Взаимный обстрел смертоносной магией мог стать последним для каждого из них. В порыве битвы время словно замедлилось, будто давая шанс насладиться этим моментом перед тем, как пасть замертво.

Из рук рыжеволосого вырвался гранатово-красный снаряд с белой сердцевиной, спереди походивший на зловещий глаз. Он оставлял длинный след, словно небесное тело, проносящееся в ночном небе.

Снаряду тощего мужчины, направляющемуся ровно в центр груди генерала, противостояло два ржавых луча по бокам и стандартный фаербол сверху. Нижний ярус ночного Ньювилла наполнился таким количеством света, которое здесь не было застать в полдень посреди жаркого лета.

«А специально немного мазнул. Лучи оторвут ему руки и ноги, а фаербол… Надеюсь, он с ним что-нибудь придумает…» — в моменте подумал Невилман.

Снаряды обоих пересеклись так и не задев друг друга, и направились к своим целям.

«Значит, моя догадка оказалась верна. Пока луч ни с чем не столкнулся гравитационная магия не действует… В иной случае, мой снаряд бы разорвало на части, остановив и его атаку».

Армада снарядов генерала была не более, чем в пяти метрах. Рыжеволосый потратил последнюю частичку времени, чтобы расправить руки, будто измеряя пространство невидимой рулеткой.

«Наверное, сейчас он думает, что это конец для нас обоих, но в этот раз ты повелся. Я оберну твою атаку против тебя самого».

— Мираж!

В последний момент, перед рыжеволосым, посреди воздуха возникла еле заметная, почти прозрачная плоская пелена, которая слегка изгибалась, словно невесомая ткань . Будто утонув в зазеркалье, снаряды Невилмана на мгновенье пропали, столкнувшись с пеленой. Затем тут же вернулись, направляясь уже в абсолютно противоположную сторону. С довольным лицом, тощий мужчина взглянул на положение генерала.

«Не зря я пожадничал своего туза в рукаве, не спустив его на одного заклинание. Получилось отразить целых три… Хм? Не знаю, как он разобрался с лазерным инферно без единой царапинки, но с двумя гравитационными лучами никому несдобровать».

Мужчина видел смятение в глазах Невилмана. Он наслаждался моментом, пока генерала совсем не стало видно от ослепляющих взор лучей и фаербола в придачу.

«Прощай, Эндрю Невилман. Легендарный маг, слава которого распространилась далеко за пределы Ньювилла».

Рыжеволосого настигло облегчение после нелёгкой перепалки. И длилось оно недолго. После погасшего сияния лучей, мужчина застал генерала целым и невредимым. Находясь в полной растерянности, рыжеволосый не мог пошевелиться. Он проиграл.

— Ты посмел использовать против меня мои же заклинания? Ха-ха-ха-ха-ха! — в порыве смеха генерал накренился назад. — Потому ты и моя любимая! Потому что заставляешь кого угодно гадить под себя! Муа!

Невилман чмокнул ладонь руки, которая появилась второй по счёту, затем смело посмотрел на остолбеневшего от шока мужчину.

— Эта крошка игнорирует любую магию вне моего тела, даже мою собственную! Хах, ну такие вот дела…

Отряхнувшись, генерал расслабленно ступил к уже отчаявшемуся рыжеволосому. На полпути ни с того ни с сего, по его голове похлопала рука, нависающая сверху.

— Что такое, Удильщик?

Опрокинув голову вверх, он увидел, как ладонь тревожно указывала ему за спину. Эндрю сосредоточился, снова став серьёзным. Он обернулся.

Правое легкое генерала разорвало в клочья копьём, пронзившим его тело насквозь. Оружие уткнулось в асфальт прямо под ноги рыжеволосого мужчины, как уже возле него оказался другой человек.

Воин из других земель, одетый в чёрное, вытащил острие из земли. Приложив руку к тощему мужчине, он метнул копьё в глубины улиц. В тот же миг эти двое исчезли.

Не прошло и секунды как Невилман пал на колени. Огонёк в глазах стремительно затухал.

«Мужик в чёрном… Копьё…» — изо всех сил удерживая себя в сознании рассуждал генерал.

