Очередной гвоздь, забитый в голову. Ржавый и кривой он вертелся из стороны в сторону. Издевательски усмехался, рвал мозг Кайдена на ошмётки. Плакать сил уже не оставалось.

«Может сдаться?»

Всё равно у него ничего не получиться, ни при каком раскладе. Отложить ли Кайдену попытку манообращения во сне всего на одну ночь?

«Что бы сделал Торис? Или Тео?..»

Кайден страдальчески простонал от усталости, раздражения и тяжелого выбора, который его застал в самый уязвимый момент.

«Думают ли они о том же самом? Думают ли, как бы поступил я?..»

«Сильно ли я их подведу… Нет. Сильно ли я их расстрою, если покажу слабину? Может им наоборот, станет легче, что их воля крепче моей… А если мы втроём пропустим, что тогда? На кого нам равняться?!»

Кайден нервно сглотнул и перевалился с бока на спину, уставившись в потолок.

«Тео, Торис, могу ли я довериться вам? Положиться на то, что вы сильнее меня духом? Могу ведь?»

Слёзы подступили к уголкам глаз, но как на зло застряли на перепутье. Кайден неосознанно знал, что плачь бы снял часть тяжести, но даже организм воспрепятствовал мальчику в этот день.

Самостоятельным решением, Кайден сосредоточился на движении по часовой.

Наступило не долгожданное утро. Фокусировка на манообращении по эффективности оказалась не хуже счёта овец. Даже двенадцать часов, проведённых в кровати, не оказались для Кайдена весомым аргументом, чтобы подняться — мысли, будоражащие голову в бодрствовании, добрались и до бессознательной части, крутясь отрывочными образами во сне. Они не давали покоя и препятствовали отдыху, превратив мальчика в подобие зомби.

Таким же отрешенным, каким сутки назад Кайден зашёл в свою комнату, он её и покинул. Встреча с одноклассниками, завтрак, поход на уроки магии, а затем и обычные уроки. Вырисовывалось нечто, по которому Кайден изрядно изголодался, но ни в какую не замечал.

Рутина.

Следующий день напоминает предыдущий, он становится более предсказуемым, более привычным. Нагрузка на организм медленно тоже становилось частью нормы. Словно пережив адаптацию в первый, второй день метода крови пролетел мимо Кайдена как пуля. Разве что запомнилось, как Волфрид притащил переносную доску на лужайку, где в очередной раз проходил урок. На ней учитель обрисовывал контуры потоков маны, которые ученикам предстоит разработать. С этих пор, эта доска не покидала того места, даже когда Волфрид на ней ничего не писал.

Кайден лёг спать. Наступил третий день.

— Начнём с четырёх и прибавляем семь, — сонно произнёс Кайден.

— Окей… — также сонно ответили его товарищи.

— Четыре.

— Одиннадцать.

— Восемнадцать…

Ведя счёт, они направлялись к столовой, даже не заметив Волфрида, мимо которого прошли. Подслушав разговор мальчиков, тот лишь довольно ухмыльнулся.

Начался очередной урок магии от Волфрида, чувство праздника в головах мальчиков от преподающего бывшего путешественника успело значительно остыть.

— Добавив по овалу на конечность, их станет пять, считать ты умеешь, — отвечал Волфрид на вопрос Ториса, — Но с расчётами беда… Станет куда сложнее, чем в какие-то жалкие пять раз. Мало того, что твои конечности изгибаются, в отличие от туловища, и тебе придётся также поддерживать циркуляцию маны в не самых удобных позициях, так из-за того, что это происходит одновременно, трудности не просто накладываются друг на друга… они скорее приумножаются.

Волфрид в очередной раз втаптывал амбиции мальчишек в грязь. Для того чтобы быть хорошим учителем, ему сильно недоставало чувства такта: он всегда говорил всё как есть, не скрывая неудобной правды.

