***

Зелёные факелы отбрасывали мрачные тени.

Когда пауки отступили, Сиан огляделся.

Вокруг было открытое пространство, так что в случае появления новых монстров будет легко убегать.

— Храм на такой высокой лестнице? Даже в старом главном храме столицы лестницы не было.

Наследный принц с восхищением посмотрел на храм.

— Рад, что умираю, любуясь прекрасным видом. Нет сожалений.

— Ваше Высочество.

Когда положение ухудшилось, принц стал вести себя нарочито расслабленно и отпускать неуместные шутки. Сиан попытался одёрнуть своего господина.

Шея, искусанная паучком, была перевязана носовым платком Сиана. Кровь остановилась, но яд монстра не был нейтрализован. Если бы не природная устойчивость императорской семьи к ядам, принц мог бы умереть в любой момент.

— Я знаю. Но если всё время быть в напряжении, можно просто рухнуть под тяжестью стресса. Сиан, тебе тоже стоит немного расслабиться.

Наследный принц хлопнул Сиана по плечу. Макс, цокнув языком, покосился на него.

— Тьфу.

Фракционная борьба внутри императорского дворца всегда была ожесточённой.

Сиан принадлежал к избранным.

Учёная семья, глубокие знания, острый ум. Он достиг вершин и в магии, и в искусстве призыва духов.

С того самого момента, как нынешний император, восхищённый им, рано позволил ему играть с юным наследным принцем, Сиан понял:

«Я предназначен в самые близкие люди для наследного принца».

Он привык к спорам, зависти, ревности, сдерживанию и попыткам очернить его за то, что он занял место рядом с будущим солнцем.

Сиан не считал проблемой ни свой острый язык, ни привычку открыто игнорировать тупых и глупых.

Разве они не были ниже среднего уровня и бездарны?

Те, кто нападал на него, чувствовали разрыв между собой и Сианом и либо сами сдавались, либо, осознав, что его презрительный взгляд не воспринимает их как людей, теряли уверенность.

Конечно… не все были такими.

Леди Эйприл, прильнув к Эниэль, беззаботно щебетала.

— Кстати, та кукла, которую мы видели перед входом, была, кажется, милой. Леди Эниэль.

— Какая кукла?

— Ребёнок, у которого во рту вращалось лезвие! М-м, имени не помню. Это был мальчик, и он издавал звуки ски-и-ип.

— …Вы считаете это милым?

Они говорили о скрежещущей механической кукле-мальчике у входа в подземелье. Сиан, как и Эниэль, внутренне ужаснулся.

В мрачной обстановке потустороннего мира она была беззаботна, словно вышла на пикник.

— Но это же детская кукла. Она милая. Как раз подходит по возрасту Пипи. Ах, Пипи ‒ это имя моей куклы! Такая милая девочка. Жалко, что Пипи не подружилась с той куклой.

— …Может, стоит пересмотреть своё мнение?

Эниэль, видимо, настолько шокировало такое описание жуткой куклы, что она впервые дала совет чужому человеку.

— Думаю, стоит тщательно обдумать, кого брать с собой в качестве друга. Не стоит доверять опрометчиво, нужно подумать, какую роль этот человек будет играть в твоей жизни.

Несмотря на напряжённую ситуацию, атмосфера в отряде была мягкой ‒ благодаря Эйприл.

Если бы они не попали в потусторонний мир, они бы никогда не узнали её достоинств.

Она обладала ослепительной, смертельно опасной красотой, способной заворожить любого.

В день первого появления Эйприл в свете поднялся переполох.

Сиан тоже остолбенел от её неземной красоты, а некоторые люди тряслись, падали в обморок или теряли сознание от недостатка воздуха.

— Сиан Исенгрив.

— Ой. Кажется, я где-то слышала это имя. Что-то вроде "чей-то друг"?

— Вам показалось.

Отец Эйприл, маркиз Шарон, несмотря на дурную славу человека, у которого "даже мозги состоят из мышц", каждый раз здоровался с Сианом, принадлежавшим к императорской фракции.

А другие члены семьи Шарон? С ними было так же невозможно говорить по делу. Они были уверены, что Сиан и маркиз Шарон ‒ друзья.

Им, похоже, было всё равно, к какой фракции они сами принадлежат ‒ аристократической или императорской.

— М-м, у Эйприл плохая память, наверное, я ошиблась. Но, лорд Сиан.

При первой встрече она вдруг назвала его по имени, и в тот самый миг его сердце бешено заколотилось.

— Да, слушаю.

— Если съесть виноградную косточку, у тебя в животе вырастет виноградная лоза?

— …Что?

— Мне интересно, вырастет ли из косточки виноградная лоза в животе. Дядя говорит, что у него вырастет четыре, а Эйприл думает, что две.

Но глупый вопрос мгновенно разрушил иллюзию.

— И с какой стати вы спрашиваете об этом меня?

— Потому что лорд Сиан носите очки и выглядите умным. Если носишь очки, значит, ты умный, правда?

