Достопочтенный глава совета Ин Сон Рок сидел в одиночестве в павильоне, возведенном в поместье клана Чонсон, и неспешно потягивал вино. Суматоха во дворце, вызванная появлением высшего демона в Анхяне, не давала ему покоя — как один из высших сановников, ответственных за будущее державы, он в последнее время пребывал в тягостных раздумьях.

Именно в этот момент его любимая дочь, Ин Ха Ён, пришла расспросить о действиях клана Инбон. Он знал, что Генерал Ясной Луны Соль Тхэ Пхён принял людей из этого клана, но не ожидал, что даже Ха Ён, обычно безучастная к придворным интригам, заговорит об этом столь серьезно.

«Похоже, Ха Ён действительно повзрослела».

Как отец, он испытывал смешанные чувства, видя, что его дочь, которую он привык считать лишь прекрасным дитятей, теперь проявляет интерес к государственным делам. Тем не менее, если она чего-то желала, инстинкт отца велел ему поддержать её. Даже Ин Сон Рок, стоявший на самой вершине власти дворца Чхондо, в глубине души оставался просто любящим родителем.

— Мы отбираем несколько человек из клана Чонсон. Учитывая расположение района Хвальсон, находящегося под началом Генерала Ясной Луны, в будущем он может стать важным военным оплотом. На окраинах есть неосвоенные рудники и источники чистой воды, а также множество пустующих земель, где можно разместить мастеров. Это идеальное место для развития металлургии. Соответствующая рекомендация уже представлена на рассмотрение Его Величеству Императору.

— Вот как?

— Да. Похоже, клан Чонсон возьмет на себя руководство этим делом.

Алая Принцесса, несмотря на свои тренировки в боевых искусствах, никогда не пренебрегала чтением прикладных наук и технических трактатов. Для неё, сведущей во многих областях, Белая Принцесса, укреплявшая свое положение лишь за счет политики, расчетов и интриг, не была тем, к кому она могла бы относиться благосклонно. Тем не менее, врожденное благородство заставляло её до последнего пытаться принять Белую Принцессу.

«С Алой Принцессой можно не ладить, но она никогда не станет врагом» — так говорили во дворце о её характере. Это подчеркивало, что она никогда первой не проявляла враждебности и не пыталась кого-то подсидеть. Однако на этот раз Белая Принцесса перешла черту. Алая Принцесса была глубоко уязвлена тем, что та открыто привлекла Соль Тхэ Пхёна для влияния на двор и пыталась связать его узами клана Инбон.

Поначалу Белая Принцесса лишь чувствовала смутное ликование от ревности соперницы… Но сила, которую могла мобилизовать по-настоящему разгневанная Ин Ха Ён, оказалась совсем иного масштаба, чем она могла себе вообразить.

— Я пришла предупредить заранее: в ходе этого процесса к вам прибудет множество мастеров, находящихся под покровительством клана Чонсон.

— Почему вы говорите это мне? Разве не Генерал Соль Тхэ Пхён управляет Хвальсоном?

— Это потому, что люди, помогающие Генералу Соль Тхэ Пхёну, выходцы из клана Инбон.

Хотя Алая Принцесса говорила с мягкой улыбкой, Белой Принцессе эта улыбка показалась совершенно чужой. Ин Ха Ён никогда так не улыбалась. Обычно её улыбка была доброй и всепрощающей, но сейчас она смотрела на Белую Принцессу широко и открыто. И та поняла.

Эта улыбка предназначалась врагам. Белая Принцесса превратила Алую Принцессу Ин Ха Ён в своего врага. И этот пугающий оскал лишь подтверждал свершившийся факт.

Белой Принцессе пришлось осознать: Генерал Соль Тхэ Пхён — обоюдоострый меч. Приняв его в свою фракцию, она приняла и все сопутствующие риски. Заранее предугадать последствия было невозможно — человеческие сердца переменчивы, как штормовое море. То, что всегда кроткая и мудрая Алая Принцесса внезапно стала столь агрессивной, было тому доказательством.

