«Ешь или будешь съеденным».

Причина, по которой люди клана Инбон были столь свирепы, заключалась в том, что это учение было выжжено в их костях. Мир был местом, где правил закон джунглей. В реальности, где ты неизбежно становишься добычей, если не ешь сам, приходится пожирать любого, чья преданность сомнительна, чтобы править как царь леса.

Поэтому люди клана Инбон не держали подле себя бесполезных личностей. Это было место, где старая дружба легко ложилась на стол переговоров, а кровные узы рассыпались перед лицом прибыли и убытка. Место, полное людей, просчитывающих мораль и этику с холодным прагматизмом.

Белая Принцесса Ха Воль была девушкой, прожившей всю жизнь в этом клане. Каждый раз, когда она видела, как глава клана Ха Ган Сок использует людей лишь как ступени, чтобы подняться выше, Ха Воль снова и снова думала: нужно быть безжалостной. Родиться в клане Инбон означало сковать свое сердце льдом, чтобы выжить, глядя только вверх. Если тебе удавалось взобраться, нужно было оттолкнуть лестницу; если тебя сбрасывали вниз — устроить хаос, чтобы перевернуть ситуацию. Признать свою некомпетентность и успокоиться означало смерть. Нужно было бежать и бежать от пламени, поднимающегося снизу, если не хочешь сгореть заживо.

После пережитого кризиса во Дворце Белого Тигра, когда клинок был занесен прямо перед её глазами, эта решимость закалилась в убеждение и пропитала всё её существо. Естественно, что живя так, когда-то наивная Ха Воль начала испытывать комплекс неполноценности, глядя на Алую Принцессу Ин Ха Ён.

Алая Принцесса Ин Ха Ён всегда была благородна. Она была воплощением ценностей клана Чонсон, который ценил не только успех, но и характер, и достоинство. Если бы величественный феникс из легенд принял человеческий облик и спустился в мир смертных, он выглядел бы именно так. Вид её, элегантно пересекающей внутренний дворец в длинном красном одеянии, вызывал чувство благородства, к которому те, кто прогрызал себе путь со дна, покрываясь грязью, никогда не могли прикоснуться.

– Белая Принцесса поистине вдумчива. Каждая наша встреча учит меня чему-то новому, и я считаю великим благословением находиться во дворце рядом с кем-то вроде Белой Принцессы.

— Она была той, кто родился в клане Чонсон, и той, кто высокомерно вел себя так, будто престиж клана был её собственной заслугой.

Будь она такой, Ха Воль не чувствовала бы этого странного комплекса неполноценности и ревности. Однако Алая Принцесса действительно обладала всеми качествами, подобающими её положению. И в способностях, и в характере. Будь то поддержание красоты, совершенствование через поэзию и каллиграфию или укрепление тела через боевые искусства… она преуспевала во всем, становясь самой совершенной женщиной мира смертных.

Человек мог сиять.

Когда Белая Принцесса видела Алую Принцессу Ин Ха Ён, она уже была охвачена глубоким чувством поражения. Человек, запятнанный грязью, реагирует на совершенство двояко: либо восхищается им как кумиром, либо ненавидит как объект зависти.

Белая Принцесса выбрала второе. Хотя она считала, что мучительно борется, она по привычке оправдывала себя. Неполноценность может быть почвой для роста, но может стать и катализатором для причинения вреда. Если она не могла стать похожей на Алую Принцессу, она думала о том, как бы очернить её и стащить вниз. Такова была уродливая и извращенная природа человека, а Белая Принцесса Ха Воль была обычным человеком.

Люди обычно уродливы. Значит, ничего не поделаешь — она тоже уродлива. Она знала, что осознание собственного ничтожества лишь подчеркивает пропасть между ней и Алой Принцессой. У неё была веская причина мешать Алой Принцессе ради клана Инбон, но она знала, что фундаментальная причина — в глубоко укоренившемся комплексе неполноценности.

Именно такая самообъективация делала Белую Принцессу выдающейся личностью. Ну и что с того? Не съешь ты — съедят тебя. Если неясно, союзник перед тобой или враг, поглоти всех и стремись выше. Так она жила, и в результате стала хозяйкой Дворца Белого Тигра, где десятки служанок ежедневно исполняли её прихоти. Она не ошибалась. Просто разница в мышлении. У неё был свой путь.

