Под конец десятка дней «усиленного» обучения магии, лучшим результатом Кайдена в одновременном манообращении пяти орбит стало время в 0,4 секунды. Руководствуясь своими ощущениями, он запомнил ту попытку как «где-то полсекунды». Потрясающий результат, произошедший вероятнее всего случайно, поскольку даже приблизиться к этой отметке мальчику не удавалось по сей день. В преддверии третьего тестирования, юноша только усилил напор, не стесняясь жертвовать сном, взяв пример с Ториса.

Сам Кайден и не замечал, как черпал вдохновение у своих одноклассников. Новые формы мана-снарядов, пропуск уроков, манообращение прямо во время занятий и жертвование часами сна вместо прогулов. Он извлекал все преимущества из возможностей, которые мог заметить.

Казалось, юноша нашёл золотую середину между обоими мирами. То количество занятий, которое он пропускал сейчас, не ощущалось для Кайдена чем-то зазорным, поскольку заменил прогулы на более совестливую для него альтернативу. А недавний день рождения Тео вовсе поднял ему дух: словно лучик света, проглядывающий сквозь тучи — праздник впервые за долгое время заставил позабыть Кайдена о моральном грузе за плечами и напомнить, что у него по-настоящему есть друзья.

Предыдущая неделя поначалу взъерошила мальчику жизнь, но затем всё устаканилось, а по его ощущениям даже пошло в гору… чего не скажешь об учёбе. Если до выходных накопленных знаний хватало Кайдену для успешного закрытия контрольных, то к началу следующей ответы в тестах пришлось периодически заполнять, основываясь на мельком запомнившихся обрывках слов учителей и последующих логических рассуждениях. Тем не менее, юноша всё ещё держался на плаву, даже с небольшим запасом.

Жизнь налаживалась. Текучка дней и ощущение времени неминуемо ускорились, перестав буксовать на скучных уроках и тяготах вины. Темпы магического роста тоже не заставили себя ждать. Во время долгожданного тестирования, Кайден продемонстрировал результат, по всем пунктам опережающий его предыдущий, помимо демонстрации.

«Хорошо вышло, но Лале не сидит на месте. Пока что о четвёртом месте можно не мечтать».

Мальчик всё равно остался доволен своей попыткой, но и не оставил себя без пищи для размышлений.

«Скрытие маны наверняка даёт весомое преимущество, но есть и недостаток. Его… невозможно улучшить. Пока по остальным тестам я получаю всё больше баллов, этот пункт у меня в застое, и ценность его падает с каждым разом! К следующему “лифту” не помешало бы разработать трюк, не уступающий скрытию, но который можно развивать всё лучше и лучше!» — размышлял юноша после тестирования.

На протяжении последних дней, вкладывая силы в улучшение результатов, Кайден расчётливо спланировал в ближайшее время отдать предпочтение учёбе, чтобы подтянуть знания и не угодить в троечники. В конце выходных он даже расписал листок с предметами и соответствующими темами, необходимыми для наверстания, а также расписание со временем, которое нужно было потратить на определённую учебную дисциплину во внеурочное время. Не то что бы он планировал в точности следовать графику, это скорее психологически доказывало самому себе серьёзность намерений.

Сложив драгоценный листок по заранее вымеренным изгибам, Кайден аккуратно вложил его в карман брюк. Настроенный на успех, он переступил через порог навстречу новому дню! Но сначала, нужно было оглянуть обновлённую таблицу.

Опыт подсказывал мальчику, что значительных изменений произойти не должно, но небольшой ажиотаж вокруг доски объявлений говорил об обратном. Нотка волнения кольнула юношу, ведь если и кто находится под угрозой вылета, то в первую очередь последние места, среди которых находился Торис.

Опознав знакомые макушки, мелькающие вблизи информационного стенда, закреплённого на стене, Кайден устремился вглубь столпотворения.

— Опаздываешь, Кайден, — поприветствовал Тео.

— Значит вы меня тут ждали? — подметил мальчик.

