— Ну в смысле… а что ты хочешь услышать? Я просто трачу больше времени на освоение магии… Никаким другим способом мне не видится возможным научиться поддерживать пять потоков маны одновременно. Называй меня слабым или что ещё, но конкретно для этого мне нужна полная концентрация. Чтобы меня ничего не отвлекало.

«А ведь так и есть. Даже шум на перемене мешает мне сконцентрироваться на пяти кольцах сразу. Тишина, покой. Для этого нужны тепличные условия. Но пара часов перед сном, когда ты уже никакущий – это просто смешно».

Кайдену вспомнился случай, когда Сиреф прибежал после их тестирования раздобыть информацию.

«Своей смекалкой ты снова опережаешь остальных, Сиреф».

— Как долго ты пропускаешь занятия? — поинтересовался Кайден.

— Когда изучалась первая фаза метода крови — не более пары раз. Но начиная с этой недели… сильно зачастил. Само собой, как только у меня получится совмещать манообращение с повседневными вещами, я вернусь в строй по учёбе.

«Сколько может занять адаптация ко второй фазе? Месяцы в лучшем случае. Блин… Что же делать?»

— Понятно. Думаю, пропускать излишне простые предметы мне тоже не повредит… — не слишком уверенно произнёс Кайден.

— Как хочешь. Ты только не стучи.

Сиреф ступил мимо собеседника в направлении лифта. Не успел он нажать на кнопку вызова, как его опередили. Прямо позади него неловко стоял Кайден.

— А ты действуешь… незамедлительно.

— Не смотри на меня так!.. У меня сейчас урок языка, можно и пропустить…

Сиреф молча ухмыльнулся, и мальчики прошли в лифт.

Уже в своей спальне, Кайден устойчиво уселся на кровать и максимально сфокусировался на освоении магии. Практически полная темнота, просачивающегося сквозь шторы света едва хватало, чтобы ориентироваться в помещении.

«Волфрид упоминал, что на этой стадии важно не перепутать направление вращения, так как это важно для будущих фаз, благо есть шпаргалка.»

Мальчик вытянул из кармана записи с грубой зарисовкой человеческого тела и направлениями потоков.

— Ох… Ну, запомнить – это ещё не самая большая беда. Как сделать это одновременно?..

На одни лишь тщетные попытки запустить процесс манообращения ушло по меньшей мере полчаса. Казалось, на краткое мгновение ему удавалось получить контроль над пятью одновременными потоками, но чувство сразу улетучивалось. Мимолётное ощущение владения ситуацией дразнило мальчика ещё сильнее.

— Да что за безумие! — после очередной неудачи разгневался юноша. — Это невозможно!

«Единственный овал… то есть орбиту в центре тела мне удалось поддерживать хотя бы на несколько секунд чуть ли не с первой попытки! Такими темпами мне несдобровать. Думай, Кайден, думай!»

На пороге отчаяния, юноша инвестировал время на размышления, ненадолго отложив практику.

«Потоки на руках и ногах… они изгибаются в местах суставов. Одна из основных вещей, вызывающая трудности. Хм…»

Погрязший в думах юноша медленно встал с кровати.

«Наверное, если начать с простых фигур, например задать и поддерживать манообращение с прямыми конечностями, то это должно помочь…»

Расправив тело, мальчик решил проверить гипотезу. Он закрыл глаза, размерил дыхание. Наконец, Кайден попробовал сконцентрировать сознание, снова рискнув одновременно завести движение в пяти областях своего тела. Моментально проскочила искра. Мысленный образ потоков маны словно на один миг синхронизировался с телом.

«Есть! С первой же попытки! Если бы получилось продержаться хотя бы секунду! Ха, нет, о таком можно даже не мечтать, хотя бы просто слегка привести эту конструкцию в движение…»

Открыв глаза, взгляду бросились электронные часы. Время отсчитало конец урока, на который он должен был сходить. Совесть юного мага испытала жуткий дискомфорт.