И она шла вперед. Как и прежде. Если выпадала возможность — она её хватала; если человека можно было использовать — использовала; она по-разному относилась к людям, отбрасывала ненужных, предавала при необходимости и убивала, если приходилось. Она удерживала позицию, будучи оппортунисткой и расчетливой. Препятствия в процессе со временем станут лишь питательными веществами для её роста──

«Находиться в объятиях Генерала Ясной Луны — всё равно что лежать на теплом лугу; это дарит мне покой—!»

Этого Соль Тхэ Пхёна тоже используют и выбросят, когда он станет бесполезен.

«Для меня тоже держать Белую Принцессу в объятиях — словно обрести весь мир! Кажется, эта долгая безответная любовь наконец вознаграждена…! Мне хочется плакать…!»

Конечно, Соль Тхэ Пхён тоже был не прост! Соль Тхэ Пхён, принимавший романтические реплики Белой Принцессы со всем своим усердием, крепко стиснул зубы. Он сжимал их с такой силой, что не было бы странно, если бы потекла кровь. Духовная сила, необходимая для того, чтобы не дать пальцам на руках и ногах сжаться от стыда, была столь же велика, как при встрече с могущественным демоном.

Он был безжалостен…! Поистине безжалостный человек…! Однако в плане безжалостности Белая Принцесса Ха Воль никогда не проигрывала…!

Ночь была долгой. Прежде чем она закончится, выяснится, кто сдастся первым… Луна, стоявшая в зените, значительно сместилась. Хотя впереди была еще долгая ночь, прошло немало времени.

Старшая служанка Йе Рим, стоявшая перед бумажной дверью, яростно краснела. Как человек на важном посту, она не издавала ни звука, чтобы не беспокоить двоих внутри… Ей приходилось сдерживаться, чтобы не заскрежетать зубами или не ударить кулаком в невинную деревянную колонну рядом. По правде говоря… было много женщин, которым нравился Соль Тхэ Пхён, но он не был искушен в романтике. И Белая Принцесса, возможно, была искусна в политических схемах, но у неё не было опыта использования красоты для обольщения мужчины…! Для наложницы подобные действия были сродни приставлению ножа к собственному горлу.

В итоге сентиментальные фразы, которыми обменивались эти двое новичков, когда они обнимались и теряли контроль, стали мучительным заклинанием, выворачивающим внутренности любого свидетеля. Йе Рим казалось, что не будет ничего удивительного, если она упадет в обморок и начнет харкать кровью. Ладно еще сравнивать друг друга с луной или цветами и осыпать похвалами. Но они говорили о том, как бьются их сердца, как они хотят сорвать звезды с неба друг для друга, как мечтают жить вместе в доме любви и слушать поэзию друг друга. Когда она слышала всё это, в её душе вздымались великие волны. Каждая строчка была испытанием терпения, и слушать это целый час было достаточно, чтобы довести любого до кровавой рвоты в агонии.

Даже Йе Рим, слушавшая со стороны, едва переносила этот шторм в сердце. Как же эти двое умудрялись выносить это тернистое испытание? При этом тот факт, что они в какой-то мере понимали чувства друг друга, но отказывались отступить ни на шаг, был поистине впечатляющим. Они были неумолимы. Настолько, что это почти пугало. Их психика была настолько крепка, что даже генерал Сон Са Ук признал бы это. Шла война нервов, но эта ментальная пытка длилась бесконечно без победителей.

Просто… убейте меня вместо этого…

Йе Рим сжала кулаки, пытаясь терпеть. Но в конце концов терпение лопнуло, и она не удержалась, чтобы не заглянуть в чайную комнату. Чайная комната, бывшая свидетелем яростной битвы на протяжении целого часа, теперь погрузилась в тишину. В конце концов, именно Генерал Ясной Луны Соль Тхэ Пхён первым протянул оливковую ветвь.

«Может быть… положим конец этому фарсу…»

Уши Белой Принцессы навострились при внезапном серьезном тоне в голосе Соль Тхэ Пхёна. Неужели Генерал наконец сдался после почти часа слов, за которые ему было бы стыдно всю жизнь, если бы их кто-то подслушал? Однако это было скорее предложением к примирению, чем признанием поражения.

«Честно говоря… я никогда не думал, что Белая Принцесса питает ко мне столь глубокие чувства».

