Перед сном Кайден пообещал, что больше не будет пропускать занятия, ради того, чтобы лишний раз поупражняться в магии. Занятия по методу крови не приносили своих плодов, тем самым совсем не стоили тех проблем, которые вызывали прогулы учёбы. От оттачивания других аспектов магии, казалось, было больше толку, но таковые и не требовали идеальных условий: тишины, темноты, и отсутствия прочих раздражителей. Им можно было спокойно упражняться даже на переменах, поэтому вопрос отпал сам собой.

Именно такие выводы сделал Кайден спустя один день рискованного эксперимента. Вероятно, в глубине души ему хотелось задержаться и пожить в подобном режиме ещё немного, но мимолётный успех слишком сильно вскружил ему голову, тем самым подняв планку ожиданий слишком высоко.

«Это утро… оно ощущалось по-другому от остальных. Это из-за того, что я весь день посвятил магии? Не знаю, лишь догадка».

Перед завтраком юноша нашёл некоторое время проверить не растерял ли он навыки за ночь. Встав прямо, словно солдатик, Кайден в очередной раз попытался завести оставшиеся четыре орбиты.

«Ни в какую. Связь с маной чуть лучше в рамках погрешности, но не более того».

Затем он быстро умылся, сверил сегодняшнее расписание, пощупал воздух за дверью и соответствующе оделся.

— Сегодня я расскажу о своём вранье, — произнёс мальчик на пороге из комнаты.

Затолкав в себя завтрак, Кайден с товарищами отправились на утреннюю тиранию от Волфрида. За две с половиной недели, мальчик перестал обращать внимание на Вергилия и Баскана — что бы не происходило, эти двое всегда были сами по себе.

— Ну что малышня, как у вас успехи со второй фазой? — потирал ладонями Волфрид.

Класс скромно стоял, не зная, что ответить. Учитель наигранно поднял брови.

«Уже как второй день спрашивает… Он правда думает, что у кого-то кроме Вергилия есть успехи?»

— Кхм, я может невнятно сказал… Как у вас у…

— Да никак! — раздражённо произнёс Вергилий.

В этот раз театральное удивление Волфрида сменилось на искреннее. Лицо приняло серьёзный и слегка обеспокоенный вид.

«Хоть в какой-то момент можно почувствовать, что мы с этим монстром одного вида», — покосился на Вергилия Кайден.

— Больше впечатляет не то, что у него не получается, — шепотом рассуждал Тео, — А что этому нарциссу хватило смелости сказать такое публично.

Удивлённо посмотрел на Вергилия не только Кайден и Тео. По всему классу прошлась волна облегчения, что не только они одни абсолютно не сдвигаются с места, а само первое место столкнулось с трудностями.

«Раз это говорит первый… значит, я переоценил их силы», — подумал про себя Волфрид. — «Плохо дело. Хотя, чего я ожидал от первогодок. Эх, делать для них отдельное расписание будет той ещё морокой».

Атмосфера на уроке висела не из приятных, словно весь класс в чём-то провинился. Все ребята ждали слов учителя о дальнейших действиях, но Волфрид лишь молчаливо стоял, уставившись в одну точку. Факт сам по себе не вызывал у него трагедии, ему было по большей части всё равно, но как же ему не хотелось отклонятся от своего плана и редактировать план обучения. Ведь мало того, что затея сама по себе сложная, так учителю придётся впредь придерживаться и следить за обоими разношёрстными программами. Волфрид до последнего искал повод так не делать… отмазку, зацепку, лазейку. Можно называть, как угодно, но подобных сложностей он боялся не меньше смерти.

— Давайте так поступим… — почёсывая лоб взволнованно сказал Волфрид. — Остановите манообращение.

Нечто неожиданное и на первый взгляд совсем не связанное с текущей ситуацией вырвалось из его уст. Последовала очевидная реакция остальных.

— Ч…чего?

— В смысле?

— Не поняла?!

— Сейчас же. Насколько мне известно, с первой орбитой почти все справились на ура. Иначе вам тут не место. Как остановите циркуляцию, дайте знать.

«А… А как это сделать? Я к нему так привык…»

Усилием воли, Кайден начал притормаживать процесс манообращения. Ему сразу стало не по себе, приостановка отразилась даже на физическом самочувствии.

