«Говорят, число погибших в регионе Анхян уже превысило полторы тысячи. Если учесть тех, кто не внесен в списки мертвых, ущерб превосходит воображение».

На следующий день на экстренном совещании велись серьезные дискуссии.В регионе Анхян появился высший демон.Это было единственное объяснение, и каждый присутствующий понимал тяжесть этой короткой фразы.Низшего демона может одолеть взрослый мужчина с оружием в руках.Средний демон требует участия профессиональных охотников и определенных усилий для подчинения.Но начиная с высшего демона — необходима армия. Причина в том, что один высший демон ведет за собой десятки средних.Те, в свою очередь, командуют десятками низших. Свидетели, видевшие регионы, посещенные высшим демоном, часто вспоминали эти ужасающие сцены так, словно им довелось заглянуть в самый ад.

Демоны, внезапно возникающие из жутких туманов, были обычным явлением, но высший демон — это бедствие такого масштаба, что каждое из них заносилось в исторические хроники. Их считали великими природными катастрофами, подобными тайфунам, засухам или землетрясениям, уносящим бесчисленные жизни.Говорят, герои рождаются в смутные времена.Те, кто сразил высших демонов, признавались за свои способности и вписывали свои имена в историю, но путь такого героя был устлан телами тысяч павших воинов, захлебнувшихся в крови.Высший демон был именно таким существом.

— Ситуация такова, что нам нужно отправить как можно больше солдат. Двадцать тысяч воинов из Зала Истинного Прозрения должны быть направлены в регион Анхян.

— Генерал Сон Са Ук, исполняющий обязанности командующего на окраинах имперской столицы, был вызван во дворец. Когда он прибудет, будет лучше вверить командование ему.

Главный советник Ин Сон Рок напрямую давал рекомендации императору Ун Сону.Несмотря на то, что Чхондо был могущественной империей, завоевавшей континент, генералов с опытом командования десятками тысяч войск было немного. Большинство из них либо инспектировали границы, либо управляли регулярными армиями в гарнизонах, так что им редко доводилось видеть лицо императора.Военный министр встал и склонил голову.

— Ваше Величество, генерал Сон Са Ук действительно опытен и умел, но он состарился и может не выдержать столь дальнего похода. Кроме того, на него возложена важная задача по защите императорской семьи, поэтому его нельзя так просто отослать из дворца.

Генерал Сон Са Ук уже стал незаменимой фигурой во дворце Чхондо. Он командовал почти всеми военными офицерами дворца и играл ключевую роль в поддержании авторитета императора.

— Более того, этот поход направлен не против вражеских солдат, а против демонов… Было бы мудро доверить командование тому, кто имеет доказанный опыт их истребления.

— Военный министр, у вас есть кто-то на примете?

— Вице-генерал Чон Со Тхэ обладает обширным опытом в усмирении демонов. Лучше всего передать командование ему и приказать уничтожить высшего демона.

Вице-генерал Чон Со Тхэ.К этому моменту в дворце Чхондо не было никого, кто не знал бы его имени. Он патрулировал всю северную границу и растаптывал каждого среднего демона, которого видел. Среди жителей пограничья имя генерала Чон Со Тхэ произносилось с бóльшим почтением, чем имя самого императора. Его репутация стала настолько грозной, что даже императору Ун Сону пришлось обратить на него внимание.

«Влияние вице-генерала Чон Со Тхэ взлетело до небес. Если он еще и уничтожит высшего демона, во дворце Чхондо действительно не останется военного офицера, способного сравниться с ним».

Император Ун подпер подбородок рукой и погрузился в глубокие раздумья.Хотя военные успехи подчиненного генерала были благословением, он также беспокоился, что растущее влияние Чон Со Тхэ может бросить вызов авторитету правителя. Сидящие на троне всегда терзались подобными тревогами. Обладающие многим думали лишь о том, как это защитить.Однако, возможно, сейчас было не время для таких забот.Как говорится, даже тухлая рыба лучше, чем ничего. Стоя на вершине Чхондо, император не забывал о своем долге защищать империю до конца.Тысячи людей уже погибли.Борьба за власть при дворе важна, но сокращение числа смертей куда важнее.Самым эффективным способом было передать командование вице-генералу Чон Со Тхэ.Поскольку этот факт был очевиден, у императора Ун Сона не было выбора.

— Призовите вице-генерала Чон Со Тхэ в зал аудиенций.

***

— Пришло время выступать. Похоже, нас ждет еще одна долгая поездка.

Когда я вернулся домой, то застал вице-генерала Чон Со Тхэ в гостевой комнате: он сидел и пил алкоголь.