Соль Тхэ Пхён сидел на деревянной скамье и молча смотрел на пол. Неловкое притворство исчезло из его голоса. Белой Принцессе понадобилось мгновение, чтобы собраться с мыслями для ответа. Соль Тхэ Пхён воспользовался случаем, чтобы продолжить.

«Вам, вероятно, нужно мое влияние сейчас, когда я занимаю пост Генерала Ясной Луны. Если дела пойдут так и дальше, я могу стать чиновником генеральского уровня. Наличие союзника такого уровня было бы крайне полезно и для клана Инбон».

То, как ответить здесь, было важно. Как часто упоминалось, Белая Принцесса была снобом из снобов. Она вытерла уголки глаз рукавом и успешно выдавила слезы всего за пять секунд.

«Генерал Ясной Луны…. Неужели вы действительно видели в моих чувствах лишь личный интерес? Я правда думала, что вы приняли мое сердце…»

«Белая Принцесса…»

«Конечно…. теперь, когда вы стали высоким чиновником, вы не можете игнорировать политические соображения, как бы вы ни заботились о женщине… От этого моему сердцу еще больнее…»

«Белая Принцесса, я хочу поговорить с вами без лишнего притворства».

Однако Соль Тхэ Пхён оставался непоколебим. Да, он слишком хорошо знал Белую Принцессу Ха Воль. Мысль о том, что Ха Воль действительно любит его настолько, что не смогла устоять и пригласила во Дворец Белого Тигра, не посетила его голову ни разу. Увидев уверенное выражение лица Соль Тхэ Пхёна, она нашла его невероятно проницательным, но… в то же время она почувствовала странное недовольство. Почему он был настолько уверен в этом, без тени сомнения? Неужели он не мог допустить хотя бы ничтожную вероятность того, что Белая Принцесса питает к нему искренние чувства?

Хотя это задевало её гордость, если Соль Тхэ Пхён полностью закрывал перед ней сердце, Белая Принцесса больше ничего не могла поделать. Если стратегия дикого ухаживания друг за другом, пока один не вымотается, не сработала, следующая фаза была неизбежна.

«Ха, ха-ха…»

Белая Принцесса нежно улыбнулась и заговорила:

«Да, вы поймали меня. Я не питала к вам ни малейшего чувства. Ни крупицы».

«……»

«Подумать только, вы раскусили всё это как игру, вы весьма проницательны».

Разве не странно было бы не понять, что это игра? Соль Тхэ Пхён подумал об этом, но быстро взял себя в руки. Он уже узнал о Белой Принцессе из «Любовной истории Небесного Дракона». Он знал, что она безжалостна и готова на всё ради власти. Но хотя он знал, что любые чувства для неё — лишь разменная монета…

Он действительно ни на секунду не сомневается…! Белая Принцесса почувствовала дискомфорт от абсолютной уверенности Соль Тхэ Пхёна в этом вопросе и невольно немного пала духом.

«Белая Принцесса, на самом деле… у меня есть предложение».

«Какое?»

В конце концов Соль Тхэ Пхён осознал тщетность сопротивления кому-то столь неумолимому, как Белая Принцесса. Он поднял руки в знак капитуляции и перевел разговор в русло переговоров.

«Клан Инбон хочет видеть меня на своей стороне, когда я достигну звания генерала, верно?»

«……»

«Мне тоже нужна сила клана Инбон. Иными словами, мы можем быть взаимно полезны друг другу».

Генерал Соль Тхэ Пхён был известен тем, что ценил праведность и воплощал дух истинного мужчины… однако он не был совсем уж наивен в политических схемах и играх за власть. Даже в этой ситуации тот факт, что он пытался прощупать намерения Белой Принцессы, доказывал, что он не обычный человек. Как бы это ни было досадно, ей пришлось это признать. Соль Тхэ Пхён действительно станет отличным чиновником генеральского уровня.

«Однако мне катастрофически не хватает людей для управления моими владениями. Если бы вы могли одолжить мне несколько человек из клана Инбон, Белая Принцесса, я был бы крайне признателен».

«Какая мне от этого выгода?»

«Вы сможете поставить людей из клана Инбон под начало Генерала Соль Тхэ Пхёна».

«…….!»

Поскольку они оба прекрасно знали мысли друг друга, дальнейших объяснений не требовалось. Причина, по которой Белая Принцесса хотела завербовать Генерала, заключалась в выгоде для клана Инбон. Но что более важно, успешная вербовка укрепила бы её незаменимое положение внутри самого клана.

