«Солнечный демон Пхён Рян — это воплощение силы генерала, командующего огромной армией, поэтому он, скорее всего, явится в сопровождении многочисленных демонов».

«…Прямо посреди дворца Чхондо?»

Когда Небесная Дева А Хён кивнула, я не мог не ощутить всю тяжесть ситуации. В конце концов, разве Лунный демон Ёран не появился прямо в центре Павильона Небесного Нефрита внутри Зала Небесного Дракона?

«Слушай внимательно, Тхэ Пхён. Ты не должен думать ни о чем другом и сосредоточиться исключительно на захвате Солнечного демона».

«……»

«Никогда не недооценивай Солнечного демона. Тебе наверняка придется нелегко в бою с ним».

Если вице-генерал Чон Со Тхэ, четырежды принявший яд «Горькой Гармонии», впадет в неистовство под действием демонической энергии, даже тот, кто преодолел Божественную лихорадку, падет, если хоть на миг потеряет бдительность. Однако казалось, что слова А Хён подразумевали нечто большее. Чувствовалось, что она знает что-то еще, но колеблется, стоит ли говорить. Это не было злонамеренностью; скорее, ей просто было трудно подобрать слова. Я кивнул, но тревожное чувство не исчезало, поэтому я добавил:

«Я давно это чувствую… Небесная Дева А Хён, вы слишком многое от меня скрываете. Не так ли?»

«……»

«Мы ведь теперь в одной лодке? У нас общая цель — убить Демона Чумы, так что нет нужды что-то утаивать, даже если вы делаете это ради моего блага».

Это действительно было странно. Я знал, что Небесная Дева А Хён несколько раз перематывала время, чтобы уничтожить Демона Чумы. И хотя мы знали друг о друге всё, я всё еще слышал нерешительность в подтоне её слов. Перед лицом колоссальной угрозы Демона Чумы скрытность не принесла бы нам никакой пользы.

«Меня продолжает беспокоить то, что есть вещи, о которых вы не рассказали».

«…….»

«Разве вы не можете поведать мне всё без остатка?»

Когда я заговорил так спокойно, А Хён заколебалась. Затем она отвела взгляд и глубоко вздохнула.

«…Если мы убьем Солнечного демона Пхён Ряна в этот раз, помощь, которую я смогу предложить тебе как Небесная Дева, значительно уменьшится».

«Вот как?»

«И Лунный демон Ёран, и Солнечный демон Пхён Рян… появились не где-нибудь, а прямо в сердце дворца Чхондо. Появление таких особых демонов дважды — это серьезное дело».

Услышав это, я немедленно понял, о чем беспокоилась Небесная Дева.

«…Небесная Дева А Хён, неужели…»

«Да, станет очевидным, что сила Небесного Дракона ослабевает…. Я не смогу вечно оставаться Небесной Девой».

Если Лунный демон Ёран еще мог считаться исключительным случаем, то после поражения Солнечного демона А Хён больше не сможет удерживать свой прежний авторитет. Разумеется, её не изгонят из Зала Небесного Дракона немедленно, но ясно, что её влияние будет постепенно угасать. В конце концов она может стать совсем незначительной фигурой — А Хён предвидела собственное падение.

«Слушай внимательно, Тхэ Пхён. Что бы ни случилось со мной, ты должен беспокоиться только о себе. Чтобы победить Демона Чумы, ты должен ставить свой успех превыше всего; никогда не забывай об этом».

«……»

«Сейчас я всё еще обладаю значительной властью как Небесная Дева, но со временем она растает. Когда этот момент настанет, ты должен использовать меня как отработанную пешку».

Небесная Дева А Хён говорила торжественным голосом. Какое будущее она видела своими глазами — оставалось тайной.

«Сейчас я Небесная Дева, но никогда не забывай, что человек, который со временем должен занять это место — служанка Соль».

Было очевидно, что А Хён что-то скрывает от меня.