— Тошнит… — аккуратно решил присесть на траву Кайден. — Ах, блин. Всё в проклятых листьях, запросто испачкаюсь!

«Как-то странно…»

— Тебя тоже тошнит? — спросил Тео.

— И меня… — призналась Эллен.

— Так… Вам всем поплохело? — поинтересовался Волфрид.

— Угу, — ответил класс хором.

— Гм... Такой вот один из недостатков метода крови. Но в целом, неудобств это принести не должно. Вряд ли хоть раз в жизни у вас появится повод остановить манообращение. Немного другая с точки зрения шансов ситуация, если кто-то или что-то остановит циркуляцию маны…

«Вот так сюрприз… А раньше не мог сказать?!» — рассердился про себя Кайден.

— В таком случае, отступать назад я не вижу смысла. Отвыкать вы будете не меньше, чем этому учились, гм! Пересмотра учебной программы не планируется. Есть возражения?

Детям было нечего ответить, оставалось лишь довериться процессу, хотя по факту ничего в их учебной жизни не изменилось: как им предстояло изучить метод крови, таковым оно и осталось.

— Разве что… Некоторые правки всё же придётся внести. — задумавшись сказал Волфрид и незамедлительно достал блокнот. — Надо поумерить мои ожидания и, следовательно, подвинуть сроки…

— Звучит обидно… — буркнул Торис.

«У третьего класса и старше всё идёт как-то более-менее, что не скажешь о второгодках… У них ситуация не сильно лучше, надеюсь эта проблема не повторится, иначе я окончательно запутаюсь».

— Тогда как всегда, — объявил Волфрид. — Развлекайте друг друга, если что – спрашивайте.

Волфрид отошёл в сторону, полностью погрузившись в свой блокнот, а ученики класса 1-S молча засуетились в поисках объекта сегодняшнего обучения. Тем временем тишина быстро прервалась.

— Кхе-кхе… Вергилий! — позвал того Кайден.

Одного слова из уст мальчика было достаточно для массового привлечения внимания. Весь класс вытаращился на смельчака, даже учитель в тайную наблюдал за происходящим исподлобья. Напряженная обстановка повисла в воздухе. Наконец, откликнулся и сам Вергилий, он молча повернулся в сторону юноши, словно в ожидании продолжения.

«С десяток пар глаз наблюдает за мной, будто на сцене какой-то… Хотя, чего я вообще ожидал!..»

—…Ты случаем не пробовал тренировать метод крови с выпрямленными конечностями? — с максимально возможной нейтральной интонацией спросил Кайден.

Формулировка звучала настолько странно и неожиданно, что пробивала остальных на смех. Вергилий же презрительно сморщил лицо.

— Чего? Что ты несёшь?

Почувствовав себя максимально неловко, Кайден решил не отчаиваться и довести свою мысль до конца. В этот же момент, Волфрид с удивлением посмотрел на мальца.

— Когда руки и ноги согнуты, орбиты тоже искривлены. В прямом положении ими легче управляться, — решительно произнёс Кайден.

Скепсис в лице Вергилия отступил на полшага, он недоверчиво встал в прямую стойку и сосредоточился. После секундной паузы его наполнило удивление, которое словно волной накрыло остальных. «Первый» с интересом посмотрел на Кайдена.

— Хм, спасибо… — задумчиво произнёс Вергилий.

Вслед за первым местом весь класс торопливо принялся пробовать инновационный способ облегчить изучение метода крови. Подобная реакция не могла не порадовать юношу, а признание совета Вергилием особенно впечатывалось в память, и лишь Сиреф продолжал коситься на мальчика. Кайден изо всех сил не подавал вида, что тот пожирает его взглядом.

«О нет, он идёт…»

— О, давно не виделись, Сиреф! Как жизнь?

— Не прикидывайся, — недовольно рявкнул мальчик. — Что это за цирк был вчера? И это ты ещё спрашивал, чего я там умею?

Кайден не на шутку напрягся. Посмотрев по сторонам и удостоверившись, что поблизости нет никого, кто бы мог их подслушать, он нервно ответил:

— Тсс! — прошипел мальчик. — Слушай, не в обиду, — перешёл он на полушёпот. — Изначально мне казалось, что ты знал больше моего… поскольку куда чаще уделял тренировкам время.

— Может у тебя ещё секретики и приёмчики найдутся?

