Очередная суббота, сокращенный учебный день. Вторая неделя близилась к концу. Уже завтра будет проведён тест на зачисление в особые классы, результаты которого покажут, в силах ли кто сместить текущую десятку.

Ученики заметно окрепли в ходе суровых упражнений своего преподавателя. К тому же, им подоспела первая стипендия, её размер зависел от рейтинга внутри класса. Если Торису с горем пополам хватало на пару проездов на метро, Тео было где разгуляться: он мог себе позволить два щедрых обеда в Бискиз.

— Гм… Ну что-ж. Пора предварительно узнать, насколько вы подросли с прошлого теста, — довольно потирал ладонями Волфрид. — Вергилий, ты можешь быть свободен, как обговаривали.

Он молча ушёл, другим оставалось недоумевающе провожать взглядом вундеркинда.

— Давайте. Покажите, что умеете. Встаём в круг, по рейтингу.

Следуя указаниям Волфрида, ученики встали в круг в порядке своего места в классе. Оборачиваясь по сторонам, Лале кривила брезгливое лицо.

Десятый… Шен. — подошёл учитель к Сирефу. — Показываешь самое крутое, чему научились на сегодняшний момент.

— Учитель Волфрид… — застенчиво поднял руку невысокий мальчишка с причёской «котелок». — Шен – это я.

— Ой… Ну конечно, как я мог забыть! Шен, — качая головой и разводя руками пробурчал Волфрид. — Думаю, ты слышал, что я сказал.

— Д-да.

Шен ничего не мог сделать, кроме как подпрыгнуть вверх, заранее усилив ноги. Ему удалось оторваться на метр от земли.

— Неплохо. Совсем неплохо… Теперь девятый повтори трюк Шена и покажи свой, — сказал Волфрид.

— Чёрт… и что делать?.. — ругнулся под нос Торис. — Ааа… Да, сейчас!

Нагнетающее ожидание учителя и остальных не дали времени поразмыслить. Сначала, он подпрыгнул с усилением, может на десяток сантиметров выше предыдущего. Затем Торис не нашёл ничего лучше, чем смастерить шарик из маны. Он остался доволен, что просто смог его соорудить, к тому же с неплохой скоростью.

— Вот бы на следующем тестировании также получилось!.. — почесывая затылок сказал Торис. — Может бы и в списке поднимусь…

— Отлично, следующий, — кивал головой Волфрид. — Как вы поняли каждый добавляет по одному движению.

— А… а если не могу показать новое?.. — с легкой растерянностью поинтересовалась Эллен.

— Хм… А этого я не предусмотрел… Давай так, ты можешь сделать своё движение на основе предыдущих, как-либо его усложнив. Если вообще ни в какую, то… хах! Прыгай выше, создавай сферы быстрее. Принцип, думаю, поняла.

— Угу.

Эллен прыгнула, примерно повторив результат Ториса. Приземлившись, она создала мана-сферу, подвешенную на нити. Заметив это, Волфрид ухмыльнулся.

— Гм, да… Типо того. Молодец.

Учитель аккуратно похлопал девочку по плечу. Эллен довольно заулыбалась.

«Где-то я уже видел похожую конструкцию…» — откликнулся на воспоминания Кайден. — «Точно! Энрик соорудил подобное в Башне Чудес, чтобы удержать на платформе!»

Настала очередь скромной Дженни. По устоявшейся традиции, она сначала прыгнула. Её результат был где-то посередине между остальными. Затем, не отказав себе в паре секунд рассуждений, она начала действовать. Закатав рукава, Дженни начала повторять трюк Эллен внеся свои коррективы. На этот раз нить, на которую была подвешена сфера из маны была значительно длиннее. Взявшись за неё, девочка стала раскручивать конструкцию подобно ковбойскому лассо. Класс удивился её находчивости.

— Вы чего, это ещё не всё…

Дженни развернулась лицом к мишени в паре метров от неё, и в этот момент всё стало ясно.

— Потрясающая идея… — пробурчал Сиреф.