«Ну, какой смысл обсуждать такие мрачные темы! Прямо сейчас нам нужно придумать, как перевести служанку Соль в Зал Небесного Дракона и подготовиться к встрече с Солнечным демоном Пхён Ряном! Верно?!»

«Это правда, но…»

«У нас гора задач прямо сейчас; зачем бесконечно обсуждать будущие проблемы!»

Сказав это, она быстро сменила тему, отмахиваясь от собственных слов. Я всё еще был уверен, что Небесная Дева А Хён что-то недоговаривает. Если она решила промолчать, я подумал, что на то должна быть причина, и сделать вид, будто ничего не заметил, было бы зрелым поступком. Однако на данном этапе притворяться было нелегко.

«Я постараюсь найти больше способов со своей стороны, а ты пока возвращайся и заканчивай дела в районе Хвальсон! Пока ты во дворце, присмотрись к людям клана Инбон, которые будут под твоим началом! У тебя много дел, Тхэ Пхён!»

Её нетерпеливое желание спровадить меня выглядело весьма подозрительно. Однако у меня не было намерения ходить вокруг да около.

«Лунный демон Ёран был Чин Чхон Ланом. Солнечный демон Пхён Рян — это Чон Со Тхэ».

«……»

«Тогда… кто такой Белый демон?»

«……»

Выражение «не в бровь, а в глаз» подходило идеально. Лицо Небесной Девы А Хён на мгновение застыло, а затем она горько рассмеялась.

«Белый демон… возможно…»

«Тхэ Пхён».

Небесная Дева А Хён опустила голову и заговорила с трудом.

«Я буду низложена на следующий Праздник Середины Осени».

«……»

«Небесную Деву, которую смещают за невыполнение обязанностей, ждет жалкая участь. Но… Тхэ Пхён…»

Неужели это то, что она так мучительно пыталась сказать всё это время?

«Никогда не жалей меня; никогда не пытайся меня спасти; никогда не принимай мою сторону».

***

Инспектор Ха Си Хва была чиновницей клана Инбон, долгое время проработавшей в Министерстве Работ, которое отвечало за строительство и архитектуру внутри и снаружи дворца. С её аккуратно убранными седеющими волосами и привычкой засучивать рукава, она была по-настоящему решительным человеком, привыкшим говорить то, что думает. Среди многочисленных чиновников Министерства Работ она пользовалась большим уважением. И несмотря на низкий ранг, её влиянием нельзя было пренебрегать. В ведомстве, где превыше всего ценились прикладные навыки, обладание этого часто означало право на веское слово. Подобно тому как опытный солдат мог иметь больше влияния, чем большинство офицеров, Ха Си Хва прочно утвердилась на своем месте, эффективно управляя делами министерства на протяжении долгого времени. Она лелеяла амбиции однажды дослужиться до поста Министра Работ и командовать другими. Когда у человека высокие стремления, он склонен трудиться еще усерднее. В итоге её признали самым способным сотрудником министерства, и вот наконец…

«С завтрашнего дня вам больше не нужно являться в Министерство Работ».

Она была уволена из ведомства.

«……»

Инспектор Ха Си Хва низко склонила голову, глядя на приказ об увольнении. Генерал Ясной Луны Соль Тхэ Пхён? Глава района Хвальсон…? Засучив рукава, Ха Си Хва глубоко вздохнула, изучая документы. Она была решительной и цепкой натурой. Она всегда стремилась добиться признания в министерстве, даже будучи женщиной. Без капли макияжа, она туго завязывала свои блестящие волосы и стискивала зубы, чтобы заслужить свое место. Она не спала ночами, читая справочники, бегала по полям, чтобы изучить конструкции зданий, и даже выучила наизусть количество и планировку домов в каждом районе. Она доходила до того, что сносила заброшенные дома один за другим, чтобы проанализировать их устройство. Не было никого упорнее неё. Причина, по которой она работала столь прилежно, заключалась в желании однажды встать во главе Министерства Работ и захватить великую власть.