Хрипло кашлянув, он рухнул в набежавшую лужу собственной крови. Красные и синие огни мигалок просачивались сквозь темноту. Зацепив и изуродованное тело Эндрю, бригада рванула в его сторону…

Тем временем парочка из рыжеволосого мужчины и незнакомца с копьём внушительно отдалилась от места происшествия, остановившись в захолустном переулке нижнего яруса, куда не поступало и капельки света.

— Не знаю кто ты такой… Но спасибо, — сухо произнёс рыжеволосый.

Со скрипом отворилась металлическая дверь одного из зданий неподалёку. Свет единственной лампочки в коридоре блекло освятил окрестности. Не успевший расслабиться беглец резко среагировал, отскочив назад и вытянув руку. Но мужчина в золочённом халате, накинутом на голый торс, остановился у порога и поднял руки.

— Я пришёл с миром!

Незнакомец аккуратно переступил за порог и зажёг пламя в руке, прогнав мрак поблизости. Копьё смирно прижался к зданию неподалёку, не переставая глядеть за тем, кого он спас из передряги.

Рыжий напрягся. Но не был удивлён.

— Хан…

— Не самая запланированная встреча… Но, мне показалось, вам не помешала бы помощь.

Хан ступил вперёд, вытянув руку. С долей сомнения мужчина принял рукопожатие.

— Предлагаю продолжить беседу в чуть более укромном месте, — указал он на распахнутую дверь.

— Похоже, у меня нет выбора… — пожал плечами мужчина.

— Да бросьте, Господин Томпсон! Вы наш желанный гость, считайте, вы здесь с дипломатическим визитом.

«Что он сказал?!» — напрягся рыжеволосый.

Тот всмотрелся Хану в глаза. В их отражении, он увидел темнокожего мужчину в несколько старомодном, но аккуратном прикиде. Мужчина увидел себя.

«Значит Хан не враждебен ко мне?.. Немыслимо».

— Так уж и быть, — с недовольным лицом Томпсон развёл руками. — Нам и правда есть, что обсудить.

Двое направились внутрь здания, закрыв за собой. Копьё остался снаружи караулить окрестности. Спускаясь по винтовой лестнице, завязалась непринуждённая беседа.

— База под первым ярусом, значит… — пробурчал Томсон.

— Не самое опрятное местечко. Знаю, знаю… Это моё временное укрытие, — оправдался Хан. — Сам знаешь, я в Ньювилле только обживаюсь… Ничего, что я на «ты»?

— А что с этим местом не так? Почему только временное? — скрывая раздражение поддержал беседу Томсон.

— А, дело в том, что принадлежит эта площадь не мне, а моему партнёру. Он лишь любезно дал постесниться до тех пор, пока я не присмотрю что-то своё.

— Партнёру? — с подозрением спросил мужчина.

— Ну да… Видите ли в приграничных городах концентрация маны выше, что имеет благоприятный эффект на его… эксперименты.

— Он… какой-то учёный?

— Типа того, разве что со бзиком. Позже я вас познакомлю.

Полминуты спуска сопровождались неловкой тишиной, прекратившейся, как только двое добрались до следующей запертой двери. После неудачной попытки её отворить, Хан потарабанил фалангами по металлической поверхности.

— Ну же, Нариндер, мать твою! У нас важные гости! — выругался Хан и обернулся к гостю. — Визит внезапный…

— Всё нормально, — сухо ответил Томпсон.

По ту сторону слышались торопливые шаги и спустя пару секунд дверь открылась.

— Рады вас видеть, Владыка Томпсон! Проходите! — поклонился Нариндер у порога. — Вам жареную рыбу с потрохами или без?

— А, э… Без, — замешкался мужчина.

Они прошли по внушительному, но тесному помещению, оборудованному под некоторого рода лабораторию… то ли палату. Различного рода инструменты и громоздкие аппараты перемежались с дюжиной коек, на которых лежали люди. Они были прикованы, с перевязанными руками и ногами. На каждом крепилась маска с проведённой к ней трубкой.

Возле тела молодой девочки копошился пожилой мужчина с растрёпанными волосами. Он пристально рассматривал аккуратно вскрытую черепную коробку.

— Образец взят… — бурчал старик. — Хотя на вид, мозг окончательно расплавился…

В стороне от старика находилась женщина с перебинтованной головой. Она стояла неподвижно, абсолютно не двигалась, даже будто не дышала. Её несложно было перепутать с куклой или статуей.

— Мертвецу электроэнцефалографию делать нет смысла… Нариндер, нужен анализ синапсов… — протянул он в сторону руку с предметным стеклом. — Эй, Нариндер! Где тебя черти носят?!