«Значит, Алая Принцесса разгадала, что клан Инбон намерен политически эксплуатировать Генерала…»

Белая Принцесса поспешно скрыла лицо за рукавом, собираясь с мыслями. Мудрая Ин Ха Ён знала лучше других, что людям из клана Инбон нельзя доверять. Соль Тхэ Пхён был прежде всего военным офицером, проводившим дни в тренировках. Его понимание политических тонкостей должно было быть ограниченным, и Алая Принцесса, вероятно, боялась, что он поддался на сладкие речи Инбон.

«…Неужели Алая Принцесса до сих пор не до конца понимает, что за человек Соль Тхэ Пхён?»

Белая Принцесса, которая вела с ним словесную дуэль под луной во Дворце Белого Тигра, знала больше. Соль Тхэ Пхён, рассуждающий о «мужском духе», на первый взгляд мог показаться простым и невежественным, но он был способен на точные политические суждения, когда это требовалось. По сравнению с временами ученичества он стал куда мудрее, и даже клану Инбон было не так-то просто им манипулировать. Или… возможно, Алой Принцессе просто претила сама мысль о том, что клан Инбон пытается его контролировать.

Честно говоря, ей было страшно. То, что Ин Ха Ён, никогда не наживавшая врагов, начала открыто ей противодействовать, внушало ужас. Однако поддаться страху сейчас значило потерять всё. Будь Белая Принцесса столь слабовольной, она никогда не стала бы хозяйкой Дворца Белого Тигра. К тому же, в распоряжении Соль Тхэ Пхёна была Ха Си Хва — самая компетентная из всех людей клана Инбон, которых знала принцесса. Какую бы уловку ни придумали, чтобы вытеснить Ха Си Хва из Хвальсона, Белая Принцесса найдет способ нанести ответный удар. Несмотря на высокий статус хозяек дворцов, существовали пределы их вмешательства в государственные дела.

— Кажется, Алая Принцесса весьма обеспокоена делами нашего клана Инбон. От этого я чувствую себя так, словно обрела тысячу союзников.

Белая Принцесса заставила себя улыбнуться. Она выглядела величественно, что резко контрастировало с бурей в её душе.

— Я лично передам ваши слова людям моего клана. Будет чудесно, если это событие положит начало добрым отношениям между кланами Чонсон и Инбон. Как вы знаете, Алая Принцесса…

Белая Принцесса сохраняла достоинство до самого конца.

— …у нас ведь было немало разногласий, не так ли?

На следующий день Дворец Белого Тигра посетила Лазурная Принцесса.

«……»

Психологическое истощение после вчерашней встречи с Ин Ха Ён было и так велико, а теперь еще и Лазурная Принцесса, редко покидавшая свой дворец, заставила голову Белой Принцессы идти кругом. Она гадала, что же такого особенного в этом Соль Тхэ Пхёне, раз он приковал к себе столь пристальное внимание принцесс, но в сложившихся обстоятельствах ей нужно было четко обозначить позиции. Соль Тхэ Пхён был завербован кланом Инбон. Она твердо решила донести этот факт, но…

— Белая Принцесса, вы действительно коварны.

В отличие от Алой Принцессы, которая жалила, соблюдая все правила этикета, Лазурная Принцесса рубила сплеча, не стесняясь в выражениях. Несмотря на юный возраст, Чин Чхон Лан не была невеждой в дворцовых правилах, но говорила прямо, когда считала нужным. Это ставило Белую Принцессу в тупик. Она была полной противоположностью Ин Ха Ён.

— Ваше намерение использовать Генерала Ясной Луны как ступеньку слишком очевидно, и это меня беспокоит.

— ……

Подобное заявление было не чем иным, как вызовом на бой. Но какая выгода Белой Принцессе вступать в открытую конфронтацию с Лазурной сейчас?

— Кажется, Лазурная Принцесса глубоко заблуждается…

— Я вижу все ваши намерения насквозь.

Тем не менее, Лазурная Принцесса обладала поразительной способностью видеть истинные мотивы противника в критические моменты. Заметив холод в её глазах, Белая Принцесса осеклась, обдумывая ответ.