Овалы, вращение, часовая стрелка, движение, направление, равномерность, стабильность, контуры… Каждые пару минут, Кайден и его друзья ловили себя на мысли, поддерживают ли они манообращение. Медленно, но верно это превращалось в их повседневную привычку.

Проскочил очередной день. И ещё один. Наступила суббота. Ребята в очередной раз направлялись на площадку с мишенями — на урок Волфрида, который стабильно ознаменовывал начало их учебного дня.

— Никогда не думал, что скажу это, но я жду, когда поскорее закончатся уроки, в особенности занятия по магии… — рассказал Тео.

— Нечего стыдиться! — хмыкнул Торис.

— Да, тебя можно понять, — полусонно поддержал друга Кайден.

«Гмм, уже могут поддерживать небольшие разговоры… Они неплохи».

Волфрид наблюдал за мальчиками с приличного расстояния, даже не заметив, как по ним он судил весь класс. Внезапно за эту неделю троица стала объектом его постоянного наблюдения.

Нагрузки сказались не только на Тео, Торисе и Кайдене: каждый успел ощутить значительный скачок нагрузки, в сравнении с первой четвертью.

По традиции урок начался с блока теории, как правило, никак не затрагивающего практику. Подобное допущение не волновало Волфрида, даже наоборот: он не видел смысла топтаться на одном месте.

— Теперь вы чуть лучше знаете, насколько размыта грань между устоявшимися четырьмя формами маны, — закончил рассказ Волфрид. — Это лишь условная шпаргалка, выдуманная людьми, чтобы упростить понимание её природы. На сегодня всё, пользуйтесь своими благами и уходите с урока пораньше…

Уйти с урока раньше времени казалось благословением свыше, тем более в субботу. Хоть сэкономленные десять минут не сделали бы погоды, но Кайден оказался в отличном настроении после таких новостей. Если бы не внезапный вопрос из зала…

— Может вопрос глупый, но давно хотелось спросить, — поднял руку Сиреф. — Список учеников ведь выставлен в порядке убывания их способностей?

— Ммм, в целом да.

«В целом?!» — зацепившись за слово возмутился Кайден.

— Но, если вам так интересно, он не совсем отражает истинную суть.

— Что вы имеете в виду? — заинтересовался Кайден.

Волфрид взялся за забытую всеми доску, заполняя от руки имена учеников. Очевидно, это был список класса «1-S», но виднелись некоторые корректировки, значительно меняющие впечатление об учениках:

1. Вергилий; Класс «1-C»

2-3. Тео’Кен; Класс «1-А»

2-3. Баскан; Класс «1-B»

4. Лале; Класс «1-B»

5. Кайден; Класс «1-А»

6. Сиреф; Класс «1-С»

7. Дженни; Класс «1-B»

8. Эллен; Класс «1-А»

9-10. Торис; Класс «1-А»

9-10. Шен; Класс «1-С»

— Таким образом, я обозначил тех, рейтинг которых идентичен.

Кайден вылупился на таблицу. Больше всего его внимания привлекал тот самый Баскан, которого он некогда планировал сторониться. Но мальчик оказался магом равным по способностям с Тео. Это перевернуло всё с ног наголову.

«Тот тип!.. Я не ожидал большой разницы, но чтобы быть наравне?!! Тогда отрыв между ними и той надоедливой девчонкой Лале может быть не так высок, как я думал!.. Четвёртое место… ближе ли ты по силе ко второму и третьему или к пятому, то есть мне? Насколько… Насколько она сильна?! »

Кайден покосился на Лале, её элегантное лицо ничем не уступало Вергилию, если только не визуальный контраст между её строгостью и милотой. Очаровательная заколка и щёчки, которые так и хочется пощипать… Они будто служили приманкой для надменного, грозного взгляда, который вот-вот, и будет пускать молнии недовольства. Казалось, между ней и Вергилием было много общего, но первое место не разделяло её взрывного и вызывающего характера, Кайдену показалось это главным отличием.