— Не знаю, какое чудо должно произойти, чтобы в такой день ты прошёл мимо этого места, так что да! — приветливо улыбнулся Торис. — Давай, утоляй своё любопытство и пошли. Сегодня должно быть весело.

«Ну никакой трагедии не произошло, раз Торис не унывает. Скорее… даже наоборот! Намечается что-то весёленькое?»

С вопиющим любопытством Кайден жадно всмотрелся в таблицу, первым делом в попытке отыскать свою позицию. По наитию его глаза посмотрели на пятую строчку.

5. Лале; Класс «1-В».

— Ха-ха! Чего?! — в захлёстывающим волнением выговорил Кайден. — Неужели…

Периферическое зрение ненароком заметило заглавную букву «К» строчкой выше. Сердце забилось от нетерпения.

4. Кан Ву; Класс «1-С».

Накрученные ожидания моментально разбились в прах. В области груди всё неприятно сжалось. На несколько секунд Кайден забыл, что нужно дышать. Глаза вытаращились на злосчастную таблицу даже не планируя моргать.

«Это ещё кто такой…» — подумал про себя мальчик, испепеляя взглядом каждую букву этого незнакомца.

— Ну ты там скоро? — поторопил его Торис.

Юный маг вернулся в реальность, он сам не мог посчитать, как долго уже пялился в одну точку. Глаза трепетно заморгали, дабы сгладить неистовое щипание от длительной засухи.

«Если в рейтинге появилось новое имя, значит один из старичков вылетел. И это точно не Торис…»

Бегло оглянув верхнюю тройку, мальчик убедился, что она практически не изменилась. Разве что Тео вырвался вперёд, заняв второе место, но Кайдену не было до этого дела.

«Оно и неудивительно. Всё же, помимо возросших способностей контроля маны, в этот раз Тео смог не только смог запустить фаербол, но и почти довести его до цели…»

Юноша еле заметно прикусил губу и продолжил медленно продвигаться вниз по списку.

6-7. Сиреф; Класс «1-С».

6-7. Кайден; Класс «1-А».

— Н… Не может быть, — опустошённо прошептал мальчик. — Сиреф сравнялся со мной.

«Как. Как он смог?.. КАК?!!»

Юного мага настиг жар после второго неприятного сюрприза. Сжав кулаки, он изо всех сил держался, чтобы не выставлять ярость наружу, зная что его не поймут, но тело отказывалось слушаться. Дыхание прерывалось в преддверии истерики, а самого Кайдена стало шатать из стороны в сторону. Ноги предательски подкашивались, пока ладони покрывались холодным потом.

«Он же почти во всём мне уступал, я обучался методу крови на порядок быстрее!»

Хоть и мелочь, но что юноша был написан ниже Сирефа стало вишенкой на торте, окончательно добившей его настроение. По ощущениям проведя за просмотром подозрительно долго, мальчик отступил, не желая просматривать список дальше.

С затуманенным сознанием он прошёл на урок вместе с Тео и Торисом. Пелена нависла перед глазами, фразы друзей пролетали мимо ушей, заставляя выдавливать из себя односложные и подходящие под что угодно ответы. Ноги ковыляли сами по себе, словно на автопилоте. И всё равно, Кайден не подавал вида – почему-то ему не хотелось выставлять эти чувства напоказ.

Добравшись до уже родной тренировочной лужайки с мишенями, юноше пришлось включить голову. До начала занятия оставались считанные минуты.

«Поглядим, что это за Кан Ву. Очередной силач из класса Сирефа. Но вопрос в другом, почему такой способный маг объявился только спустя месяц? Это мне не даёт покоя».

Кайден поднял взгляд, первым в глаза бросился другой новый одноклассник, сбив мальчика с толку. И это был точно не Кан Ву. Эти рыжие пучки волос по бокам – их нельзя ни с чем перепутать.

— М…Мейв… И ты здесь.

Краем уха услыхав своё имя, девочка развернулась. Её лицо выглядело серьёзно настроенным, но в то же время ненапряженным. Взгляд Мейв демонстрировал решительность. И Сиреф в сторонке с любопытством наблюдал за бывшими соперниками.

