Доступ во дворец Наследного принца без тщательного досмотра был невозможен, и это воспринималось как нечто само собой разумеющееся.После недавнего покушения, организованного отрядом «Черной Луны», меры безопасности стали еще более жесткими.Только воины Красного дворца определенного ранга могли входить туда в качестве эскорта, а служанкам запрещалось даже приближаться к резиденции, если они не обладали как минимум рангом старшей горничной.

Служанка Соль Ран была назначена на должность специальной помощницы, которая могла напрямую прислуживать Наследному принцу Хён Вону в его покоях.Даже для опытных старших горничных это было пределом мечтаний: высокая плата, необременительные обязанности и возможность завязать знакомства с высокопоставленными лицами открывали прямой путь к успеху.Если бы горничная, только что получившая статус старшей, была назначена на столь почетный пост, она неизбежно столкнулась бы с волной зависти и недоброжелательства.Как девушка из клана Хваёнсоль, она была легкой мишенью для критики, и её репутация здесь оставляла желать лучшего, но Соль Ран была не из тех, кого можно было запугать подобными вещами.

Тем не менее, сидя в одиночестве в великолепных покоях, приготовленных для служанок дворца Наследного принца, она не могла избавиться от чувства неловкости.От Зала Небесного Дракона до Зала Великой Темницы, а теперь и вовсе во дворец Наследного принца… воистину, никто не знает, куда повернет жизнь…Она тихо сидела в чистой и красивой форме, размышляя о прожитых днях.Теперь в подчинении у Соль Ран было немало служанок, и на неё возложили обязанность должным образом заботиться о Наследном принце Хён Воне, который часто посещал свою резиденцию.Находиться под его защитой было истинным благословением, однако чувства Соль Ран по этому поводу оставались противоречивыми.

— Всё это совсем не так, как я себе представляла…

Причиной её перевода во дворец по личному указу Наследного принца послужила высокая оценка её верности: во время недавнего инцидента с «Черной Луной» она защищала его до самого конца.Но какой бы преданной она ни была, не слишком ли чрезмерно назначать новую старшую горничную специальной помощницей принца?Соль Ран терзалась сомнениями, но, проработав всего несколько дней, легко поняла истинную причину.

— Думаю, Его Высочество прибудет во дворец сегодня немного раньше обычного. Стоит ли нам начать уборку заранее?

Служанки вошли гуськом и, склонив головы, обратились к Соль Ран.Они выглядели изящными и полными жизни; казалось, здесь собрали только самых способных.Соль Ран кивнула и повела их за собой, продолжая размышлять с опущенной головой.У Его Высочества Наследного принца нет надежных союзников.Для него огромный дворец Чхондо был подобен тюрьме.С того момента, как он открывал глаза утром, и до того, как закрывал их ночью… каждый встречный подходил к нему с расчетом и корыстью.Каждый взгляд был пропитан желанием манипулировать Наследным принцем в своих интересах.Его жизнь проходила за изучением писаний, обучением искусству управления империей и физическими тренировками.С рассвета и до заката.Он гадал, кто друг, а кто враг, и не знал, кому можно доверять в этом месте, где каждый хотел его использовать.Для Хён Вона присутствие человека, на которого можно положиться, было невероятной редкостью.Служанка Соль Ран была той единственной, кто оставался рядом с ним в самом эпицентре хаоса, вызванного «Черной Луной».У Наследного принца не было никого, кто воплощал бы в себе столь искреннюю преданность, именно поэтому он возвысил её до этой должности.

…Как печально.

Раздав поручения, Соль Ран поймала себя на том, что смотрит в небо.Одинокая жизнь без соратников должна быть изматывающей.Тем не менее, Хён Вон всегда вел себя одинаково, сохраняя на лице одно и то же выражение.Кому-то он мог показаться очень сильным человеком, но Соль Ран не могла с этим согласиться.

***

— Я слышал, клан Инбон пристроил пять человек в район Хвальсон, которым сейчас управляет Генерал Ясной Луны Соль Тхэ Пхён.

— Да. Немного жаль отдавать инспектора Ха Си Хва, но фактически Генерал Ясной Луны теперь под контролем клана Инбон, а это огромная выгода.

— Невероятно. Человек, никогда не бравший даже малейшей взятки, — как он мог решиться примкнуть к клану Инбон?

Глава клана Ха Ган Сок с удовлетворением улыбнулся, глядя на Ха Воль.Вероятно, он и сам не питал особых надежд, полагая, что даже простая связь с Генералом через Ха Воль уже будет удачей.Но они сорвали куш.В дворце Чхондо, где новые высокопоставленные чиновники появляются редко, а появившись, обычно уже кому-то принадлежат, им удалось заполучить человека, который в будущем наверняка станет генералом.Хотя чиновник третьего ранга может не казаться значимым сейчас, через пять лет это сыграет решающую роль.

— Ха Воль, твой вклад в этот раз поистине велик. Наличие такого таланта в клане Инбон — огромное благословение для нас.