— А, хорошо, что вспомнил… — подняв палец вверх произнёс Волфрид. — Стоит подвести некоторые итоги по завершению первой недели. Да и странно, чего вы сами не спросили… зачем и почему создан этот класс? Хм!

Уже собиравшийся со спокойной душой покидать класс, Кайден замер, мурашки разом пробежались по его телу.

«ЧТО, ЧТО, ЧТО, ЧТО, ЧТО, ЧТО, ЧТО, ЧТО?!»

Мальчик совсем позабыл, как ещё несколько дней назад обещал припомнить надоедливому учителю тоже самое, но тот его опередил. Былое желание совсем выпало из памяти. Горечь от упущенного для сладкой мести момента самую малость уступало любопытству.

Остальных настигла менее бурная, но схожая реакция. Никто и правда не задавался вопросом почему и зачем вообще находился в этом классе, они ходили в специальный класс всю неделю, принимая это за нечто естественное. Настало время ответов.

— И зачем же? — не постеснялся спросить Вергилий с вечно сопровождающейся ноткой подозрения на лице.

— Ну давай по порядку… — вздохнул Волфрид. — Вам назначается специальный учитель по магии… в лице меня. Вас будут приглашать на различного рода мероприятия и активности, недоступные обычным ученикам.

«Пока что это ни о чём не говорит. Лапша на уши…» — на грани зевка закатил глаза Кайден.

— Также вам будет выплачивать стипендия, если вы знакомы с этим словом, — продолжал Волфрид, закатывая глаза в попытке ничего не пропустить. — Если не знакомы, то это деньги.

«ДЕНЬГИ?!» — навострил уши Кайден.

Казалось, они не так сильно были ему нужны, но что-то аукнулось в его сердце, когда речь зашла о деньгах. Это манящее словно кратковременно дало заряд бодрости.

— Ну и то, что вы, итак, знаете. На эти занятия вы можете не ходить, просто оставайся в десятке и всё будет тип-топ…

— Погодите, что?! — встрепенулся Кайден.

— Оставайся в десятке?! — недовольно возгласила Лале.

— Ха-ха-ха… Неужели я правда забыл рассказать? Вы можете вылететь из этого класса… если будете слишком плохи.

«Нижняя» часть класса сильно напряглась, но и верхушки были на чеку.

— То есть это вы решили сказать чисто вскользь? — продолжила негодовать Лале. Косички то и дело взмывали в воздух от её буйных жестикуляций. — Кхм… Будьте добры, расскажите об этом подробнее! — не удержавшись, топнула она ногой в конце.

— Гмм… Раз в две недели, желающие из параллели, могут пройти то же самое тестирование, что и в начале недели… в попытке урвать золотое местечка в этом классе. Вы же сдаете тест в обязательном порядке, гм!

Неожиданно, для всего класса появилась куча врагов в виде целых трёх классов, жаждущих заполучить их места. Напряжение мгновенно возросло, они могут потерять всё, если расслабятся в самый неподходящий момент. Кто знает, как сильно тренируются остальные с методом крови? Даже находясь с ними в упор, прикинуть уровень приложенных усилий было невозможно. Никому не хотелось оказаться на дне, пропустив лишь один урок тренировок.

«Значит, раз в две недели… Если раньше меня волновало, как приблизится к верхушке рейтинга, на самом деле мне нужно хотя бы не вылететь, если внезапно кто-то возьмется за магию всерьёз? Ставки поднимаются!» — сжал кулаки Кайден.

— Но это работает и в другую сторону… — внезапно для всех продолжил Волфрид. — Если ваши навыки превзойдут уровень вашей параллели… вы можете перейти в старший класс.