***

Прошла неделя с тех пор, как Ха Си Хва присоединилась к свите Генерала Соль Тхэ Пхёна. На самом деле в работе управляющей не было ничего сверхъестественного. Для женщины, всю жизнь имевшей дело с бумагами, управление трущобами в глуши не представляло сложности. Легкая работа оставляла много времени для раздумий. Ей казалось разумным узнать побольше о Соль Тхэ Пхёне и заставить его полагаться на её мудрость. Главный принцип доминирования в любой организации — стать незаменимым человеком. Ха Си Хва была проницательна в этом вопросе и в первую неделю намеревалась лишь наблюдать. Она несколько раз прощупывала почву в разговорах с ближайшими соратниками Генерала — лидером «Черной Луны» Чхон Чин Мёном и адъютантом Би Чхоном…

— Управляющая, вы слишком много думаете.

Однажды сказал ей Чхон Чин Мён, вернувшись после очередной вылазки по истреблению низших демонов. Ей никогда не нравился этот человек, вечно прячущий лицо за белой тканью и ведущий за собой мрачных воинов «Черной Луны»… он был тем, кто периодически бил в её слабые места.

— Просто выполнять свои обязанности — вот истинный путь слуги, и Генерал оценит ваши способности, если вы будете так поступать. Не мудрите, просто делайте свою работу как можно лучше.

Сказав это, Чхон Чин Мён отправился дальше зачищать окраины Хвальсона. Адъютант Би Чхон, даже перестав быть учеником, по-прежнему был сосредоточен исключительно на тренировках и обеспечении быта Генерала.

«Неужели люди здесь совсем не смыслят в политике? Назвать их наивными или просто глупыми?»

Выжив в интригах клана Инбон, Ха Си Хва с трудом адаптировалась к атмосфере Хвальсона. Впрочем, если здесь собрались простаки, ей будет легко манипулировать ими, так что это было даже на руку. В любом случае, раз Белая Принцесса возлагала на неё большие надежды, успех здесь мог стать трамплином для её дальнейшего возвышения. Ха Си Хва собралась с духом и начала шаг за шагом брать район под свой контроль.

— В следующем месяце Глава совета лично посетит Хвальсон.

На следующий день Соль Тхэ Пхён буднично сообщил эту сокрушительную новость. Хотя работа в Хвальсоне казалась Ха Си Хва проще, чем в министерстве, политическая ситуация в Чхондо стремительно менялась с тех пор, как клан Инбон начал поддерживать Генерала.

— Лично… Глава совета?

Ин Сон Рок. Известие о том, что глава клана Чонсон, контролирующий всех высших чиновников главного дворца, приедет лично, прозвучало для Ха Си Хва как гром среди ясного неба.

— Похоже, у совета есть план развития Хвальсона, и Глава совета хочет лично оценить обстановку. Позже может прибыть сам Император, так что это предварительный визит.

— В-вот как?

— Более того, нам придется принять множество мастеров из клана Чонсон, так что их главе естественно хочется проверить, как идут дела в районе.

Генерал, как обычно упражнявшийся с мечом во дворе особняка, говорил об этом Ха Си Хва мимоходом, словно о сущем пустяке.

— Ты ведь справишься с приемом гостей? Как дворцовый чиновник, ты лучше меня знаешь, насколько важен Глава совета, так что устрой всё по высшему разряду. У меня до тех пор полно дел, я буду занят.

— Н-но…

— Фух…

Среди жителей Хвальсона ходили слухи, что Соль Тхэ Пхён — добрый господин… Но на деле «добрый господин» часто означал, что работа под его началом превращается в сущий ад.

— Если я говорю «прыгай», ты прыгаешь.

Ха Си Хва начала понимать: ситуация принимает странный оборот. Кланы Чонсон и Инбон — две силы, представленные Алой и Белой принцессами — готовились к столкновению в Хвальсоне. И Ха Си Хва осознала: Генерал Соль Тхэ Пхён намерен пройти по натянутому канату между этими двумя силами. Между самыми могущественными фракциями империи Чхондо.

«…Он что, с ума сошел?»

Для такого требовалось невероятное мужество.