— ……

Это был момент, когда Сиан понял, что его идеальный тип ‒ это рассудительный и интеллектуальный человек.

Но в этой мрачной ситуации он почему-то чувствовал, что эта леди, которую он считал слабоумной, его спасала.

В самом деле, разве она не пыталась защитить его от зависти в той гнетущей тишине? Хотя сам Сиан с раннего детства привык игнорировать зависть.

Что может знать тот, кто ничего не понимает.

«Чтобы такой человек с низким интеллектом… Впрочем, низкий интеллект не обязательно означает что-то плохое».

Изредка бывают исключения.

Если бы люди из императорской фракции, которым Сиан ежедневно раздавал свои колкости, услышали эти мысли, они бы схватились за сердце.

[Уровень симпатии советника Сиана повысился.]

Эйприл, не подозревая о мыслях Сиана, наклонила голову.

***

Сиан уставился на меня.

[Уровень симпатии советника Сиана снизился.]

[Уровень симпатии советника Сиана повысился.]

[Уровень симпатии советника Сиана снизился.]

[Уровень симпатии советника Сиана повысился.]

Что с ним такое?

Каждый раз, когда Сиан бормотал что-то себе под нос, почти неразборчиво, уровень симпатии то падал, то поднимался.

— С чего я думаю о таком…

— Но это не обязательно неправильно…

Уведомления о смене симпатии постоянно мелькали перед глазами, отвлекая.

«Нельзя ли отключить уведомления?»

◤ Уведомления об уровне симпатии: выкл. ◢

Совет. Включите окно настроек, чтобы отключить уведомления об уровне симпатии!

О, удивительно, но уведомления отключились.

Я попробовала открыть окно настроек, как и говорилось в совете.

«Настройки».

◤ Ошибка! ◢

◤ Нет информации об игроке. ◢

◤ Совет. Использовать окно состояния невозможно! ◢

Если ни то ни другое не работает, то каково же приходится не-игрокам?

К счастью, в <Особняке великого мага> опции вроде окна симпатии мало влияют на прохождение игры.

Окно симпатии

▶ Наследный принц: 90% (возлюбленный)

— Любимые подарки: вино, юмористические книги тысячелетней давности

— Чувства к [Светлой Эйприл]: любовь возлюбленных, собственничество

▷ Советник Сиан: 57% (больше, чем друг, но меньше, чем влюблённый)

— Любимые подарки: письменные принадлежности, что-то горькое

— Чувства к [Светлой Эйприл]: человек, вызывающий беспокойство, человек, которого хочется поддерживать, дружба

Направление чувств, любимые подарки, полезные для ухаживания, определение по отношению к игроку.

«Но когда это действительно нужно, этого нет, разве не обидно?»

Мне стало немного досадно. Хотя, будь это окно на самом деле, я бы скорее всего просто поленилась его внимательно читать.

Лестница перед храмом.

Закончив отдых, мы пошли вдоль бесконечной линии зелёных факелов.

Ширина лестницы была огромной, но высота каждой ступеньки была довольно низкой.

Путь к храму был освещён факелами, но из-за зелёного пламени атмосфера казалась зловещей.

Летели искры, наши тени вытягивались.

— Леди Эниэль, леди Эниэль. Кажется, это конец коридора.

Я позвала Эниэль, как ребёнок. Девушка спокойно ответила:

— Похоже на то. Леди Эйприл, поднимайтесь осторожно. Ступеньки очень низкие. Если упадёте на лестнице, будет опасно.

— Хорошо.

Я рассмеялась и поднялась по лестнице.

Наверху мы достигли входа в храм.

Зеленоватый свет тускло освещал мраморный пол, придавая ему бледно-зелёный оттенок.

Из-за атмосферы это место казалось не столько храмом, сколько темницей, где заточён демон.

Внутри открылось просторное помещение.

Несколько больших колонн ровными рядами поддерживали крышу. Пространство между колоннами было заполнено стенами, окон не было.

В пустом помещении виднелись лишь слабые следы пыли и паутина.

— Хи-и-к.

Макс вздрогнул при виде паутины. Лица остальных тоже помрачнели.

— Пусто.

Оглядев внутреннее убранство, оценил наследный принц.

— Ничего нет. Обычно на первом этаже храма выкладываются по полной, делают всё очень роскошно. Как в главном храме старой столицы.

— Действительно странно. Я, Макс, тоже впервые вижу такую структуру.

Я следила за сменой выражения лица Эниэль. В её глазах мелькнул блеск ‒ словно она что-то поняла.

И внезапно, осознав что-то, Эниэль сказала всем:

— Это обратный храм.

— Обратный храм?

На мой вопрос, который я пробубнила про себя, ответил Сиан:

— Храм, посвящённый демону. В отличие от обычных храмов, первый этаж оставляют пустым и украшают второй. Это значит… Неужели это подземелье поклонников демона?

Сиан широко раскрыл глаза.

В тот же миг, словно услышав эти слова, с грохотом, медленно, прямо перед нами начали подниматься мраморные ступени.

Потолок раскрылся, открывая путь наверх.