«Ну только дела в гору пошли… Если я пойду на урок сейчас, то потеряю весь прогресс. Что там следующим… История? Да тоже не особо важно. Сегодня сделаю разгрузку, всё под контролем».

Только сняв с себя ответственность дешевой отмазкой, в голову мальчика примкнули другие неприятные мысли, неприятно тянущие за собой чувство стыда.

«А что я скажу друзьям? Нет. Если поведаю правду, они меня не поймут, они не понимают. Скажу… стало плохо», — рассуждал он, прикусив губу.

«Тео, Торис, ради нашей дружбы, я не могу быть честным перед вами. Это для нашего общего блага».

— Нужно продолжать, — попытался приободриться мальчик.

Плодотворные тренировки продлились ещё на протяжении получаса. Коммуникация с маной налаживалась всё лучше, ловить «искру» у мальчика стало получаться практически с первого раза, пока Кайден не упёрся в следующий тупик.

«Проклятье. Я могу представить орбиты, на долю секунды даже проскакивает то же ощущение, что и при создании первого потока… Ощущение синхронизации моих мыслей с маной. Тоже самое, когда представляешь мана-снаряд в виде шара. Если бы вообразить нечто сложное, что-то, чего ты маг никогда не делал, то его встретит сопротивление, отсутствие обратной связи. Похоже, это вопрос времени. Нужно вбить этот образ, впечатать его в сознание!»

Так Кайден пропрактиковался ещё некоторое время, как итог пропустив два урока после занятий по магии. И он даже не планировал останавливаться. Сквозь десятки и сотни неудачных попыток, игнорируя затекшие от стояния в одном месте ноги, он продолжал.

Наконец, юноша взял небольшой перерыв, дабы встряхнуть ногами и в целом размять дело от долгого простаивания в одной позе.

«Довериться процессу, не сдаваться. Ещё две с половиной недели назад я и представить не мог, что смогу поддерживать манообращение на одной орбите и нормально себе поживать. Разве что спать с постоянной циркуляцией маны ещё не выходит».

— Соберись… — выдавил он сквозь стиснутые зубы.

Застопорившиеся результаты тренировок неприятно щекотали нервы и совесть. В разум проскакивали мыслишки о целесообразности происходящего. Стоит ли игра свеч? Всё же, юноша рискует не только своей успеваемостью, но и доверием друзей.

Но что удивительно, одиночество одарило Кайдена невероятной фокусировкой на цели, будто всё время до этого он ничем не занимался, не двигался вперёд. Находясь в комнате после уроков, мальчик неимоверно скучал и ждал следующего дня… до этого момента. Его приоритеты медленно переворачивались с ног на голову. Также незаметно он пропустил уже третий урок подряд. Словно на игле азарта, Кайден пробовал снова и снова, в надежде на хороший результат, а неудача раззадоривала юношу ещё сильнее.

Практически выбившись из сил, он решил взять очередной перерыв, заняв голову разбором полётов.

«Что я делаю не так?.. Возможно… Нет. Надо отвечать на другой вопрос. Что можно улучшить? Хм… Ах, блин! Тело ноет ужасно! А может… Может тренироваться лёжа, при этом выпрямив руки с ногами? Надо попробовать…»

Только Кайден собрался испытать очередное улучшение, наготове плюхнуться на мягкий матрас, как донёсся до боли знакомый звук. Двери открывающегося лифта. Юный маг не придал бы этому значения, если бы это не произошло именно сейчас. Ни одна душа в здравом уме не пройдёт мимо столовой после четвертого урока. Мальчика накрыла паника. В первую очередь из-за Ториса, который видит сквозь стены.

Кайден скорейшим образом упал в кровать… как он изначально и планировал. Навострив все органы чувств, юноша ждал. Тело дрожало от страха. Страха, что его разоблачат.