«Несмотря ни на что… как они могли использовать меня как разменную монету, даже не сказав мне ни слова…!»

Она прекрасно знала, что люди клана Инбон не остановятся ни перед чем ради достижения целей. Она знала, что когда-нибудь и её могут использовать как расходный материал, поэтому жила, постоянно доказывая свою ценность. Однако при мысли о том, что все её мечты рухнули так напрасно, на глаза навернулись слезы. Она жила так прилежно. Она дорожила каждым днем как сокровищем, экономила время и совершенствовалась. Как мог мир предать её таким образом? Она слышала, что Генерал Ясной Луны Соль Тхэ Пхён, к которому её перевели, был тем, кто быстро взлетел по службе без всякой поддержки. Тем не менее, такой человек со временем мог стать высокопоставленным чиновником, поэтому глава клана Инбон Ха Ган Сок продал мечты и усилия Ха Си Хва как инструмент для переговоров, чтобы привлечь его на свою сторону.

«Годы, которые я посвятила Министерству Работ, были лишь материалом для сделки людей клана Инбон…»

Она почувствовала горечь и на мгновение пала духом, но Ха Си Хва быстро взяла себя в руки и энергично мотнула головой. Жизнь в клане Инбон часто заставляла сталкиваться с такими суровыми реалиями. Она знала: нельзя позволять себе унывать, если мечтаешь об успехе. Её волосы, собранные в пучок, качнулись, подтверждая её решительный настрой. Но говорят, что кризис — это возможность. Если расчетливый глава клана идет на такие меры, чтобы завербовать этого человека, на то должна быть веская причина. В конце концов, большинство военных офицеров, использующих силу мышц, были твердолобыми мужланами с закостенелым умом. В любом случае, если она сможет расположить к себе этого Генерала Соль Тхэ Пхёна, он станет для неё мощным активом.

«Я не знаю, что он за человек, но, судя по слухам, он не слишком искушен в политических играх дворца Чхондо. Если я смогу правильно им управлять, то, возможно, использую его как средство для собственного успеха…!»

В этот момент Ха Си Хва кивнула сама себе.

Бах!

В ту же секунду дверь инспекторского кабинета с шумом распахнулась.

«А…?»

«О, вы, должно быть, Ха Си Хва».

Неужели он зашел по пути из Зала Небесного Дракона? Без всякого предупреждения или контекста, чиновник третьего ранга Генерал Ясной Луны ввалился в кабинет Ха Си Хва. Разве в мире не должно быть хоть какого-то порядка? Само по себе было загадкой, как высокопоставленный чиновник дворца может внезапно появиться, словно соседский приятель, но Генерала Соль Тхэ Пхёна такие вещи, похоже, ничуть не заботили.

«…! Г-господин Генерал Ясной Луны…?!»

«Вы выглядите умной и способной. Эй, помогите ей собрать вещи».

«Есть!»

Вслед за ним в кабинет вошел адъютант Би Чхон с несколькими служанками и начал сваливать всё имущество Ха Си Хва в узлы.

Грохот, звон! Бах! Шурх! Шурх!

Они действовали так стремительно, словно проделывали это уже не раз.

«Г… Генерал Ясной Луны, я не ожидала, что вы прибудете так скоро…! То есть, э-э, зачем вы пришли в столь скромное место…!»

«Вы ведь слышали новости, верно? К черту формальности. Теперь вы отвечаете за район Хвальсон, так что просто работайте под моим началом».

«Я собиралась прийти и поприветствовать вас честь по чести…»

«Всё в порядке. Мы и так заняты, так что церемонии ни к чему. Мы перевезем ваши вещи, а вы отправляйтесь в район Хвальсон. Поговорим уже там, идет?»