С тех пор как Ха Чхэ Рим полностью исчезла со сцены, клану нужен был кто-то, кто представлял бы их интересы при дворе и служил центральной фигурой власти. Если бы ей удалось завербовать Соль Тхэ Пхёна, Белая Принцесса получила бы власть, уступающую лишь главе клана, Ха Ган Соку. Просто возможность подсунуть взятки была бы большим шагом… но если бы она смогла поставить людей из клана под его командование… это было бы невероятным приобретением. Привязать будущего чиновника генеральского уровня к клану Инбон — монументальное достижение.

«Я думаю, женщины по имени Ха Си Хва в качестве центральной фигуры, наряду с четырьмя или пятью чиновниками восьмого ранга или выше, будет достаточно».

«Ха Си Хва… вы имеете в виду того молодого инспектора из Министерства Работ?»

Белая Принцесса подперла подбородок рукой и погрузилась в раздумья. Она слышала имя Ха Си Хва несколько раз, так как многие в клане Инбон присматривались к ней. Неважно, насколько проницателен был Соль Тхэ Пхён, было странно, что он специально упомянул эту талантливую личность, известную лишь немногим в клане. Действительно, она была резким и эффективным работником, но не была широко известна. Должно быть, за спиной Генерала стоит кто-то искусный в подборе кадров, выполняющий роль советника. Ван Хан, начавший работать во Дворце Белого Бессмертного и поднявшийся до поста главного секретаря Министерства Юстиции, также был давним другом Соль Тхэ Пхёна. Даже такой проницательной женщине, как Белая Принцесса, было трудно сразу обнаружить его присутствие.

В любом случае… всего минуту назад он воодушевленно говорил о том, как я ему нравлюсь и как он хочет сбежать вместе, не пропуская ни слова, а теперь называет имя другой женщины… у него действительно толстая кожа.

На самом деле она прекрасно знала, что это был лишь фарс между двумя гордыми и упрямыми людьми… И всё же…! Открыто просить привести другую женщину под его командование прямо перед ней казалось предательством…! Не то чтобы она была в положении, позволяющем чувствовать себя преданной…! Но это просто вызвало у неё такое чувство без всякой причины…! Когда он был воином-подмастерьем, он встал на колени в чайной комнате Дворца Белого Тигра и громко признался в своих чувствах…!

Нет смысла жалеть о том, что нужно было действовать лучше, когда был шанс… И… почему она расстроена? Она всего лишь член клана Инбон, и её можно отдать в качестве разменной монеты в любое время. Разве всё это не ради меня самой? И всё же Белой Принцессе пришлось всё взвесить. Ха Си Хва определенно отлично справлялась с делами и умела держать язык за зубами, так что она определенно подходила на роль подчиненной. Однако, как и следовало ожидать от члена клана Инбон, она была крайне амбициозна, её трудно было контролировать, и при неправильном подходе она могла перевернуть ситуацию. И… она была довольно красивой женщиной. То, что она красавица, может и не имеет значения, но учесть всё не помешало бы…

«Это предложение без потерь с моей стороны; поистине удовлетворительное предложение».

«Вот как?»

«Но оно настолько выгодно, что заставляет меня насторожиться».

Белая Принцесса обострила взгляд. Наконец она явила свою сторону политика.

«Вы умны и проницательны. Вы легко разгадали мою натуру — действовать только исходя из прибыли и убытка. Действительно подозрительно, что кто-то вроде вас так легко планирует нанимать людей из клана Инбон».

«…….»

«Вы не невежественны в делах клана Инбон, и всё же так легко стремитесь к союзу с ними. Пока вы не обнажите всё, мы не сможем вести по-настоящему открытую дискуссию».

Хотя она говорила так, у самой Белой Принцессы тоже было много секретов, которые она скрывала. В любом случае, искусство переговоров заключается в том, чтобы заставить другую сторону поверить, что ты раскрыл всё, сохраняя при этом свои собственные тайны.

«О чем вы думаете?»

«Белая Принцесса, верите ли вы, что в этом мире либо ешь ты, либо едят тебя?»

«……»

«Нет, мы можем быть полезны друг другу. Причина, по которой я приглашаю кого-то из клана Инбон, в том, что я уверен: я смогу их контролировать».