— О, а вот и мои старые напарники. Все разом! — улыбнулась она краем рта.

— Не делай вид, что не видела нас в списке, хм! — гостеприимно развёл руками Тео. — Рады тебя видеть.

— Вижу, за прошедшее время ты сильно преуспела в магии! — подчеркнул Торис.

— Это ещё мягко сказано, — довольно ответила Мейв, потирая кулаки. — Мне так понравилась подготовка к тому матчу, что даже на время я позабыла о физических тренировках. Было тяжело выбирать, но сама игра меня навела на отличную мысль! — с задором в глазах рассказывала девочка. — Ведь можно… совмещать и то, и другое! В общем, я…

— Монстр!

Кличка из прошлого неприятно корёжила уши, не оставив и следа от дружеской атмосферы во время разговора. Однако, до этих пор прозвище не уходило за пределы класса, догадаться было несложно.

— Опять она… — злостно сжал кулаки Тео.

— От Лале другого не ожидалось… — покачала головой Мейв, приостановив пытавшегося ступить Тео рукой, а сама сделала шаг вперёд. — Какая встреча, и ты здесь!

— Своим присутствием ты позоришь весь специальный класс, Монстр. Что за вздор? Такая неумёха сюда попала! Будто речной мусор, который выбросило на берег, — показывая на неё пальцем сказала Лале. — Слабаки мешаются, мельтешат перед глазами. Будь добра, уходи от сюда сама. И по-хорошему.

— Уходить? Как твоя подружка Дженни? Слышала, она добровольна покинула специальный класс.

Подобно извержению вулкана, глаза Лале вспыхнули от ярости вслед за аурой. Косички хаотично заколыхались под гнётом буйствующей маны.

«До этого её аура была без выраженного цвета…» — насторожился Кайден, с интересом наблюдая за перепалкой. — «Сейчас она ближе к белому, ещё и с таким блеском, словно… перламутр!»

— Она. Не моя. Подруга. Она – предатель, — зашагала вперёд Лале.

— Оо… Хочешь поболтать с глазу на глаз? — с ухмылкой прохрустела костяшками на руках Мейв и тоже двинулась навстречу. — Предатель, потому что она тебя так предала? По мне так, она избавилась от рабства!

— Да как ты смеешь! — оскалив зубы рявкнула Лале. Убрав руку за спину, в ней стало собираться обильное количество маны наготове к применению. — Вот кто не выбрался из рабства – так это твоя криминальная мамаша! ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!!! — маниакально рассмеялась девочка.

— А вот это ты зря… — томно произнесла Мейв, подготовившись к рывку.

Ноги девочки слегка подогнулись, наготове высвободить огромный импульс подобно стальной пружине. Мана следом примкнула к нижней части тела. Каждая мышца пребывала в распирающем напряжении, готовясь расправиться как натянутая тетива арбалета. Но даже это не казалось по мнению наблюдающего Кайдена достаточным, чтобы одолеть Лале, не говоря о припрятанной за спиной руке, наверняка готовой по достоинству отразить атаку.

«Всё же разница в магических способностях слишком велика», — рассуждал Кайден, отчуждённо наблюдая за происходящим. — «Лимиты любого, даже самого натренированного тела слишком уступают магическому превосходству».

Не прошло и двух секунд, как Мейв рванула, высвободив всю копившуюся мощь. Сократить двухметровую дистанцию одним движениям уже не казалось чем-то непосильным юной девочке. Кайден не поверил своим глазам, он захотел увидеть больше, чтобы в очередной раз что-либо подчеркнуть и взять на вооружение. Лале тем временем достала из-за спины руку, крепко держащую мана-объект необычной формы: он походил на вытянутый конус.

«Кончик выглядит довольно острым! Не может быть!..» — напрягся Кайден.

— Довольно, — прозвучал матёрый мужской голос.