Эта информация подобно разряду пронзила находящихся, Волфрид не мог подумать, что она окажется сильнейшим мотиватором. Почувствовав заинтересованность окружающих, он решил раскрыть этот аспект подробнее:

— Маг, способный тягаться с классами на год старше, имеет возможность перейти в специальный класс следующей параллели. Но дабы исключить ситуации, когда ученик попадает на десятое место старшего класса и через пару недель его вышвыривает обратно в предыдущий класс, тот должен занять не менее, чем пятое место в рейтинге параллели.

«Не менее, чем пятое старшего класса?! Я в своём удерживаю пятое, но насколько велика разница… Интересно, под силу ли Вергилию перейти в следующий класс?..»

Кайден вспомнил единственного второгодку, магию которого ему посчастливилось увидеть. Старший брат Сирефа — Вайзер. Сопоставляя его с нынешним первым местом, Вергилий опережал его без всякого сомнения… Но насколько Вайзер силён по меркам второгодки? Возможно, он даже не близок к десятке сильнейших своей параллели, не говоря уже о пятом месте и выше. Кайдену не хватало информации, чтобы даже примерно прикинуть результат.

— Система, позволяющая попадать в специальные классы и перескакивать через параллели условно прозвали «лифтами». Так вот, «лифты», позволяющие переступить в следующий класс, открываются два раза в год. Соответственно ближайший откроется… в середине этой зимы.

Острая обстановка повисла в классе. Информация не нуждалась в пояснении, но оставляла неприятное послевкусие всем, кто был позади Вергилия. Ведь на место в старшем классе мог позариться только тот, кто будет сильнейшим… а значит, для подобно сначала необходимо перегнать этого монстра. Отобрать первенство у Вергилия казалось непосильной задачей. Даже несмотря на то, что никто, кроме Сирефа, Шена и учителя не видел его способностей, не закрадывалось ни единого сомнения, что даже второму придется очень непросто попытаться хотя бы сравняться, не говоря об остальных. Такое впечатление он создавал.

Урок прошёл, но голову Кайдена не покидала серия навязчивых мыслей.

«Если перейти в следующий класс, я смогу раньше окончить школу».

«Если я смогу раньше окончить школу, то раньше устроюсь путешественником».

«Если раньше устроюсь путешественником, то раньше их убью».

Мысли проскакивали сами по себе, будто естественные сигналы организма. Последнюю неделю это стало происходить особенно часто. Кайден пытался их подавить, будто опасаясь самого себя. До конца избавиться от потока сознания не получалось, то и дело в случайное время дня подобные мысли щекотали его нервы, сбивая с толку.

«Убить. Отомстить. Стать сильнее».

«Сделать это как можно раньше».

Кайдену тяжело было отвертеться от чувства, что будто сама судьба его подталкивала на подобное и всячески поощряла. В голове промелькало обещание, данное себе в палате, казалось, что это произошло уже очень давно. Разве не «оно» заставило его продолжать жить? Жизнь Кайдена и правда могла прерваться по его собственной воле, если бы он не посчитал, что его миссия не окончена.

Тогда, не это ли смысл его жизни?

Вопреки его обещаниям, жизнь Кайдена пошла по другому пути, но частичка его души не могла найти в этом покоя.

Возможно, эта частичка, нечто куда большее, чем то, что можно спрятать подальше в закрома своего сознания.

***

Разгар субботы для многих означал середину выходных, рабочая неделя давно закончилась, но только не у госслужащих по делу с инцидентом в метро полуторамесячной давности. Никаких зацепок с тех пор не было найдено, дело казалось тупиковым.

Изначально оно было поручено Службе по делам путешественников — органу, формально выполняющему надзор над деятельностью путешественников, возглавляемого Айзеком Блесими. Таковое решение было принято в связи с характером инцидента — теракт произошёл не в гражданской территории Найзера. Основными подозреваемыми являлись путешественники и ход расследования предполагал прочёсывание необитаемой территории. Но когда разбирательства по самому очевидному сценарию не принесли никаких плодов… поселилась доля сомнения по отношению к Айзеку Блесими и его организации.