«Расслабься, дыши, расслабься. Дыши…»

Разум сковывало и клинило от напряжения. Затем раздался звонок в комнату, от неожиданности отдавший юному магу холодком по спине.

«Значит, всё-таки они. Не удивительно, я ведь просто взял и исчез…»

— Эй, Кайден! — послышался приглушённый голос Ториса по ту сторону двери. — Ты живой?

«Веди себя естественно. Будто ты только проснулся».

Мальчик вяло поднял голову и оглянулся.

— Т-торис… Это ты?.. — протянул он уставшим голоском.

— Ты что ли все три урока проспал?.. Чего это ты лежишь?

— Эй, не подглядывай!.. — не спеша слезал с кровати юноша. — Уже иду…

«Имитировать плохое самочувствие сильно легче, когда по-настоящему устал…»

Дверь открылась, парнишку ослепило дневным светом. Перед мальчиком стояли его друзья, на их лицах считывалось лёгкое беспокойство.

— Это вы, ребята… — сказал юноша, протирая глаза.

— Кайден, ты спал? — с волнением в глазах произнёс Тео. — С… с тобой всё в порядке?

— Врать не буду, урок магии подкосил меня сильнее обычного. А когда я решил пробежаться за тетрадями, будто все силы оставил. Ну а дальше сами знаете, как бывает… Темно, мягкая кровать. Сначала присел на неё, и уже не встать, только всё больше искушает. Даже не заметил, как уснул… На…надеюсь я не пропустил ничего важного на уроках?!

— Да в целом ничего такого… — вспоминая прикинул Торис. — У нас с Тео всё записано, могу одолжить свою тетрадь.

— Слушай, если тебе нездоровится, то может сходить к врачу? — предложил Тео.

— Не-не-не! — отмахнулся Кайден. — Я просто утомился, ничего такого.

«Блин, да я весь как на иголках! Побыстрее бы это кончилось! Надо перевести тему».

— Кстати, ребят… Я случаем не проспал обед. Есть охота до жути!

— Вовремя ты спросил! Хорошо хоть одет. Обувайся и айда с нами! — подзывая махал Торис.

— Да погоди! — хлопнул по его руке Тео. — А если у него нет сил? Может попросить еду в комнату или принести самим.

— А-а-а… Нет, Тео, я в норме, спасибо! — любезно улыбнулся Кайден.

Дождавшись лжеца, трое направились прочь из корпуса общежития.

«Главное, Сирефа по пути не встретить. Вот же совпадение будет, оба отоспаться решили. Хотя, думаю даже ему наглости не хватило три урока просидеть в комнате».

Они добрались до столовой без особых происшествий.

— Фига ты набрал, Кайден. Ты это всё съешь?

— А, да…

— Ты как, пойдешь на оставшиеся занятия или лучше отлежишься?

«Частить с этим вредно… И для оценок и для алиби. Тем более я себя слишком избаловал в первый день. Придётся сказать то, чего не хочется…»

— Да, даже не знаю… Вроде мне стало получше. Думаю, надо сходить чисто ради приличия.

«Ахх… Не хочется признавать, но я уже жутко на это подсел. Идти на урок и впрямь не хочется. Вместо этого, мне не терпится застать момент, когда мои пять орбит сдвинутся с мертвой точки. Эта картинка у меня перед глазами постоянно, даже сейчас, пока я ем. Как же раздражает просиживать тут время. Сейчас бы умял всё минут за пять и побежал в комнату».

Фантазируя, юноша словно ощутил себя в своём месте силы. Он незаметно для себя прикрыл глаза, голова медленно задиралась назад.

«Да, вот так… И раз, и два… Хм. Что-то сопротивляется».

Сидя за столиком в столовой, Кайден медленно стал расправлять ноги с руками. Тео и Торис неловко переглянулись.

«Так-то лучше. Теперь то… Ах… Этот противный свет! И гул людей. Это не то, совсем не то».