Волфрид снова появился из ниоткуда, перегородив траекторию рывка. Вытянув ладонь чуть ниже талии Мейв, он ловко поймал девочку, некоторое время провожая её рукой по направлению рывка, во избежание резкой перегрузки. От инерции тело девочки согнулось буквой «с», огибая кисть учителя; Не совладав с рефлексами, Лале продолжила замах. Остриё предмета из маны неизбежно стремилось к ладони учителя, которая тоже шла навстречу. Вместо того чтобы пронзить её, конус раскрошился подобно мелу об ману Волфрида, тонким слоем окутывавшую его тело.

Всё в миг закончилось ничьей, повисла неловкая тишина. Лале отдернула атакующую руку, а надувшаяся Мейв всё ещё висела на руке Волфрида. В таком положении мальчикам открывался хороший вид на последствия стычки. Покрасневшие Кайден и Тео отвели взгляд.

— Повздорили и хватит, — вздохнул учитель.

Он аккуратно опустил девочку на землю, к этому времени вторая уже недовольно топала прочь. Оглянув класс, Мейв не нашла ничего лучше, чем присоединиться к троице.

— Так… — оглядывался мужчина. — Ещё одного не хватает. Ну, до урока ещё минута.

«Волфрид конечно вовремя подоспел. Ещё чуть-чуть и Мейв бы легко не отдела…лась».

Взор Кайдена застыл на, казалось бы, непримечательной лужайке, если бы на ней не было двух приличных вмятин, расположенных на ширине плеч друг от друга. Юноша незаметно для всех надавил ногой на землю – она еле-еле поддавалась его давлению.

«Это следы… её рывка?» — нервно сглотнул Кайден.

Резкий хлопок по плечу заставил его дёрнутся. И не спроста – «Монстр» стоял прямо за спиной мальчика.

— Ты вообще ни слова не сказал за всё время. Призрака увидел? — спросила уже успокоившаяся девочка. — Ты, конечно, без шила, как тот светленький, но запомнился совсем другим.

Почему-то эти слова задели юношу. Он и сам не знал причины.

— Я всегда был таким, — после небольшой паузы уверенно ответил Кайден.

«И всё же, прогнозы Волфрида оказались неверны. Даже спустя месяц изучения метода крови, класс умудрился преобразиться. И всё же в Мейв я вижу куда большего конкурента, чем в Шене. По крайней мере, её железная целеустремлённость может стать ключом к выживанию в этом классе… Хотя, такими темпами Шен, уже базово освоивший метод крови, неизбежно обгонит её. Это вопрос времени. Каждый лишний час освоения имеет значение».

— Ладно… Десятеро одного не ждут. Приступайте уже… — махнул рукой Волфрид.

— Оу… Я представляла урок в специальном классе совсем иначе, — в недоумении провожая взглядом учителя, усевшегося бездельничать, проговорила Мейв. — Чем вы тогда занимаетесь?

— Чем угодно! — объяснил Торис. — Учи то, что считаешь нужным, и делись опытом и знаниями с окружающими. Такова задумка.

— Хм, вот как… Да, вроде поняла. Тогда не буду терять время.

Приняв устойчивую стойку, девочка выпрямила руки и закрыла глаза.

«Не может быть!» — вытаращил глаза Кайден. От удивления, мальчик умудрился поперхнуться воздухом.

— Ой, только кроме этого! — замахал руками перед ней Торис. — Учитель ругается, говорит «помедитировать можно и у себя в комнате».

— Хм! Ну и ладно…

— Откуда?!

Мейв обернулась на выкрик, оказавшийся делом рук Кайдена. Мальчик выглядел озлобленным и в то же время растерянным, словно у ребёнка отобрали любимую игрушку. Девочке и стоявшим неподалёку друзьям было нечего ответить. Они не понимали причину его недовольства.

— Откуда ты узнала об этом приёме?! Каким… Каким образом ты до него добралась?..

В растерянности Мейв задумчива отвела взгляд. Реакция юноши в её понимании расходилась со столь… банальным вопросом. Повернув голову обратно к Кайдену, глаза девочки остановились не на нём, а на силуэте, что был позади.

— Ты что, совсем тупой? — послышался издевательский голос за спиной Кайдена.