Глядя на то, как Ха Ган Сок, сидя в гостевой комнате главного дворца, расхваливает Белую Принцессу, пока у него не пересохло во рту, ей было трудно поверить, что это тот самый бессердечный человек, которого она знала всегда.Белая Принцесса никогда в жизни не видела главу клана столь довольным.

«Меня признают…»

По правде говоря, Белая Принцесса уже заняла незаменимое положение в клане Инбон.Став хозяйкой Дворца Белого Тигра, она приносила клану огромную пользу самим своим присутствием.Более того, вербовка многообещающего Генерала Ясной Луны дала ей право голоса, почти столь же влиятельное, как у знаменитой четвертой наложницы Ха Чхэ Рим в её лучшие годы.

— В долгосрочной перспективе Генерал Ясной Луны не сможет игнорировать мнение клана Инбон. Все его советники и приближенные — наши люди.

Белая Принцесса улыбнулась, чувствуя удовлетворение от растущего авторитета.Однако…Она была проницательным наблюдателем.Не могло быть так, чтобы Соль Тхэ Пхён принял людей клана Инбон без всякой задней мысли.Белая Принцесса до сих пор не понимала его истинных намерений, а успех без понимания замысла противника был лишь половинчатой победой.Разумеется, глава клана, искушенный в политике, тоже не упускал этого из виду.

— Хорошо, что всё идет гладко, но мы должны постоянно следить за тем, что у этого человека на уме.

Вскоре улыбка исчезла с лица главы клана, и он заговорил тише.Его взгляд стал ледяным.

— Пока мы не сможем полностью контролировать Генерала Ясной Луны, не теряй бдительности.

Его глаза были холодными, как лед.Белая Принцесса видела этот взгляд Ха Ган Сока с самого детства.Рабы, которых он прогонял; помощники, которых использовали и бросали; враги, уничтоженные его схемами… все они кричали от отчаяния под этим взором.Вероятно, он и в ней видел лишь инструмент. Как только её ценность будет исчерпана, он выбросит её без колебаний.Сейчас это уже не ранило её.Она сама прожила жизнь, судя других таким же холодным взглядом.Несмотря на достижение — вербовку Генерала всего за одну ночь — она гадала, остается ли она по-прежнему лишь фигурой на шахматной доске.В конце концов, в их жилах текла одна кровь.Она посмотрела на свою жизнь, где ни разу не считала их семьей, и ей внезапно стало зябко…Казалось, недавние события заставили её расслабиться.

На следующий день состояние принцесс, собравшихся на чаепитие в Лазурном Дворце, оставляло желать лучшего.Слухи в дворце Чхондо разлетаются быстро.Весть о том, что Генерал Ясной Луны Соль Тхэ Пхён был завербован кланом Инбон, уже облетела весь внутренний дворец.Черная Принцесса, которая в какой-то мере разобралась в своих чувствах к Соль Тхэ Пхёну, выглядела расслабленной, но Лазурная Принцесса и Алая Принцесса сидели с очень сложными выражениями лиц.Лазурная Принцесса, чья одержимость Соль Тхэ Пхёном была необычайно сильной, выглядела недовольной, а Алая Принцесса, втянутая в борьбу за власть с кланом Инбон, была явно озадачена.Когда Белая Принцесса вошла в комнату, все три принцессы устремили на неё свои взгляды.

…Этого следовало ожидать, но всё же…В этом беспощадном политическом ландшафте она фактически стала партнером Соль Тхэ Пхёна.В политике то, кому ты доверяешь и в ком сомневаешься, может круто изменить будущее.Союз в таком месте значил очень многое.Больше всего Алая Принцесса Ин Ха Ён хотела спросить, почему он предпочел людей клана Инбон, вместо людей клана Чонсон.Однако он больше не был учеником.Помыкать Генералом Ясной Луны, поднявшимся до третьего ранга, было уже невозможно.

— Белая Принцесса сегодня, кажется, в добром расположении духа.

Белая Принцесса села за стол и осмотрела чай, принесенный служанкой.

…Низкое качество, похоже.

Она незаметно вдохнула аромат чая, поданного во Лазурном Дворце, и заметила, что чай других принцесс был явно иного сорта.Лазурная Принцесса тонко издевалась над ней.Несмотря на свои выдающиеся способности, Лазурная Принцесса становилась по-детски капризной, когда дело касалось Соль Тхэ Пхёна, и это очень утомляло.Белая Принцесса спокойно отпила чай, сделав вид, что ничего не заметила.Да, теперь понятно, почему в истории редко случалось так, чтобы хозяйки четырех дворцов ладили между собой.В таких условиях это было невозможно.Белая Принцесса была из тех, кто предпочитает встречать трудности лицом к лицу, а не тушеваться.

— В последнее время у меня случилось много хорошего.