Гневный взгляд быстро улетучился, когда взгляд зацепил Хана вместе с другим не менее серьёзным мужчиной.

— Томпсон, это Авраам. Можно просто Док. Авраам, это Томпсон, — ввёл в курс дела Хан и повернулся к «Владыке». — Мой партнёр посвятил жизнь исследованиям по созданию искусственного мага, — разъяснил он полушёпотом.

— Как понять искусственного?.. — в заинтересованном смущении наклонил голову Томпсон.

— Сделать магом человека, который таковым не был с рождения.

Гость слегка опешил от услышанного, с любопытством оглядев старика.

— И… как его успехи? — шепнул он.

Ухмыльнувшись на мгновение, Хан ответил:

— Видишь, стоит девушка неподалёку?..

— Кхм-кхм!!! Я вам не мешаю?! — с раздражением в голосе вклинился Авраам.

Беседа прервалась. Хан грозно стрельнул старика взглядом, но тот не поддался. Поджав губы и сделав глубокий вдох, он обратился к гостю:

— Не будем отвлекать старпёра от работы, — с нежностью промолвил мужчина. — Пройдём дальше… Нариндер, оставь нас. Мы разберёмся. Помогай дедуле.

— Х-х-хорошо! — поклонился он напоследок.

Они прошли дальше по помещению в следующий разделённый дверьми зал, напоминающий нечто среднее между деловым кабинетом и комнатой отдыха. Посреди стены висела внушительных размеров медвежья шкура, а сбоку находилась ещё одна неприметная дверь, по другую сторону которой просачивался манящий аромат свежеобжаренной рыбки.

— Всё складывается на свои места, — со вздохом присел за кресло Томсон. — Ты бы не переехал в Ньювилл вместе с Доком… не будь он большой шишкой. Большим источником заработка, иными словами.

— Абсолютно верно, мой друг, даже и добавить нечего. И всё-таки, поговорим о насущном… Ты оказался на мушке Невилмана.

— А о чём тут, собственно, говорить?

— Хм? А ты не видишь в этом проблемы?

— Не вижу, как эта проблема касается тебя… — с подозрением в глазах буркнул Томпсон. — Ну хорошо, будь по-твоему. О пропавших писали в газетах. Из-за твоих проделок федералы вышли на ложный след, то есть меня. Так что за спасение прими мою благодарность, но это не отменяет того, что я по колено в заднице.

— Хах! Что за вздор! Ты давно безнаказанно промышляешь свои делишки. Рано или поздно, это должно было произойти.

В ответ Томпсон рассмеялся, пока Хан оставался в непонимании.

— Позволю себе маленькую историческую справку, чтобы ввести тебя в курс дела. Я полжизни живу под колпаком легавых. Мой клуб штурмовали уже несколько раз и максимум выписывали штрафы посетителям и скручивали сошек. Почему же мой бизнес живее всех живых, спросишь ты? А я отвечу. Меня никогда, НИКОГДА за всю жизнь не ловили. Смысл доставать сорняк, не вырывая корень? Он отрастёт снова. Ни вечная слежка, ни двойные агенты, ничего не могло меня засечь, федералы просто вздохнули и отпустили руки, изредка устраивая козни для видимости работы перед общественностью. Но тут внезапно мной заинтересовывается Невилман и берёт меня за шкирку! И всё бы ничего, если не одно «но», — лицо Томпсона стало серьёзным, он наклонился вперёд к собеседнику. — Невилмана назначают на полнейших отморозков, не считающихся с людскими жизнями. Его целевая аудитория – безрассудные задиры с маной в одном месте и «вооружённые» группировки. Такие тихони как я и мой клуб, которые просто уходят в закат при любом писке ему не интересны. И тут появляются новости о пропавших без вести! В одиночку без следов таковое провернуть невозможно, а город кроме меня толком никто не крышует. Что первое приходит на ум?.. Теперь ты понимаешь, как обстоят их дела?

Хан некоторое время пребывал в молчании, словно обрабатывая услышанное.

— Слушай. Я понимаю, как всё это выглядит. Но мою причастность невозможно доказать, ровно как и доказать обратное. Сам посуди. Если бы у меня горело тебя прибить, можно было просто не спасать. Или сделать это прямо здесь. И прямо сейчас.