— А? Да нет! Хотя… есть маленький апгрейд. Лежать на кровати, практикуя манообращение, вместо того чтобы стоять. Так тело меньше устаёт.

— Или ты играешь в грязную? — с подозрением всмотрелся Сиреф, полностью проигнорировав слова собеседника. — Хотя… ты бы не рассказывал на всю публику эту хитрость.

«Ч…Что он сейчас сказал?..»

— Чего?! В грязную? —  в недоумении развёл руками Кайден.

— Ну да! Вместо того, чтобы делиться советами как остальные, держать всё при себе, чтобы сохраняться преимущество для возвышения в рейтинге. Не строй дурачка, будто не думал о таком.

«Какой же он всё-таки мрачный тип! Теперь Сиреф вызывает только больше подозрений. А вдруг…»

— Значит, ты и сам мог солгать насчёт своих успехов? — слегка прищурившись спросил Кайден.

— Да брось. Сейчас мне уж точно скрывать нечего… — с легким разочарованием вздохнул Сиреф. — Как бы то ни было, пропуск уроков тебе явно идёт на пользу, мне бы так.

После этих слов, он развернулся и ушёл, оставив растерянного Кайдена наедине с роковыми словами, которые мгновенно впечатались в голову.

«Зачем… зачем ты это сказал?»

Начало урока проходило на массовый гипноз или сеанс солнечных ванн… в одежде. Каждый успел опробовать совет Кайдена на себе и оставался результатом более, чем довольным. Хоть прогресс фактически и был незначительным в масштабе всего курса метода крови, но сдвиг с мертвой точки в первые за несколько дней заставлял ощущать такую мелочь наравне с достижением новой вершины.

— Ну всё, всё, — хлопнул в ладоши для привлечения внимания Волфрид. — Дома сами попрактикуетесь. Используйте время с пользой, делитесь опытом друг у друга!

Разогнанный народ принялся искать новое занятие, а к побледневшему Кайдену подошли двое его друзей.

— Ну ты вообще молодчина! — похлопал его по плечу Тео. — Даже сам Вергилий оценил…

Он остепенился, посмотрев на друга. Тот выглядел опустевшим и безжизненным.

— Кошмар… Кайден, ты совсем неважно выглядишь! — взволновался Тео.

— Хотя ещё пятнадцать минут назад был как огурчик, — добавил Торис.

— Он ещё не оправился после вчерашнего, — поделился Тео выводами, а затем стал протягивать товарищу руку. — Кайден, тебя может проводить до твоей…

— Не надо! — отмахнулся он рукой.

Друзей вздернуло от неожиданности. У бедолаги, казалось, появилась небольшая отдышка.

— Не надо… — повторил Кайден. — Я дойду сам.

— Х…хорошо?.. — с осторожностью произнёс Тео. — Ты тогда иди. Если что важное скажут, мы передадим.

— Хо…

«…играешь в грязную?» — выцарапало в сознании мальчика слова из недавних воспоминаний.

— Я, я, я… досижу урок. Свежий воздух, знаете, все дела…

— Ну, как знаешь… — в замешательстве сказал Тео. — Мы, наверное, тогда не будем беспокоить. Отдыхай…

Занятие продолжалось. В сознании Кайдена его собственные мысли перемешивались с фразами из воспоминаний.

«…пропуск уроков тебе явно идёт на пользу»

«П-правда? Мне… Мне стоит продолжать?! Нет, разве я не сделал выбор?»

«Я дойду сам. Дойду. До комнаты».

«Сегодня я расскажу о своём вранье!»

«Да… Нет. Нет! Но я обещал! Спросить Сирефа стоит ли продолжать?.. НЕТ. Что за чушь?! Но… я… Не хочу. Не хочу выбирать сам! Я не знаю, делаю ли я что-то неправильное!!! Пожалуйста, выберите за меня».

«Тебя тоже тошнит?» — внезапно выбилось среди остальных мыслей.

— Что?.. — смутился собственным ассоциациям Кайден. — Тошнота…

На благо своему расшатанному состоянию, юноша переключился с грузных мыслей. Будто доверившись своей интуиции, он продолжил копать в этом, казалось бы, странном русле.

«Почему мне почувствовалось это чем-то знакомым? Тем, чего мне… так не хватало?.. Я чувствовал! Я чувствовал тоже самое раньше! Нет, что?»

