утекло.

— Церемония отправления вот-вот начнется. Разве вам не пора готовиться?

— Какой же ты зануда. О себе я позабочусь сам, а ты присматривай за Хвальсоном как следует. Эту землю я пожаловал тебе, так что управляй ею бережно. Понял?

Генерал Чон Со Тхэ весело расхохотался, скрестив руки на груди. Внизу, у Врат Истинного Прозрения, собрались не только солдаты, но и множество официальных лиц дворца. Это было важнейшее событие, и казалось, здесь присутствуют все, кто имеет хоть какой-то вес. Учитывая масштаб, в толпе циркулировало множество слухов. Говорили, что если Чон Со Тхэ добьется успеха, он непременно получит звание Великого генерала.

Дворцовые инсайдеры уже осознали ситуацию, и ему предлагали многочисленные посты. Вице-генерал Чон Со Тхэ уже заложил фундамент для того, чтобы остаться во дворце и сосредоточиться на политике, если бы он того пожелал. Несмотря на приказ императора, он мог бы отклонить участие в экспедиции под предлогом рекомендации более подходящего кандидата.

Тем не менее, он решил возглавить поход лично. Он во всеуслышание заявил, что собственноручно вырвет с корнем злобных демонов, угрожающих народу и пожирающих империю Чхондо. Он произносил речи, которые не встретишь даже в третьесортных биографиях героев, прежде чем обнажить меч.

Я знал, что его не остановить, и понимал, что именно эта черта в свое время вознесла его так высоко. Однако для того, кто знал его судьбу… эта пышная церемония выглядела не чем иным, как грандиозными похоронами. Вот почему я не мог сдержать вздоха. Он был известен своей грубостью и упрямством, но я всё же многому у него научился и многим был обязан.

— Генерал Чон.

— Что еще? Ты глянь на него. С тех пор как стал важным чином, вечно ходишь с серьезной миной. Это и значит быть большой шишкой? Тьфу, просто голова стала слишком тяжелой.

— ……

— Если будешь занижать голос, это не прибавит тебе мужественности. Уф, невыносимо.

— Берегите себя.

Хотя он не изменил своей привычке ворчать на людей, на этот раз я не смог просто отшутиться. Даже вице-генерал вздрогнул от моей необычной серьезности, но вскоре снова рассмеялся, не разжимая рук.

— Посмотрите на него, провожает так, будто я иду на смерть. Не отлынивай и делай свою работу хорошо.

Генерал похлопал меня по плечу и спустился со стены, чтобы завершить церемонию. Уходя, он обернулся и широко улыбнулся:

— Выпьем, когда я вернусь.

***

Рабочий день управляющей Ха Си Хва начинался с составления отчета для Белой Принцессы. Несмотря на то, что она была подчиненной Генерала Ясной Луны, она оставалась человеком клана Инбон. Она не питала особой преданности Соль Тхэ Пхёну, и её голова была полна планов, как использовать его для укрепления собственных позиций внутри клана. Хотя его и называли талантом, которому суждено стать великим военачальником, для Ха Си Хва было важнее возвыситься в своей «семье» — имя Инбон ей предстояло нести всю жизнь. Ей нужно было завоевать доверие главы клана и Белой Принцессы, а значит — обеспечить им контроль над Генералом Ясной Луны.

Проблема заключалась в том, что Соль Тхэ Пхён был непредсказуем.

«Я не понимаю, как им управлять…»

Сама мысль о попытке контролировать собственного господина была смехотворной. Однако Ха Си Хва была исключительно искусна в выстраивании отношений. Она была сообразительна и знала, что Генерал Соль Тхэ Пхён абсолютно в ней нуждается. То, что её так спешно назначили на должность управляющей — словно фасоль поджарили молнией — означало, что на этом месте срочно требовался профессионал. Соль Тхэ Пхёну не на кого было опереться в вопросах управления Хвальсоном, кроме Ха Си Хва. И она намерена была этим воспользоваться.

Конечно, будучи подчиненной, она не могла открыто дерзить, но, искусно находя недочеты, она могла вести переговоры, чтобы заставить Соль Тхэ Пхёна делать то, что ей нужно. Тонко выражать сожаление и постепенно брать начальника под контроль — это была её специализация.