Класс изумился ещё сильнее, Лале завистливо испепеляла подругу, находящуюся в центре внимания. Однако в один момент сфера рассеялась. Послышался общий сочувствующий «ох», Лале еле заметно обрадовалась чужой неудаче.

— Это всё равно было… впечатляюще. Перейдём к…

Волфрида отвлёк стук позади, он моментально развернулся. Учитель увидел мана-снаряд, разбившийся об мишень.

— Хах… Ну что-ж. Ещё лучше, — пожал плечами Волфрид.

— А она крутая! — обернулся посмотреть Торис.

Пришёл черёд Сирефа, тот тоже позволил себе несколько секунд размышлений.  Вдруг, он усмехнулся. Тот, кто были с ним знакомы, моментально обратили на это внимание. Это совсем не было в его духе.

По пути Дженни, юноша встал возле мишени. Прервав традицию, он сначала сформировал снаряд на нити, что уже вызвало интерес.

«Поменял порядок просто так?» — задумался Кайден.

Не успел класс и моргнуть, как Сиреф взмыл в воздух, оказавшись на голову выше предыдущих участников.

«Нет, снаряд! Он ещё у него!» — обратил внимание Кайден.

Закрутив в воздухе, Сиреф метнул снаряд не коснувшись земли. Но мана-сфера отличалась от предыдущих: она была усилена подобно тех, что он использовал на битве магических снарядов, насколько это было возможно, чтобы та не разорвалась.

— Вот же хитрый змей! — удивился Тео.

Вот только длины нити не хватило, и та оторвалась. Ещё находясь в падении, Сиреф напрягся, но отделившись от нити снаряд продолжил движение. Он ударился в мишень с тяжелым звуком, будто это был совсем не невесомый хрупкий шарик, а увесистый булыжник. Трюк Сирефа провалился успешно.

— Ты сложил всё вместе… — задумался Волфрид. — И накинул сверху. Мне нравится куда это всё идёт.

Сиреф сразу же посмотрел на Кайдена, которому предстояло как минимум это всё повторить. Тот напряженно сглотнул.

— Самое сложное, Сиреф, ты уже сделал за меня, — уверенно оглянул его Кайден. — Ты это придумал, а мне остаётся повторить!

Кайден сразу же начал со скрытия маны.

— Так, засчитываем… — пожал плечами Волфрид.

— Что?! Как ты это делаешь?! — в неприятном удивлении возразила Лале.

Кайдену в тайне стало приятно с её недовольства, но он продолжил. Сконцентрировав ману в ногах всего за секунду, он преодолел рубеж в полтора метра, а затем повторил трюк Сирефа. Уступив ему в усилении снарядов, в пользу их стабильности, Кайден пополнил эстафету скрытием маны и новым локальным рекордом по прыжкам в высоту.

Каждый следующий ученик поднимал планку всё выше, Лале стала следующей, кто продемонстрирует свои способности. Как минимум, многие ожидали, что как в случае с Вергилием, её поведению найдется оправдание в виде большой силы.

— Сразу скажу! Прятать ману не умею!

Девочка не оставила шанса по скорости создания снарядов и у неё их было целых два: по одному в каждой руке. Уступила в скрытии маны, но мигом и с лихвой наверстала упущенное. Эмоции одноклассников словно кружили на аттракционе.

«Сделать одновременно, а не по очереди, хмм!.. Мало, кто обратит внимание, но это и правда большого стоит…» — подумал про себя Волфрид.

Лале завершила номер в устоявшейся манере, поразив мишень снарядами в воздухе, но как оказалось, на этом всё не закончилось. Дернув за нитки, она притянула снаряды обратно и синхронно поймала их ладонями.

— О…они… не рассеялись после такого? —удивлённо пробормотал Кайден.

«Всё же, она не просто так на четвёртом месте, но мне будет любопытнее посмотреть за Басканом. Жаль, он последний, даже после Тео! Вроде вопрос двадцати секунд, но мне не терпится увидеть его навыки. Он же не может быть полной копией Тео, у Баскана должен быть свой козырь, который удостоил его делить второе место».

— Я тоже не могу скрывать ману, — без стеснения признался Тео. — Но покажу, всё, что я умею.