— Зачем тебе лишний раз марать руки, если ты теперь можешь оперировать спасением и просить то, что захочешь? Не за этим ли ты пригласил меня поболтать?

— Манипуляционная техника «Белый рыцарь», классика!.. Слушай, я не буду скрывать, смысла общаться мало, если нет потенциальной пользы. Как бы цинично не звучало, вмешательство в твою дуэль с Невилманом было устроено лишь с расчётом на то, что с потерей такого игрока, я утрачу пользу от возможного сотрудничества. Мы сейчас оба в нелучшем положении, знаешь ли. Нам… нам нужно держаться вместе! Наша встреча – всего лишь вопрос времени. Не будь сегодняшней стычки, ничего бы не изменилось, только отсрочилось неизбежное!

«И всё же, отсутствие враждебности только подтверждает его слова… Не хочется этого признавать». — подумал про себя Владыка.

— Значит у тебя есть предложение, которое угодит нам обоим?

— Верно, — благородно кивнул Хан. — Возвращение Невилмана по твою душу уже неизбежно. Предлагаю дать ему отпор.

— Кхм-хф!.. — поперхнулся от неожиданности Томпсон. — Исключено. Не говоря о его недюжинной силе, моё место у всех на виду. Я просто в открытую объявлю войну Найзеру.

— Что-ж… Война уже на пороге. Эти обстоятельства лишь станут её катализатором.

— О чём ты говоришь? — в недоумении спросил Томсон.

— С текущим порядком набралось много несогласных. Давление растёт, только поднеси спичку и всё заполыхает! Это отличный шанс повернуть всё в нашу пользу. Проведём мысленный эксперимент. Представим, что это произойдёт. Кто будет на твоей стороне, а кто на стороне полиции?

— Я не понимаю к чему ты клонишь. Война, несогласные… Какие есть объективные причины тебя слушать?

— Первое. Я предложу свою помощь... Второе …

— С этого и стоило начинать. Говорить о прикладных вещах мне куда по душе, чем о всяких абстракциях. О какой помощи идёт речь? Сколько у тебя бойцов?

— Хах!.. Я имел в виду помощь более стратегического характера…

Томпсон со скепсисом повёл бровью, еле заметно кивнув. Хан продолжил.

— По прибытии в Ньювилл я за немалую цену раздобыл наиболее достоверную информацию о способности Невилмана. На всякий случай у меня был заготовлен план по его нейтрализации.

В миг удивления губы Томпсона слегка приоткрылись, а в глазах заиграли искры любопытства. Лёд недоверия к собеседнику дал трещину.

— Сколько ты за это просишь?

— Нисколько, — потянулся Хан в карман халата. — Хватит уже во всём искать подвох, против общего врага нам нужно действовать сообща.

Через кофейный столик он протянул бумажный свёрток Томпсону. Аккуратно открыв его, глаза Владыки жадно забегали по полотну текста.

ЭНДРЮ НЕВИЛМАН. ДОСЬЕ.

31 год. В разводе. Генерал магической полиции. Основным местом пребывания является город Ньювилл, однако не реже раза в месяц его отправляют на задания в другие города.

Помимо развитой физической формы и отточенных магических основ, объект досье может похвастаться отличным интро-контролем и рефлексами. В добавок к стандартному дальнобойному магическому арсеналу отточена редкая форма гравитационной магии в формате луча, которая является главной угрозой после его способности.

Способность Невилмана обладает сложным, комплексным эффектом. Активируется автономно, когда в прямой видимости фигурируют лица, занесённые в списки подозреваемых по тем преступным делам, в которых генерал является непосредственным исполнителем. За каждую цель, удерживаемую в прямом контакте на протяжении порядка пяти секунд, на его теле отрастает случайная рука с характерной способностью (руки не дублируются). Отросшие руки обладают подобием сознания и неизвестным способом ориентирования в пространстве. Способны действовать обособленно от хозяина.

Ниже приведён список базовых способностей рук Эндрю Невилмана:

1. Обладает сверхреакцией, высокой скоростью и прекрасной точностью. Способна среагировать на огнестрельный выстрел на среднем расстоянии. Идеально попадает по неподвижной цели на любом расстоянии.

2. Магическая мощь этой руки усиливается пропорционально количеству всех рук.

3. Обладает впечатляющей регенерацией. Перелом на этой руке способен зажить в течение минуты.