Паззл неизбежно складывался в голове. Кайден ещё не знал, к чему приведёт разгадка.

«Утро… оно ощущалось по-другому от остальных».

«Вот почему это утро ощущалось по-другому. Тошнота. Сегодня её не было. А значит…»

«Этой ночью я впервые поддерживал манообращение во сне».

Было это совпадением или нет, но циркуляция маны по центральной орбите и в правду поддерживалась на протяжении всего времени, пока Кайден дремал, и именно в день после его прогулов ради магии. Молодой ум не мог сопротивляться и не увязать два события между собой. Это стало переломным моментом в решении юноши.

Спальня, занавешенные окна, мягкая кровать, выпрямленные ноги и руки. Парнишка был не сильно доволен ситуацией. Выбор, сопутствующий внутренним амбициям, встречал сопротивление от лица совести, и наоборот. Казалось, Кайден не останется довольным в решении, что бы он не предпринял.

Оставалось заглушать нарастающую тревогу непрекращающимися тренировками. Волнение о результатах осталось позади, лишь бы не думать о нависших проблемах. В ход шло всё: метод крови, интро и экзо-контроль. Мана-снаряды различных форм, сокрытие и высвобождение ауры, усиление всего тела и его частей. Безостановочное манообращение приносило свои плоды, на магическую «разминку» уходило ощутимо меньше времени, но и не выходило за рамки чего-то потрясающего. Мана в каком-то смысле находилась в постоянном тонусе и наготове к применению.

«Кубы даются сравнительно просто. Попытки с седьмой-восьмой выходит более-менее стабильный объект из маны. Но вот пирамида…»

Время за занятиями проходило неимоверно быстро, обилие дисциплин не оставляло мальчику времени на безделье, не говоря о том, что затраты маны на всё, кроме мана-снарядов были неприлично малы: магическое истощение могло настигнуть лишь к концу дня, а общая усталость для Кайдена была той переменной, которой не жалко и пренебречь.

На этот раз юноша попытался оторваться от нового увлечения, затягивающего словно вязкое болото. В общей сложности пропустив два занятия, он выбрался из комнаты. Благополучно миновав нежеланные встречи, например с Сирефом, мальчик направился из общежития прямиком в учебный корпус.

— Кайден!.. — заметив его вскочил Торис. — Ты…

— Мне полегчало, да.

Даже сам мальчик не мог подумать, что за один день он так отвыкнет сидеть на занятиях. Каждая минута растягивалась на долгие часы, польза знаний с этих пор ставилась под сомнение, организм сопротивлялся, отторгал чуждое. Он не мог найти себе места, нога безудержно дрыгалась, рука перебирала всё, что попадётся на пути.

«Учитель судя по всему не обладает магией… Значит ничего не увидит».

В голове проскочила мысль поупражняться в магии прямо на уроке. Сосредоточившись и подготовившись к действию, он резко отринул эту идею.

«Что не скажешь о моих одноклассниках. Хотя, движения маны под покровом тела не заметит даже Торис…»

Кайден оглянул класс, дабы избавиться от чувства слежки, его глаза внезапно застыли на Эллен. Она сидела не то чтобы странно, но до боли подозрительно и знакомо в контексте сегодняшнего магического занятия. Мальчик решил повторить её задумку.

Расположившись поудобнее, Кайден откинулся на спинку стула и вытянул ноги под партой, а выпрямленные руки оставил сверху. Для вида оставив между ними тетрадь и взяв ручку, он занялся манообращением прямо во время занятия. Выходило не так ловко, как в комнате — посторонний шум и боязнь быть пойманным вставляли палки в колёса.

Тем не менее, мучительные времена за уроками заметно преобразились, для юноши это было значительно лучше, чем ничего, несмотря на большую череду неудач. Вчерашний день значительно закалил Кайдена, а роковые слова Сирефа предательски закрепили устойчивое отношение к ошибкам. Он стал осознаннее, будто нарастив толстую броню. Порог его терпения катастрофически возрос. С каждым днём определённые черты мальчика невероятно преображались, словно сбрасывая кожу, пока некоторые стагнировали или даже приходили в упадок. Столь неконтролируемая трансформация рискует иметь непредсказуемые последствия.