— Генерал Ясной Луны.

— О, да, управляющая.

Так началась первая попытка Ха Си Хва побороться за влияние: она заявила, что «условия не подходят для работы». Это была классическая тактика внутренней борьбы.

— Большинство ваших поручений выполнено, но подготовиться к строительству надлежащего правительственного здания будет затруднительно.

— Почему?

— Архитектурное проектирование требует компромисса между условиями и реальностью. Не зная, какими материалами и рабочей силой мы располагаем, я не могу просто «спроектировать здание». Это невозможно.

— Используйте тех, кто не прошел военную службу, а материалов я достану столько, сколько потребуется. Просто сделайте проект как следует.

— «Столько, сколько потребуется»… учитывая внутреннюю ситуацию Хвальсона, нам нужно тщательно рассчитать бюджет…

— Просто проси столько, сколько нужно, для начала.

Ха Си Хва запросила максимальное количество материалов, на которое только хватило фантазии. Но на следующий день Соль Тхэ Пхён всё доставил. На рассвете Ха Си Хва с недоверием взирала на горы стройматериалов, громоздящиеся на пустырях Хвальсона.

— К-как… как вы достали столько всего за один день?!

— Я заглянул на Рынок Лазурного Дракона, там как раз были излишки на продажу. Когда я показал им твои чертежи, торговцы устроили аукцион, чтобы продать их мне.

— Вы… вы использовали личные средства? Как можно тратить свои деньги на государственные нужды?! Сумма ведь огромная!

— Раз уж я сам буду работать в этом здании, какая разница, на чьи деньги оно построено?

Ха Си Хва лишилась дара речи. Вскоре Соль Тхэ Пхён повысил голос, словно пытаясь вывести её из оцепенения:

— Управляющая!!!

— …Да…!

— Следуй за своей мечтой!!!

— ……?

Выкрикнув эту нелепицу, он быстро скрылся в доме, чтобы, как обычно, тренироваться. В итоге Ха Си Хва пришлось удвоить, а то и утроить масштаб здания. Это повлекло за собой в два раза больше работы. Винить ей было некого — она сама это затеяла. Подобные случаи повторялись снова и снова.

— Невозможно привлечь мастеров из клана Чонсон в Хвальсон. Нам нечем их кормить и негде селить, нужна внешняя поддержка.

— Я схожу к клану Чонсон.

— А…? К клану Чонсон?

— Это же ради их собственных людей, они не поскупятся. Глава клана — человек щедрый, он поможет.

Когда она попыталась хитрым маневром отвадить мастеров Чонсон, Соль Тхэ Пхён в ответ просто принес мешочек с деньгами и вручил его Ха Си Хва.

— Вот аванс.

— Как… как вам удалось выбить деньги у этих безжалостных людей?

Ходили слухи, что Алая Принцесса, полная решимости сорвать планы клана Инбон, подсобила ему, но Соль Тхэ Пхёна это не волновало.

— Главное, что деньги у нас. Этого должно хватить, так что приступай к проекту, чтобы мастера Чонсон устроились с комфортом.

— Ах, да…

— Нужно еще денег?

— Н-ну… я сначала оценю ситуацию.

— Хорошо! Управляющая!!!

— Ах… да!!!

— Если возникнут проблемы в работе, просто дай мне знать!!!

Выкрикнув это, он стремительно направился во дворец исполнять обязанности инспектора. От него исходила такая кипучая аура, что становилось не по себе.

«Неужели всё это возможно только благодаря его могущественным покровителям…?»

Тем временем кланы Инбон и Чонсон вели тайную войну за влияние над Генералом Ясной Луны. Пока две великие силы Чхондо враждовали, ценность Соль Тхэ Пхёна взлетала до небес. После этого Ха Си Хва несколько раз пыталась жаловаться на трудности, но Генерал решительно устранял любые препятствия, уверенно противостоя высшим чинам дворца и доставая всё необходимое.

И вправду… Ха Си Хва забыла об одном важном факте. Нет ничего страшнее человека, который знает свою силу!

«Неужели именно поэтому говорят, что нужно работать под началом могущественного лидера…?»

Когда она была государственным инспектором, ей приходилось получать сотни разрешений даже на пустяковые дела, а все чиновники были скупы и безразличны. Работа была вечной борьбой. Однако под началом прославленного воина всё шло как по маслу.