4. Обладает впечатляющим запасом прочности. Номинально, без усилений способна без повреждений выдержать огнестрельный выстрел.

5. Рука пассивно порождает новые руки на теле Невилмана, но без характерной способности (прозв. «низшие руки»). Низшие руки не идут в счёт в условиях способности, зависящих от количества рук.

6. (способность неизвестна) Имеются неподтверждённые слухи, что Невилман называет её своей любимой. Если обладаете информацией по её способности, свяжитесь с нами. Вас щедро вознаградят.

— Игнорирование магии… — прошептал Томпсон.

— Ты что-то говорил?

— А, нет, нет. Просто мысли вслух…

Первыми отросшими двумя руками может быть любая из списка, для простоты прозовём это состояние способности Первой фазой.

Исключением из правил является пятая рука, поскольку ей всегда является «Удильщик».

7. «Удильщик». Всегда отрастает пятой по счёту, в области шеи, нависая над головой генерала. Способна ЗНАЧИТЕЛЬНО реконструировать анатомию тела. (чтобы помещалось больше рук).

Преодолев рубеж в пять рук, Эндрю Невилман начинает терять человеческий облик, принимая произвольное и непредсказуемое строение тела. Для простоты прозовём это состояние способности второй фазой. Во время второй фазы, «список» возможных для появления рук пополняется новыми экземплярами:

8. Рука способна «перемещать» способность одной руки к другой. Например, сделать прочную руку со сверхскоростью. Не может перемещать более одного свойства за раз. По понятным причинам особенно эффективна в связке с рукой усиленной регенерации.

9. «Куратор». Наделяет все остальные руки коллективным сознанием, и те действуют значительно слаженнее и обдуманнее. Потенциально является наиболее опасной рукой из вышеперечисленных.

Когда Эндрю Невилман заполучил все 9 рук из списка выше, он переходит в Третью фазу, информация о которой предоставляется по отдельному запросу. Начиная с Третей фазы, вне зависимости от вашей боевой мощи избегайте любого контакта с генералом.

За каждую минуту продолжающегося прямого контакта с подозреваемым(и) у Эндрю Невилмана отрастает дополнительная рука из списка без требования основного условия.

Если прямой контакт прервётся до того, как рука полностью вырастет, то она будет медленно деградировать и исчезать. Потеряв из контакта подозреваемого, у отросшей руки остаётся не более трёх минут, прежде чем отмереть.

Не смотря на способность со специфичными условиями, полный потенциал боевой мощи Эндрю Невилмана предположительно сравним с полноразмерной армией, что делает его практически непобедимым в столкновении против людей, занесённых в списки подозреваемых.

ИТОГИ ДОСЬЕ

Сильные стороны: ближний бой, нивелирование количественного преимущества, превосходство в затяжных сражениях.

Слабые стороны: специфичное устройство способности, импульсивное поведение.

Рекомендуемая стратегия: атаки формата «блиц», в противном случае – бегство.

— М-да уж. Очень многообещающе… — потёр подбородок Томпсон. — Перед тем, как услышать, каким чудным образом ты хочешь, чтобы я завалил этого великана, сделаем полшага назад. Когда я спрашивал про причины тебя выслушать…

— Да, спасибо, что напомнил, — хитро улыбнулся Хан. — Первое. Я предложу свою помощь. А второе... Это будет первый шаг на пути к нашей свободе.

— Свободе, значит?.. Ты говоришь о…

— О выходе из подполья. Другие тоже получат свой кусок пирога.

Томпсон замешкался. Победить Невилмана, выйти из подполья… Каждое предложение амбициознее другого. У него не умещалось в голове, как собеседник на полном серьёзе может говорить о столь грандиозных вещах. Словно тот был наивным ребёнком. Нет. Мог ли Хан заниматься подобным ребячеством? Чаша весов сместилась. Он не блефовал и не преувеличивал. Не смотря на внешнюю любезность, Жадный Дракон говорил о своих намерениях без колебаний и дрожи в голосе. Хладнокровие, уверенность, обманчивая наружность, настоящий волк в овечьей шкуре. Недавние слова про спичку и несогласных заиграли новыми красками в голове Томпсона, неизбежно складываясь в паззл. Он нервно сглотнул от осознания масштабов персоны, с которой находился рядом.

— …Я правильно понимаю, что речь идёт о государственном перевороте?