Когда Белая Принцесса с широкой улыбкой поставила чашку, Лазурная Принцесса надула щеки.Это было невыносимо!Черная Принцесса нервно обливалась потом, наблюдая за ними. Обычно в такие моменты Алая Принцесса меняла тему, чтобы разрядить обстановку.Черная Принцесса была готова поддержать любые её слова, надеясь на быстрое разрешение ситуации.Однако… следующие слова Алой Принцессы полностью обманули её ожидания.

— Кажется, Белая Принцесса слишком увлеклась борьбой за власть при дворе.

— …А?

— Говорят, что надлежащее поведение хозяек четырех дворцов — хранить чистоту, изучать поэзию и каллиграфию, постоянно совершенствуя себя. Разве подобает хозяйке одного из великих дворцов поддаваться мирским амбициям и жажде власти?

Атмосфера в комнате мгновенно стала ледяной.Холод был настолько ощутимым, что даже Лазурная Принцесса, обычно ведущая себя безрассудно, округлила глаза и с трудом сглотнула.

— Ха? О чем это вы…

— Я лишь констатирую истину, Белая Принцесса.

…Холод.

Каким человеком была Алая Принцесса?Она всегда была в центре этих собраний, наблюдала и помогала улаживать споры между остальными, так как занимала самое почетное положение.Она была настолько совершенна, что в ней невозможно было найти ни единого изъяна. Это делало её самой безупречной женщиной в мире смертных.Она была своего рода заклятым врагом Белой Принцессы Ха Воль, но по правде говоря, это только Ха Воль считала её соперницей; сама же Ин Ха Ён даже не видела в ней достойного противника.Белая Принцесса таила в себе зависть и ревность, изо всех сил стараясь достичь её уровня, но никогда не могла преуспеть; что бы она ни делала, ей не удавалось запятнать репутацию Алой.

— Безусловно, важно неустанно трудиться на благо своей семьи, но не слишком ли неуместно для хозяйки одного из четырех дворцов прилагать такие усилия, чтобы завербовать Генерала Ясной Луны?

Что бы она ни говорила, она всегда сначала учитывала намерения другого и была предупредительна.Даже когда требовались резкие слова, она всегда сохраняла достоинство, говоря иносказательно. Разве не такой была Алая Принцесса Ин Ха Ён?Однако у неё была веская причина.Как обладательница Золотой Шпильки и самая авторитетная из принцесс, она имела право выразить неодобрение действиям Ха Воль, которые шли вразрез с её обязанностями.Но… была ли это единственная причина?Хотя Ин Ха Ён была возвышенной и отстраненной, словно существо над облаками…Белая Принцесса, прожившая жизнь в грязи, легко могла прочесть корень этих эмоций.

— Это… неподобающе, Белая Принцесса.

Это была ревность.Алая Принцесса Ин Ха Ён ревновала.Она, прежде казавшаяся небожительницей, парящей в вышине, теперь была охвачена уродливыми и грязными человеческими чувствами.Видя её такой, Белая Принцесса почувствовала, как её сердце забилось быстрее.В конце концов уголки её губ приподнялись, и в глазах вспыхнул странный огонек радости.

***

— Как и ожидалось. Когда я последовал твоему совету, всё пошло как по маслу. Я в большом выигрыше. В следующий раз принесу тебе хорошего вина.

После того как всё уладилось, я сидел с Ван Ханом в павильоне, наслаждаясь легкими угощениями.Я зашел к нему, чтобы выразить благодарность за помощь.

— Хм… да. Хотя есть моменты, которые мне не нравятся…

— Не нравятся?

— Когда ты работал во Дворце Белого Бессмертного, разве ты не настрадался, имея дело с принцессами? Я к тому, что некоторые из тех проблем никуда не делись.

— Тебе не о чем беспокоиться. Черная Принцесса, кажется, оставила меня в покое, Лазурная теперь способна рассуждать здраво, а Алая Принцесса достаточно зрелая.

Я взял несколько кусочков якква и, прожевав, усмехнулся.

— А что касается Белой Принцессы… ты знаешь её лучше всех. У неё сильная одержимость властью, она продала бы сердце, лишь бы подняться выше. В этом плане ей можно доверять.

— В этом ты прав… но человеческие желания непредсказуемы. Жажда признания, комплекс неполноценности, одержимость успехом… когда всё это переплетается, человек может потерять контроль. Никогда не забывай об этом.

Ван Хан, подперев подбородок рукой, на мгновение задумался.

— Если что-то пойдет не так… может наступить ад похуже того, что был во Дворце Белого Бессмертного…

Ван Хан произнес это с суровым выражением лица.Этот взгляд, словно у пророка, узревшего будущее… он был настолько холодным, что мне стало не по себе.

— Ну, в любом случае, уверен, ты справишься. Кстати, среди чиновников Министерства Юстиции ходят слухи… слышал?

— Слухи?

С этого момента голос Ван Хана стал жестким, что указывало на серьезность дела.

— Говорят, что в регионе Анхян, к востоку от Чхондо… появился высший демон. Курьер сообщил об этом сегодня утром.

— …Что?

Высший демон.Как только это сорвалось с его губ, мое лицо тоже окаменело.