— ……

Мой собственный босс, внезапно возникший с проездными документами в руках — какое ужасное зрелище…!Разве такое вообще возможно?В Чхондо — да, а для вице-генерала Чон Со Тхэ — тем более.

— Ого, Соль Тхэ Пхён, твой дом действительно стал лучше. Я так тронут, что это почти невыносимо.

— Вице-генерал… что привело вас в мой скромный дом?

— Ты ведь знаешь, что в Анхяне появился высший демон? Я принял командование кампанией.

Вице-генерал Чон Со Тхэ громко рыгнул и изучил бутылку вина, которую принесла служанка. Похоже, вкус ему понравился.

— В любом случае, нет никого стоящего, кого можно было бы взять в подчиненные. Я дал Соль Тхэ Пхёну государственную работу, чтобы использовать его, но он уже дослужился до поста Генерала Ясной Луны, и его жалованье взлетело до небес, сделав его слишком «дорогим», чтобы держать при себе. Между тем, Чан Рэ так сосредоточен на повышении стандартов воинов Красного дворца, что торчит в своем кабинете день и ночь, его и не увидишь.

— ……

— Растишь людей, а в итоге это идет на пользу другим, но не тебе самому.

Прошло уже несколько лет с тех пор, как я начал работать с вице-генералом Чон Со Тхэ.По правде говоря, несмотря на его слова, пост вице-генерала был чрезвычайно загруженным. Трудно было представить, как человек, проводящий всё время за выпивкой, может работать, но Чон Со Тхэ, несомненно, был неординарным.

— Глядя на состояние района Хвальсон, кажется невозможным взять Соль Тхэ Пхёна в этот поход.

Генералу требовалось множество качеств, включая мудрость, добродетель и физическую силу, чтобы пользоваться уважением среди офицеров дворца Чхондо. Однако вице-генерал Чон Со Тхэ достиг своего положения исключительно благодаря боевой мощи. Его методы управления людьми и выживания в коварной политике Чхондо были навыками, которые он развил уже после того, как стал генералом.Он был знаменит как безумец, который четырежды выпил яд «Горькой Гармонии». Считалось, что этот яд дарует экстраординарные способности после первого же глотка, но убивает девятерых из десяти. Однако в молодости он решил, что справится, и принял еще три порции. Если бы его престарелая мать со слезами на глазах не остановила его, когда он настаивал на том, чтобы выпить еще десять раз, он продолжал бы до самой смерти.Такова была его уверенность в своих силах и героическая натура.

— Похоже, клан Инбон привел много своих людей, и твои подчиненные еще даже толком не освоились. Я уже предвижу, какой хаос начнется в Хвальсоне, если ты сейчас уедешь.

— Вы следили за моими успехами.

— Твои действия всегда создают много шума. В любом случае, вокруг одни сомнительные интриганы без капли достоинства, и мне это не нравится. Тьфу… ик.

Вице-генерал Чон Со Тхэ был человеком, напрочь лишенным всякого чувства такта. Он громко рыгнул своим грубым голосом и заговорил так, словно о чем-то сожалел.

— Ну, ничего не поделаешь. В любом случае, они слишком заважничали. Придется мне найти кого-то приличного, дать ему подобающий титул и заставить вкалывать. Соль Тхэ Пхён уже слишком далеко ушел. Тьфу.

— Генерал Чон.

Он грубо почесал между пальцами ног, а затем понюхал кончики пальцев.Можно было подумать, что есть предел его невоспитанности, но за десятилетия такой жизни люди в дворце Чхондо пришли к одному выводу. На данном этапе даже эта его беспардонность должна считаться врожденным талантом.

— …Вам страшно?

Когда я внезапно произнес эти слова, в комнате воцарилась тишина. Лицо адъютанта Би Чхона, наблюдавшего за ситуацией у меня за спиной, побледнело. Казалось, он не мог поверить, что я посмел так разговаривать с генералом Чон Со Тхэ, который слыл безумцем среди высших чиновников.У вице-генерала было обостренное чувство гордости, и если бы кто-то посмел посмотреть на него свысока, он бы перевернул стол и бросился на обидчика, чтобы схватить за шиворот и швырнуть наземь. Его нрав бешеного пса, заставлявший действовать безрассудно и не раздумывая, был критическим изъяном для генерала, но боевая мощь Чон Со Тхэ была слишком исключительной, чтобы лишать его звания.Когда брови генерала нахмурились, не только Би Чхон, но и окружающие служанки с трудом сглотнули.

— ……

Однако я провел годы на границе бок о бок с ним, истребляя демонов и разгребая последствия. Я знал лучше всех, что за человек вице-генерал Чон Со Тхэ.

— Да, мне страшно.