Лале стало легче на душе, но ненадолго.

Сконцентрировавшись, мана Тео заявила о себе. Наглядная пропасть между тройкой лучших и остальными — его внутренние запасы были настолько различимо больше, что будто прочерчивали черту для остальных. Он поочерёдно создал по снаряду на нити и взмыл в воздух, дотягивая до высоты, достигнутой Кайденом. Тео метнул снаряды, один из них разорвался с характерным хлопком.

— Это было задумано! — выговорил Тео ещё в воздухе.

«Зато это два разных снаряда… занятно… Даже не знаю, что из этого сложнее», — задумался Волфрид.

Тео дёрнул за нить, вернув снаряд обратно. Затем, подбросив его над ладонью, тот застыл в воздухе, слегка колышась от дуновений улицы.

— Не может быть… — догадываясь, что сейчас будет, вытаращил глаза Кайден. —Так… так можно?!

Шар стал закручиваться, постепенно наполняясь насыщенным светом. Свет слепил даже тех, кто погасил мана-зрение — снаряд Тео принял материальную форму.

«Фаербол… причем из использовавшегося ранее снаряда в качестве основы», — подчеркнул Волфрид. — «Своего рода безотходное производство».

Оранжево красный, густой и бурлящий, подобно раскалённому металлу, но местами с застывшей отслаивающейся коркой, рассыпающейся в воздухе на сотни искр. Огненный шар Тео загнал планку как никогда высоко.

— Жарко!!! — кренилась назад стоящая рядом Лале. — Сделай уже что-нибудь!

На краю рта Тео натянулась улыбка.

Мальчик сконцентрировался изо всех сил, Кайден дрогнул: он видел своего друга таким серьёзным, только когда он был готов отстаивать свои интересы, но никогда прежде в магии.

Фаербол слегка подёргивался и вращался в произвольные стороны, будто ему не сиделось на месте. Частота и амплитуда нарастали, странное поведение всё сильнее походило на дрожь. Волфрид напрягся. От напряжения руки Тео охватил тремор, сам мальчик стиснул зубы.

— Ахххрр… — из последних сил кряхтел Тео. — ррр… РАЗРЯД!!!

Сильнейший импульс привёл огненный шар в движение, Тео повалило с ног. Поднявшись, мальчик увидел только поддающиеся потокам ветра алые искры, взвихривающиеся в огненном танце.

— Что… Я… я попал? — первым делом спросил Тео.

Ответа не прозвучало. На кого бы Тео не посмотрел, каждый лишь разводил руками. Но ребята даже не хотели его не расстраивать — они сами не до конца поняли, что именно произошло.

— Садитесь, два! — саркастично пригрозил Волфрид. — Ну раз никто не разглядел — поясню. Мишень поразил не снаряд, а его остатки. Фактически, Тео самостоятельно уничтожил фаербол, в попытке сдвинуть тот с места. — объяснил учитель и повернулся к Тео. — Осмелюсь предположить, что ты не захватил его целиком, стараясь его запустить. Как бы это объяснить…

Волфрид присел на корточки, взявшись за кончик травинки.

— Смотри, если ты потянешь только за КОНЧИК, — дёрнул рукой учитель. — Ты неизбежно разорвешь его. Тянуть слишком медленно, казалось бы, решение, но теряется сама концепция мана-снарядов. Улетев за радиус твоего экзо-контроля, он не пролетит и метра. Как тебе отправить снаряд с достаточной мощью, чтобы он продолжил лететь без твоей поддержки, но чтобы его не разорвало на части?

— Придать движение… ему целиком?.. — без особых трудностей сказал Тео то, что учитель, итак, недавно озвучил.

— Верно, — Волфрид обхватил ладонью всю травинку и резко выдернул её с корнем. — Видишь? Но это не относится к общей устойчивости твоего снаряда, с этим ничего не поделаешь.

— Понял, — уверенно кивнул Тео.

— Фаербол, хоть на первый взгляд самый простой снаряд, но содержит в себе противоречие: по задумке он должен разорваться в конце своего пути… То есть ему необходимо быть достаточно крепким, чтобы пройти путь, но при этом недостаточно крепким, чтобы выполнить свою основную цель… Небольшое лирическое отступление, давайте закончим круг.