Вмешательство извне переманило внимание юноши с гнева, резко остудив его пыл. Обернувшись, он увидел мальчика, которого до этого здесь никогда не видел. По-хулигански растрёпанные жёсткие темные волосы боролись за внимание против провокационной ухмылки, всем видом показывающей, что её владелец вот-вот засмеётся от жалости. Парнишка не стеснялся смотреть другому прямиком в глаза, попутно потирая два стальных колечка на мочке уха. На другом ухе таких не было.

— С чего бы это должно быть каким-то секретным знанием? Или что им нельзя делиться с простыми смертными?

— Я такого не говорил.

— Но ты об этом подумал, не так ли?! — улыбаясь до ушей сказал парнишка. — Я вижу тебя насквозь…

— Эй! Залезь в голову кому-то другому, — послышался возражающий голос сбоку.

— Кто там ещё тявкает…

С отвращением на лице незнакомец обернулся в сторону, откуда его посмели потревожить. Увидев перед глазами гневного Тео, он остепенился и недовольно цокнул.

— Эй, Кан Ву! — вдалеке окликнул его Вергилий. — Чего ты там забыл? Давай, дуй сюда.

Он пошёл на зов знакомого, продолжая испепелять взглядом Тео, пока тот не оказался позади. Из-за вмешательства со стороны, о выходке Кайдена практически позабыли, но в душе четверых всё равно оставалось неприятное послевкусие.

— Мерзкий тип, — пробурчал Торис.

«Такое ощущение, что всякие козлы куда чаще с маной на “ты”, чем нормальные люди».

— Тц!.. — не мог отойти от недавней встречи Кайден.

«Наговорил ещё… всякую чушь…»

Дальше урок продолжился как обычно. Мейв быстро влилась в ритм занятия, не стесняясь спрашивать товарищей о всяком. Но под конец у всех в головах всё ещё висел один и тот же вопрос.

— Меня одного волнует откуда этот придурок Кан Ву взялся?! — разводя руками жаловался Торис. — Из ниоткуда и сразу четвёртое место?

— Благо мы знаем кого можно об этом спросить, — отрешенно ответил Кайден.

— Надо же, Комета в полном составе, — без особого интереса произнёс Сиреф. — Ваш альянс занимает чуть ли не половину класса… К вам я не пойду, отвечаю сразу.

— Хватить острить, Сиреф, — твёрдо ответил Кайден.

Смуглый парнишка в спортивной униформе лениво повернулся к компании передом. Между взглядами него и Кайдена проскочила искра. Всё же помимо прошлого, их двоих связывали и общие секреты.

— Ну и чего в этот раз? — неохотно выдал Сиреф.

— Кан Ву. Как он сходу оказался на четвёртом месте? — перехватил инициативу Торис. — Целый месяц о нём и слуха не было.

— Пф! — слегка улыбнувшись, он покачал головой. — Ответ до смеха простой. Учились бы вы в моём классе, то знали, что этот раздолбай перепутал дни недели и вернулся в школу на день позже.

Ответ и правда сбивал с толку своей глупостью. У всех со стороны складывалось совсем другое впечатление о том мальчике.

— И всё же, кое-что не сходится, — задумчиво произнёс Кайден. — Был ещё и второй тест, Кан Ву должен был зачислиться в класс ещё две недели назад. Он не мог за такой короткий промежуток стать настолько сильнее!

— Ты слишком много думаешь. На второй тест Кан Ву просто не пошёл.

— Просто… не пошёл?..

— Да. Со слов очевидцев, он думал, что это лишний головняк, до тех пор, пока не узнал, что за это выплачивают стипендию.

— О! Я здесь по этой же причине, — стукнула кулачками Мейв.

— Да уж. Всё куда менее загадочно, чем казалось, — не сдерживал улыбки с нелепости ситуации Тео. — Ну ладно, спасибо, Сиреф. Больше тебя не беспокоим!

— Ага.

Урок закончился, народ стал расходиться. Задержавшись возле мусорной урны, Кайден стал шариться в кармане брюк.

— Планы изменились, — пробормотал он себе под нос.

— Эй, Кайден! Ну ты идёшь? — окликнул его Торис.

— Да, сейчас.