Менее чем через десять дней началось строительство района Хвальсон. Всё — от возведения оград вокруг сельхозугодий до контроля общественных зон — продвигалось без сучка и задоринки. Когда она подала бумаги на набор людей для горнорудных работ, мастера из разных ведомств стекались толпами, желая участвовать. Когда она искала наковальни и кузнечные меха, торговцы из столицы сами приходили к ней с предложениями. При планировании жилья для мастеров и воинов «Черной Луны» идеи так и сыпались из неё. У неё был бюджет, материалы и люди для воплощения любых замыслов.

Каждая задача приносила результат…! Не было коррумпированных чиновников, вставляющих палки в колеса…! Не было начальников, ворующих её заслуги…!

Одной ночью, когда луна стояла высоко, Ха Си Хва, засидевшаяся допоздна над чертежами, вдруг с трудом сглотнула.

«Это опасно…»

Она и забыла, что прежде чем стать чиновником, она была техником. А истинные мастера своего дела — это люди, которые находят радость в проявлении своих талантов и постоянном росте.

«Я ничего не ела весь день… но я не голодна…»

«Это весело…!»

Это казалось безумием… Но работа… она была в удовольствие…!

— Прошло почти десять дней с тех пор, как мы в последний раз слышали об управляющей Ха Си Хва. Что же происходит в районе Хвальсон…?

— Вот как? Я тоже почти не получаю вестей от неё и весьма обеспокоена.

Глава клана Инбон Ха Ган Сок и хозяйка Дворца Белого Тигра Белая Принцесса Ха Воль сидели в саду и вели серьезный разговор. Разумеется, с Ха Си Хва не могло случиться ничего плохого. Каким бы безрассудным ни был Соль Тхэ Пхён, он не посмел бы навредить человеку из столь могущественного клана. Тем не менее, то, что связь с ней прервалась… вызывало у обоих странное чувство тревоги.

***

— По дворцу ползут пугающие слухи о районе Хвальсон, которым управляет Генерал Ясной Луны…

Пришло время сменить обстановку. Черная Принцесса По Хва Рён иногда тайком выбиралась из Дворца Черной Черепахи и бродила по столичному рынку, как обычная простолюдинка. Если она, наделенная благословением Божественной лихорадки, решала сбежать, поймать её не могли даже служанки. Переодевшись в простую одежду, она становилась неузнаваемой в суете рынка. Это было возможно потому, что По Хва Рён сама была родом из простых людей. Другие принцессы, жившие во дворце всю жизнь, не могли и мечтать о такой скрытности — их врожденное благородство и грация сквозили в каждом жесте.

Сегодня она решила насладиться свежим ветерком и, присев у чайной лавки на Рынке Алой Птицы, ела закуски.

— Район Хвальсон? О каких слухах ты говоришь?

— Ну да. Люди, которых туда затягивает, внезапно пропадают со связи, и никто не знает, живы они или мертвы…

— П-правда…?

— Да. Мой отец поставляет товары страже дворца Чхондо. Он слышал это на работе.

Пока она наслаждалась оживленной атмосферой рынка, По Хва Рён подслушала болтовню молодых лавочников. Слухи на рынке часто были преувеличены, но дыма без огня не бывает. Услышав новости о своем дорогом друге Соль Тхэ Пхёне, принцесса прислушалась внимательнее, пережевывая рисовый пирожок с красной фасолью.

— В общем… среди чиновников дворца Чхондо Хвальсон наводит ужас… что это за адское место, где бесследно исчезают известные люди? Даже лидер «Черной Луны», бывший инспектор Министерства Работ и даже воин-подмастерье Красного Дворца, присланный в помощь — все пропали.

— И-ик… ч-что… серьезно…?

— Они не разглашают внутренние дела…. но я слышал, что среди чиновников это место называют адом… Не знаю, какие ужасы там творятся, но если тебя засосало в Хвальсон — жизнь во дворце кончена…

— …

«Тхэ Пхён… что же ты там вытворяешь…»

Черная Принцесса По Хва Рён была так ошарашена, что даже не смогла проглотить пирожок. Казалось, эти слухи будут расползаться еще долго.