— Ау-у! Дружище, ты с нами? — щелкал перед его лицом Торис.

— Ой… Чего? — резко очнулся Кайден. — Ты что-то говорил, Торис?

— Спишь на ходу! Похоже ты переоценил свои силы, иди-ка лучше дальше отлёживаться.

— Торис дело говорит, — пожал плечами Тео. — Не беспокойся, учителям мы всё объясним.

Два друга молча посмотрели на Кайдена в ожидании его одобрения. Тот волнительно замешкался, словно не специально оттягивая ответ.

«Нет, ребята… Нет! Почему вы искушаете меня?! Почему мне всё сошло с рук?.. Так приятно себя чувствую… Ведь я не смогу отказаться».

«Нет. Нужно заставить, пересилить себя! Два лишних урока погоды мне не сделают».

— Наверное, вы правы… Спасибо, Торис, Тео, — ответил Кайден, уставившись в пол.

— Тебя навестить к ужину? — поинтересовался Торис. — Ну… мало ли, проспишь…

— Нет, нет! Всё нормально. Думаю, к вечеру я очухаюсь… Ты, Торис, тоже что-то неважно выглядишь. У тебя, надеюсь, всё пучком? — спросил Кайден в надежде перевести тему.

— Ха, о чём ты? — явно занервничал Торис. — Если только ложусь поздно, но это пустяки!

Взгляд Ториса и в правду был уставшим. В попытках поспевать за товарищами, его взрывной и заводной запал изрядно потускнел за прошедший месяц. Присущую мальчику энергичность и азарт можно было заметить лишь по утру, выжидая момент. Дерзость и огонёк в глазах Ториса стали сродни вымирающему виду, изредка мелькая среди окружающего мира.

— Ну, как знаешь. А то уже синяки под глазами видно… — пробормотал Кайден.

Это был осознанный выбор Ториса — посягнуть на гонку сверстников, которая ему с самого начала была не по зубам. И вот, он уже в десятке лучших по параллели. Теперь за возможность находиться наравне с друзьями нужно было по-настоящему бороться, сквозь пот вгрызаться за каждый балл, чтобы подняться со дна или хотя бы не вылететь.

Кайден отобедал с друзьями и с противоречивыми чувствами направился обратно в свои покои. Он ещё не был до конца уверен в принятом решении. То и дело по дороге в комнату его голову посещала спонтанная мысль развернуться и пойти на урок, лишь бы избавиться от невыносимого чувства вины.

«Я… Я же не делаю ничего неправильного? Не бездельничаю ведь. Просто… просто один предмет мне нравится больше остальных, так? Кто меня за это осудит?»

По ходу размышлений, оправдания пропитывали душу, приводя мальчика в равновесие. Кайден добрался до общежития практически полностью успокоившимся, хладнокровным и готовым трудиться часы напролёт.

«Да! Почему… почему мне казалось, что это нечто зазорное? Кто осудит мага за то, что он слишком любит магию? И это, не говоря о моей цели. Уже успел о ней подзабыть... Да как я мог?!»

Нотка гнева лишь изящно обрамила безмятежность мальчика, подобно щепотке пикантной приправы дополняющей исконно нежное блюдо, заставляя его играть новыми красками. Не иначе как затишье перед бурей. Подчинив свою ярость, Кайден продолжил тренировки.

«Если я правда так считаю, мне не составит труда сказать им правду. Сегодня на ужине так и сделаю. Нет, лучше завтра».

Пришло время начать вторую часть занятий по изучению метода крови в домашних условиях. Первым делом юноша опробовал упражнение лёжа на кровати.

«Совсем другое дело, главное не уснуть… Сконцентрируйся!»

Отвлекшись на обед, загруженная голова мальчика успела слегка проветриться, что придало воле второе дыхание, однако на результаты это никак не повлияло. В неосознанной попытке пресечь разочарование на корню, Кайден погрузился в раздумья.