Все повернулись в сторону Баскана.

— Он опять покажет это… — скривилась от неприязни Лале.

Максимально сухо, без всяких прикрас, Баскан повторил прыжок с забросом снаряда, продемонстрировав результат не сильно лучше Сирефа.

«Совсем не тянет на второе место. Как он тут оказался?»

— Это… какая-то шутка? — не постеснялся сказать Тео.

Но реакция Волфрида и предыдущих одноклассников Баскана была неизменна.

«Другими словами те, кто застал его участие на тестировании… Должно быть что-то ещё!»

Не успел Кайден вернуться из дум, как застал нечто шокирующее. Баскан стянул с себя капюшон и маску, обнажив своё лицо. Оно оказалось… из запоминающихся.

— Ч-ч-что с его лицом?.. — нервно улыбался Торис.

— Уродец. Будто не до конца отмылся… — проронила Лале.

Чем ближе к области глаз, тем сильнее изначально смуглая кожа Баскана была наполнена белыми пятнами. Мальчик совсем не обращал внимания на удивление толпы и продолжил.

— Хм, должно быть это витилиго… — всматривался в мальчика Сиреф.

Закатав мешковатый рукав, Баскан возвысил кисть над головой. Другой рукой он замахнулся, словно прицелившись, вытянув вперёд указательный палец, ноготь которого был единственным отросшим и… словно заточенным?

Одним движением, Баскан проткнул пальцем свою кисть. Страх мгновенно охватил ребят, и они резко отстранились от дикаря. Лале и Дженни лишь брезгливо зажмурились. Баскан хорошенько прокрутил палец в разные стороны.  Хлынула кровь, окрасив его и без того узорчатое лицо. Затем, мальчик поднёс раненую кисть ко рту и сделал несколько жадных глотков.

— Волфрид! — вскрикнул Тео. — Сделайте что-нибудь!

— Хм!

Учитель невозмутимо наблюдал за происходящим, скрестив руки возле груди.

Закончив ритуал, Баскан аккуратно прижал дырку пальцем, послышалось шкворчание. Шена охватила тошнота, нагрянули травмирующие воспоминания. Отпустив палец через несколько секунд, рана Баскана была полностью прижжена.

«Его аура… Она чуть ли не кратно усилилась!» — заметил Кайден, не спуская с него глаз.

Баскан успел создать четыре мана-снаряда, который тут же бросил в небо. Незамедлительно вытянув руку в направлении одного из шаров, он произнёс.

— Рассвет. Соколиная погоня!

Из руки вылетела золотистая стрела. Будто живая, она пронзила снаряды один за другим, меняя направление в нужную сторону. Столь же быстро она вернулась к хозяину и исчезла, оставив за собой след словно из позолоченных песчинок, витавших в воздухе и повторяющих маршрут стрелы.

— Это что было?! — протирая глаза возгласил Кайден. — Всё произошло так быстро!

— Как сделать также? — завистливо спросил Торис, затем вытянул перед собой кисть. — Ой, а рука имеет значение? Там была левая или правая?

— По тормозам ребята! — размахивая поднял голос Волфрид. — Среди кочевых племён жертвование плотью достаточно распространено для временного увеличения магических сил. Это культурно-исторический феномен. Нередко это привязывают сразу к потомственным техникам.

— Потомственным техникам? — поинтересовался Сиреф.

— Да, что это? — присоединился Кайден.

— Вас в школе совсем ничему не учат что-ли?.. — закрыл ладонью лицо Волфрид.

— Ало! Мы и двух месяцев не отучились! — недоумевая нахмурила брови Лале.

«Хоть в чём-то я с ней согласен».

Волфрид устало вздохнул. Задумавшись на пару секунд, он собрался силами и начал импровизированную лекцию.