Удар молнии был бы менее внезапным. Генерал Ясной Луны Соль Тхэ Пхён, как ни в чем не бывало, похитил Ха Си Хва и увез её в район Хвальсон.

Перед похищенной Ха Си Хва поставили миску рисового супа. Поднимающийся пар делал его по-настоящему аппетитным. В особняке Генерала Соль Тхэ Пхёна в районе Хвальсон за обеденным столом сидели четверо. С одной стороны Соль Тхэ Пхён прихлебывал суп, а рядом с ним адъютант Би Чхон ел свой суп с выражением полнейшего отчаяния. Лидер «Черной Луны» Чхон Чин Мён тоже ел суп с мученическим видом. Его тело было покрыто кровью демонов. Он только что закончил расправу над низшими демонами на окраинах Хвальсона.

Человек в парадной военной форме, воин-подмастерье и окровавленный охотник на демонов. Среди них Ха Си Хва, чувствовавшая себя здесь лишней, подумала:

«Что это вообще за место такое…?»

Чем еще это могло быть, если не адом? Словно отвечая на её мысли, Соль Тхэ Пхён произнес:

«Чего не едим? У нас гора работы после обеда, так что поторапливайся».

«Ах, да. Но… я еще не представилась как следует…»

«Сделаешь это во время работы. Во время работы».

Запихивая суп в рот, она взглянула на лица Чхон Чин Мёна и Би Чхона. Она заметила, что оба выглядели полуживыми с отсутствующими взглядами. Было ясно, что эти двое — ближайшие помощники Соль Тхэ Пхёна, и они буквально умирали под тяжестью работы. Ха Си Хва инстинктивно поняла: она действительно шагнула в пламя ада.

***

Белая Принцесса напевала себе под нос мелодию. Давно она не чувствовала себя так хорошо. Прогуливаясь по веранде Дворца Белого Тигра, она наслаждалась этим чувством экстаза, словно стояла на вершине мира. С тех пор как она заручилась поддержкой Соль Тхэ Пхёна, всё шло как по маслу. Её положение в клане Инбон неуклонно росло… и что самое важное, она кожей чувствовала ту неполноценность, которую теперь питала к ней Алая Принцесса, на которую она взирала снизу вверх всю свою жизнь.

«Должно быть, её это просто бесит…. что Соль Тхэ Пхён принял мою сторону…»

Белая Принцесса коснулась губ краем своего белого веера и удовлетворенно улыбнулась. Стоило ей закрыть глаза, как перед мысленным взором вновь всплывали сцены чаепития. Невероятно, что Алая Принцесса, всегда такая отстраненная и достойная, могла ревновать к кому-то…! Одно это воспоминание вызывало в груди необъяснимое чувство удовлетворения.

«Даже простое наличие Генерала Соль Тхэ Пхёна в сфере моего влияния приносит столько пользы. Я должна собрать как можно больше сведений о его слабостях, чтобы он и не помышлял о предательстве».

Её коварная натура никуда не делась. Белая Принцесса довольно улыбнулась и начала приводить мысли в порядок. Раз уж Ха Си Хва поступила к нему под начало, она наверняка добудет для неё массу полезной информации. Чувствуя, что обрела могущественного союзника, Белая Принцесса не переставала смеяться. Теперь, когда она зашла так далеко, кто сможет преградить ей путь? Мир казался ярким и прекрасным.

На следующее утро. Хозяйка Дворца Алой Птицы, Алая Принцесса, нанесла визит во Дворец Белого Тигра.

«……»

«Вы хорошо себя чувствовали?»

Видя Алую Принцессу, сидящую напротив за чайным столом, Белая Принцесса с трудом сглотнула. Она никогда не представляла, что та придет во Дворец Белого Тигра так открыто. Алая Принцесса Ин Ха Ён никогда прежде лично не посещала другие дворцы. По правде говоря, Белой Принцессе стало немного страшно.