— Без толку… — тяжело вздохнул мальчик и продолжил практиковаться.

Настрой плавно шёл на спад. Ощущение бесполезности приложенных усилий затуманило голову юноши неприятными мыслями.

«Лучше бы сходил на урок».

«Если я вообще вылечу из десятки? Или даже… Не смогу победить тех трёх магов, напавших на меня? Может я их никогда не встречу?»

— Чёрт… Ещё раз! — стиснул зубы Кайден.

Будучи выбитым из колеи, он продолжал стараться, несмотря на неудачи. Подобно беспомощному человеку, тратящему последние деньги на азартные игры, Кайден терпел провал один за другим и не мог остановиться. Его заносило совсем не в то русло. Может, в теле и разуме и укреплялась неуловимая для глаз мальчика польза от бесчисленных повторений, но занимался он этим потеряв какую-либо осознанность, доведя процесс практически до автоматизма: не проводя работу над ошибками, не отслеживая сигналы организма.

Тренировка Кайдена окончательно скатилась в рабство, бесконечный и бессмысленный подброс монетки, в ожидании, что та упадёт ни орлом, ни решкой, ни даже ребром, а разорвётся в воздухе или станцует тому танец. Но даже в мире, где есть магия, чудеса не приходят просто так, что пока было не суждено понять двенадцатилетнему глупцу.

Время пролетело незаметно, бессмысленно потратив несколько часов, настало время ужинать. Как бы Кайдену не хотелось прерываться, но оставаться голодным до завтрашнего утра ему не хотелось. В не самом лучшем настроении, мальчик направился в столовую. Ужин выдался немногословным, он мгновенно стёрся из памяти, будто его и не было.

И вот, юноша снова оказался в своей спальне. Сейчас она уже не казалось местом, где он проводит время с удовольствием. Всего лишь за один день мальчик изменил отношение к ней до неузнаваемости.

— Эхх… Это никуда не годится.

Кайден заглянул в ванную, умылся прохладной водой. Он искренне не знал, как ему быть. Вспоминались утренние слова Сирефа: «Хочешь знать, помогает ли? Конечно помогает. И даже очень».

— Чёрт… — гневно махнул рукой Кайден. — Я даже не знаю где он живёт… Зато запомнил этаж. Да блин, что мне это даёт?! Почему я его не спросил на ужине?..

Надежда на то, что пропущенные уроки будут того стоить, угасала на глазах. Отчаявшись, юноша выскочил коридор и направился напрямую к лифту.

— Твою… Опять ты?! — шарахнулся Сиреф, увидевший Кайдена как только повернул за угол коридора. — Чего надо?

— Повезло же мне, что ты только вернулся с ужина.

— Отвечай, маньяк чёртов, что ты тут забыл? Не слишком много ты уделяешь мне внимания для мальчика?

Кайден еле заметно закатил глаза.

— Ты говорил, что дополнительные тренировки в уединении хорошо помогают. Как сильно ты продвинулся по второй фазе метода крови? — с завистью в глазах спросил Кайден.

— Пха! За три дня то? — поперхнулся от смешка Сиреф. — Ну вчера у меня пару раз получилось налаживать контакт с орбитами. Сегодня уже могу это делать практически через раз. Думаю, через недельку-другую получится привести это дело в движение.

Лицо юного мага быстро приняло разочарованный вид.

«Вообще ничего нового не услышал. Сиреф, конечно, уступает мне в интро-контроле, но уж не думал, что настолько… Настолько, что опережу его за один день. А он целых трое суток отгулы берёт. Хотя не на весь день, как я… Что-то погорячился с мнением».

Мирно распрощавшись, Кайден вернулся к тренировкам.

— Надо отвлечься, — устало вздохнул мальчик. — Помимо метода крови есть и другие дисциплины… Стоит немного разрядиться.

Он вытянул перед собой руку, задумчиво всмотревшись в ладонь.

— Кубы или пирамиды… Вроде так?