— Скорее всего, вы бы знали, если бы обладали подобными. Потомственные техники — это интересный случай. Зачастую они сложнее… в смысле комплекснее общеизвестных, на подобии фаербола и прочих стандартных снарядов, но как правило не хитрее способностей, которые маг разрабатывает индивидуально на протяжении долгого времени. Прорабатывая одно и то же заклинание на протяжении поколений, маги буквально впечатывают его в родословную. Их предкам изучить способность становиться гораздо проще. Но учитывая шансы на рождение мага в семьях… это крайне редкое явление.

— Получается, если маги всего мира будут изучать одни и те же магические приёмы на протяжении долгих лет, то следующим поколениям это должно будет проще даваться… — предположил Кайден. — Ведь так, учитель Волфрид?

— Бинго, — без особого удивления ответил учитель. — Теперь ты знаешь почему каждое следующее поколение магов в среднем превосходит предыдущее. Процесс остановится или даже деградирует, только если маги внезапно перестанут… заниматься магией? Звучит как бред.

Произнесённые из уст Волфрида слова заставили ребят переосмыслить всё их отношение к магии. Озвученный факт без преувеличения шокировал детей. Даже безэмоциональный Сиреф не смог сдержать сильнейшего удивления.

— Т-т-то есть усиление тела, объекты из маны, буквально всё, о чём мы знаем!.. — не сдерживая чувств рассуждала Эллен.

— Абсолютно верно. Не изучали бы то же самое маги сотни лет назад, мы бы не добились подобных успехов сейчас. С другой стороны, это рождает и большой недостаток… — помрачнел Волфрид.

— О чём вы? Что за недостаток? — увлечённо спросил Кайден.

— Протоптанная дорожка подавляет тягу к новому. Браться за неизведанное, изобретать магию, будоражащую воображение, которая наконец сможет перенести нас на новый виток развития. Породить новую эпоху… Вот почему маги не лишённые воображения на вес золота.

«Жаль, что тебе этого не понять, как и собственную ценность, Айри…» — подумал про себя Волфрид.

— Если пойдёте в структуры, где магия так или иначе задействуется как оружие, например путешественники или полиция, то не раз заметите топорное мышление многих. Способность чуть ли не каждого третьего имбецила строится на усилении маны или увеличении её объёма при соблюдения определённых условий или ограничений… не в обиду, Баскан, — развёл руками Волфрид. — Гм. Прошу вас. Заклинаю! Будьте умнее! Не говорю, что использовать подобные шаблоны запрещено, но пораскиньте мозгами. Найдите лазейки!

— Похоже, это его больная тема… — шепнул на ухо Торис.

— Угу, — промычал Тео.

— Я вижу свою задачу учителя не только в том, чтобы раскрыть ваш потенциал, но и предостеречь от распространённых магических стереотипов… А теперь по второму кругу.

— Чегооо?! — хором спросил класс.

Заключительное для очередной недели магическое занятие оказалось особенно насыщенным. Волфрид сообщил, что на следующей неделе их ожидает «сюрприз». Наступили долгожданные выходные, иссушенные ученики могли наконец пострадать всего лишь в полсилы, решая домашку и поддерживая манообращение по методу крови, однако тестирование, в последний день выходных внесло свою ложку дёгтя. Стоило привыкнуть, что отныне подобное будет происходить каждые две недели.

Волфрид отделался легче: поток желающих резко сократился. В этот раз он расправился с учениками до заката. Толком не отдохнувшая троица направилась ужинать.

— Знаете, — не прожевав до конца сказал Тео. — Когда Волфрид рассказал правду о потомственной магии, я задумался. Ведь от того, насколько сильно мы трудимся, зависит будущее магов…

— При условии, что ты заведёшь детей, — уточнил Кайден.

— Ну конечно заведу, что за вопрос! — возмутился Тео. — И вообще, Кайден, мысли глобальнее.

— Тео, ты правда можешь есть, поддерживать манообращение и одновременно думать о чём-то таком?.. — вяло спросил обессиленный Торис.

— Ну так… Проклятье! Это всё ты накаркал!!!

— Я?! А ты бери пример с меня, ни о чём кроме еды и метода крови не думай!

— Вот кто бы говорил!

Выходные миновали, третья неделя обучения в классе «1-S» началась.

А с ней подоспел и обновлённый список учеников.