Соль Тхэ Пхён знал, что клану Инбон осталось недолго. Он также прекрасно понимал, что чиновники из этого клана в конечном итоге окажутся на мели. Поэтому заранее отбирать среди них полезных личностей было сродни тому, как если бы ты мимоходом подбирал сокровища, упавшие на землю. Как за всё в этом мире приходится платить, так и привлечение талантов из клана Инбон могло привести к серьезным последствиям в будущем… Но по сути это было похоже на свободное изъятие денег из хранилища банка, обреченного на крах. Если банкротство неизбежно, взятие части денег не сильно изменит ситуацию.

«Вы ни на что не даете четкого ответа. Ну, этого и следовало ожидать».

Белая Принцесса слабо улыбнулась, её рукава волочились по полу. Казалось почти невероятным, что они целый час шептали друг другу слова любви. В самом деле, они были высокопоставленными чиновниками дворца Чхондо. Для них было невозможно говорить о любви в чистом виде, без всякого политического подтекста. Это осознание заставило Белую Принцессу горько улыбнуться. Она блуждала в мечтах около часа. Мысли об этом принесли ей некоторое утешение. Это был постыдный фарс. Фарс, из-за которого не стоило чувствовать никакой горечи потери.

…

Однако.

– Так вот… убежишь ли ты со мной из этого дворца? Ради тебя я готов жить как беглец до конца своих дней…! Я отдам тебе свою жизнь, Белая Принцесса!

Если бы она кивнула на эти слова, поддавшись эмоциям, что бы произошло? Любопытная мысль свернулась калачиком в уголке её сердца, но она быстро стерла такие тривиальные искушения.

«Хорошо. С моей точки зрения, это предложение, от которого я не могу отказаться. Я порекомендую несколько человек из клана Инбон».

«Благодарю вас, Белая Принцесса».

После этого Соль Тхэ Пхён встал и глубоко поклонился.

«Я верю, что мы будем хорошими партнерами».

«……»

«Встретимся снова на более высоком месте».

Сказав это, Соль Тхэ Пхён тихо покинул чайную комнату. Белая Принцесса подняла руку, чтобы вернуть его на мгновение, но сказать было больше нечего, даже если бы она это сделала. Поэтому Белая Принцесса… просто молча смотрела вслед удаляющейся фигуре Соль Тхэ Пхёна. Лишь её бесцельный взгляд блуждал по полу чайной комнаты.

***

«Пять чиновников из клана Инбон в районе Хвальсон? Даже ключевой инспектор из Министерства Работ?»

«Да, это верно».

Три дня спустя старшая служанка Хён Дан из Дворца Алой Птицы доложила о переводе персонала, объявленном Министерством Кадров. Когда Алая Принцесса Ин Ха Ён просмотрела список, принесенный Хён Дан, на её лице отразилось удивление. Она сидела за своим большим столом.

«Район Хвальсон… разве это не территория под управлением Генерала Ясной Луны?»

«…Да, это так».

«…Похоже, Генерал Ясной Луны был перетянут на сторону клана Инбон».

Алая Принцесса несколько раз осмотрела бамбуковые дощечки, принесенные Хён Дан. Сколько бы она ни смотрела, содержание не менялось. В клане Чонсон тоже было много талантливых людей. Если бы он пришел к ней и посоветовался, она могла бы порекомендовать хороших людей из своего клана. Конечно, учитывая будущее, он не был тем, кто заполнил бы ряды исключительно людьми из клана Инбон. Но, по крайней мере, он мог бы посоветоваться с ней. Значит ли это, что Белая Принцесса так быстро его переманила? Неужели он считает,что Белая Принцесса более надёжная чем я? Я думала, мы построили хорошие отношения.

Алая Принцесса в какой-то мере ожидала такого исхода. Она знала, что Соль Тхэ Пхёну будет трудно управлять районом Хвальсон, и в конце концов он начнет искать талантливых людей. Она ожидала, что в итоге он придет к ней за рекомендациями из клана Чонсон… Однако реальность оказалась несколько иной. Хотя это был полностью его выбор, она не ожидала, что он обратится к клану Инбон, полностью игнорируя клан Чонсон. При том, что клан Чонсон обладал большим влиянием во дворце Чхондо.

«…….»

После краткого раздумья Алая Принцесса собрала бамбуковые дощечки и поднялась со своего места. Старшая служанка Хён Дан наблюдала за ней с обеспокоенным выражением лица.