Кайдену удалось упражняться в магии, не вызывая подозрений за излишний пропуск уроков. Он продолжал их прогуливать, хоть и в куда меньших масштабах по сравнению с дебютным днём — с сегодняшнего дня, то есть четверга, по конец недели — субботу, мальчик в общей сложности прогулял четыре урока, списав это на старые добрые недомогание и усталость.

Однако на практике ни один из предметов не усвоился даже наполовину, ведь даже присутствуя на них, юный маг занимался своими интересами. Как итог, его успеваемости стали дышать в спину. К счастью, на протяжении оставшейся недели Кайдену удавалось поддерживать хорошие оценки на кураже от приобретенных раннее знаний.

Шли дни, выпал первый снег, не оставивший на следующий день ни единого напоминания о себе. День рождения Тео удачливо перепал на короткий учебный день – субботу. Теперь ему тринадцать. Ребята символично отмечали праздник в комнате именинника.

— Народ, вы уже видели вчерашнюю новость про стычку на Торговом переулке? — спросил Торис.

— Что за стычка? — спросил Тео, попутно нарезая миниатюрный тортик.

— Говорили какой-то буйный маг развязался, а на ответ полиции оказал сопротивление. Само собой его поймали, но я видел кадры… Там какой-то лютый боевик был!

— Знаешь, Торис, — с легкой улыбкой обратился Кайден, пока раскладывал одноразовые тарелки. — Я бы не верил всему, что пишут в новостях, ха-ха!

Блондина обидел скептицизм друга. Подувшись пару секунд, он сделал глубокий вдох.

— Я видел репортаж по телеку! — возразил мальчик, хлопнув по кровати. — Он у меня ещё включен просто так, там какое-то одно и то же дурацкое шоу по ночам крутят…

«По ночам?..» — зацепился за слово Кайден.

— Ну и оно резко пропало. Бум! — взмахнул Торис. — И потом надпись «Срочные новости!»

Торис зажал свой нос, изображая ведущего новостей.

— Обезумевший маг в состоянии аффекта от запрещённого в Найзере масла Сальджи угрожал окружающим! На попытки полиции задержать его, бунтарь оказал сопротивление! Для задержания преступника живым и минимизации жертв, полиции пришлось приложить немалые усилия… Э… Что там дальше?.. — ненадолго вышел из роли Торис. Друзья в ответ расхохотались. — Инфраструктура в месте столкновения значительно повреждена, возможны обрушения конструкций. Во избежание травм просим жителей Ньювилла обходить район стороной!

Может Торис и не задумывал веселить ребят, но под конец представления Тео и Кайден вытирали слёзы от смеха, периодически всхлипывая от прорвавшегося хохота. Спасибо в этом случае можно было сказать потешному из-за зажатого носа голосу и нелепому выходу из роли посреди отыгрыша. Однако самому Торису на вид было не до шуток, он искренне стремился доказать, что ничего не выдумывает.

— Ну что, всё ещё не веришь?! Да я новостную газету раздобуду, лишь бы тебе нос утереть!

— Эх, ты ничего не понял из того, что я имел в виду, Торис. Забей уже.

— С тех пор, как из лепестков Сальджи начали делать концентрат в виде масла, таких дурачков всё больше и больше... — мотая головой сказал Тео. — Поговаривают, буквально в последние пару лет кому-то пришло в голову выращивать их сразу в стенах Найзера, вместо того чтобы дергать кусты из необитаемой территории. Наверное, именно в этот момент всё пошло наперекосяк…

— Ладно, не будем о грустном! — развернулся Кайден. — По тортику!

Ребята знатно повеселились. Словно лучик света среди туч, Кайден даже ненадолго позабыл о своих магических упражнениях.  На следующий день Тео покинул территорию школы, чтобы отпраздновать день с семьёй.

Наступила новая неделя, а её конец ознаменовывал очередное открытие «лифтов». Кайден был серьёзно намерен если не подняться рейтинге, то как минимум ни при каких обстоятельствах не сдать позиции. Такова была его жизненная установка, планка ожиданий была поставлена на удивление трезво. Жертвовал учёбой не только он, но как минимум Сиреф и Эллен, к тому же прогулы с каждым днём стремились к минимуму по ходу акклиматизации мальчика к тренировкам в новых условиях. Эти две мысли приятно сглаживали углы, отводя внимание от позывов совести.

Признаться во всём Тео и Торису он так и не решился.