Та же мысль пришла мне в голову, когда я наблюдал за дрожащей на помосте Алой Принцессой Ин Ха Ён.В мире действительно много храбрых людей. И храбрость не означает бешенство безумного пса, не знающего страха.Даже если тебе страшно, ты просто делаешь это.Вице-генерал Чон Со Тхэ славился как человек, не ведающий страха, но истинная причина его отваги была не в этом. Напротив, он понимал страх лучше, чем кто-либо другой. Репутация бешеного пса или безумца могла быть лишь средством скрыть этот ужас.Демон чумы, который, по слухам, был размером с гору. Сколько прославленных воинов в истории дворца Чхондо было убито этим существом?

— Ну и что с того, что страшно? Если приказано сделать — просто делаешь.

Видя, как он посмеивается и продолжает пить, казалось, что он не впервые сталкивается с таким вопросом.

— Всё ведь ради спасения жизней, верно?

***

«Вице-генерал Чон Со Тхэ погибнет во время этой кампании против демонов».

Вид водопада в Павильоне Небесного Нефрита оставался неизменным на протяжении многих лет. Со времен буйства лунного демона охрана вокруг дворца усилилась, но пока у меня был Жетон Зала Небесного Дракона, проблем с входом не возникало.Как обычно, я посетил дворец, чтобы обсудить, как забрать Соль Ран из покоев Наследного принца.И Небесная Дева А Хён вскользь упомянула об этом.Вице-генерал Чон Со Тхэ погибнет во время похода на высшего демона.Если Небесная Дева А Хён сказала так — значит, это правда.

— …Генерал Чон…?

— …Даже если мы попытаемся остановить его любыми средствами, вице-генерал Чон Со Тхэ поведет силы подавления в Анхян.

— ……

— Я уже сделала всё, что могла. Я думала, что вице-генерал Чон Со Тхэ станет большой опорой для твоего будущего, поэтому пыталась как-то его спасти.

Я примерно догадывался, что она хотела сказать. Если он что-то решил, Чон Со Тхэ отправится в экспедицию, даже если сама Небесная Дева явится, чтобы его остановить. Он не из тех, кого можно переубедить словами.

— Вице-генерал Чон Со Тхэ… наверняка умрет…

— Вот как…

— Да. Я не хотела сообщать тебе эту новость слишком рано, так как она не принесет тебе радости.

Всегда жизнерадостная А Хён заглянула мне в лицо, чтобы увидеть реакцию; она редко делала подобное. Казалось, она и сама была не в лучшем расположении духа.

— Как ты знаешь, с тех пор как он стал генералом, он часто выступал от имени Зала Небесного Дракона. Когда я только вошла в Зал и не могла отличить правду от лжи, у меня накопилось много политических долгов.

— …Вот как?

— Да… Поэтому я пробовала разные методы, но вице-генерал никого не слушает. Вероятно, именно это упрямство и помогло ему достичь того, что он имеет сейчас…

Он был человеком, поднявшимся до ранга генерала исключительно благодаря силе и решимости. Я с самого начала знал, что он особенный, но никогда не думал, что он погибнет так напрасно.

— Тхэ Пхён. На самом деле, это не единственная важная вещь. Тот факт, что высший демон вот-вот появится, означает, что в дворце Чхондо, скорее всего, проявятся и другие особые демоны.

— Прошло не так много времени с тех пор, как мы справились с буйством лунного демона.

— Насколько мне известно, наряду с инцидентом в Анхяне, внутри дворца Чхондо тоже начнется великий хаос.

Небесная Дева А Хён посмотрела на свою чашку с тоской в глазах. Её голос звучал очень тяжело.

«Солнечный демон Пхён Рян».

Ясно. Теперь я понимал, почему голос А Хён был тяжелым. Солнечный демон Пхён Рян. После этого имени не требовалось дальнейших объяснений.Генерал Пхён Рян — это прозвище, которое Чон Со Тхэ получил, когда управлял поместьем под названием район Анхва. Будь то сбор налогов или набор солдат… Что бы он ни делал, он справлялся с этим быстро и справедливо, не усложняя ситуацию. Это было прозвище, отражавшее его прямолинейную натуру.Чон Со Тхэ, герой, рожденный в смутные времена. Именно он занимал место солнечного демона.

— Он четырежды выпил яд «Горькой Гармонии». Должно быть, он опьянен демонической энергией, так что если он появится в дворце, то, вероятно, просто разрушит несколько зданий.

— ……

— Тхэ Пхён.

Небесная Дева А Хён обычно не беспокоилась обо мне, когда дело касалось силы и сражений. Если она когда-либо и выражала тревогу — значит, пришло время быть предельно осторожным.

— В этот раз…. действительно… ты действительно не можешь терять бдительность…

Вся тяжесть ситуации отразилась на лице Небесной Девы А Хён, когда она склонила голову.