Расследование Михаэля Зума, прямого подчинённого директора Блесими, которое проводилось внутри территории города Ньювилл не осталось незамеченным со стороны других исполнительных органов, и стало расценено как исчерпание Службой по делам путешественников каких-либо идей и возможностей… что было недалеко от правды.

Зум в спешке вломился в главный офис. Подняться в выходной его побудил звонок босса. Их ожидали не самые приятные гости. Ещё с отдышкой выйдя из лифта на двадцать девятом этаже, он застал Айзека Блесими общавшегося мужчиной в знакомой ему форме. Это была форма магической полиции. Сдерживая желание ускориться, он прошёл по коридору, одним ухом уловив кусочек разговора.

— Давайте опустим формальности, господин Блесими, — спокойно говорил гость. — Мы слышали, что дела у вас идут… довольно безуспешно. Да и… вы ступили на нашу территорию. О! Вижу, это ваш напарник?

— Михаэль Зум, ведущий агент. В прямом подчинении директора. Рад знакомству! — не подавая виду протянул руку агент.

Услышав имя, офицер полиции едва заметно дрогнул, по его лицу расплылась довольная улыбка.

— Очень приятно. Офицер Делмин, — пожал руку мужчина, а затем повернулся обратно к Айзеку. — Вернуть к теме. Согласно кодексу, вы должны были передать дело в наши руки ещё в этот момент… когда появились основания для проведения расследования на гражданской территории. Поэтому цель моего визита — задокументировать передачу дела в руки магической полиции, — максимально спокойно и уверенно произнёс Делмин.

Айзек и Зум раздражённо вздрогнули. Его приход не ознаменовывал ничего хорошего с самого начала, но к ним пришли с наихудшими вестями из возможных.

— Боюсь, мы ещё не проверили все рассматриваемые нами версии произошедшего, — ответил Айзек, смотря офицеру прямо в глаза. — Нам есть с чем работать, так что вынужден отказать.

Напряженная атмосфера чувствовалась с того самого момента, как офицер полиции пересёк порог главного офиса, но в этот момент, напряжение взяло новую планку.

— Позвольте внести ясность. За вами не остаётся права выбора, отдавать дело или нет, — приулыбнулся Делмин. — Если вы не передадите его добровольно, мне придётся сообщить совету премьер-министра о несоблюдении кодекса главным исполнительным лицом федерального органа власти. Это… довольно громкое нарушение, мне не хочется доставлять вам дополнительных проблем.

Айзеку не нашлось, что противопоставить, Делмин был во всём прав. После пары секунд молчания, губы директора дрогнули, приготовившись согласиться.

— Нет! Дайте мне ещё один шанс, одну попытку… и я найду доказательства! — ворвался в беседу Зум.

— О… — синтетически удивился Делмин. — Неужели вам правда есть ради чего барахтаться? — не сдержал свой ядовитый язык офицер.

— Через три недели я вернусь с неопровержимыми доказательствами, — твердо произнёс Зум.

Уверенность в голосе Зума слегка пошатнула уверенность офицера, он насторожился, улыбка пропала с его лица.

— Что-ж… в таком случае я вернусь через две недели с тем же девизом, — отшагнул назад Делмин. — Повторю. Две недели.

Фраза ввела мужчин в ступор. Он согласился слишком легко.

«Для чего тогда был этот театр про “дела у вас идут безуспешно” и “есть ли нам ради чего барахтаться”, если он дал заднюю без какого-либо сопротивления?!» — диссонанс вводил агента Зума в гнев.

— Но в следующий раз вы передадите дело со всеми материалами, — офицер снова ухмыльнулся. — Все протоколы, улики, списки подозреваемых… Такова цена за две недели.

«Я думал, он будет блефовать, что мы обязаны предоставить в том числе и материалы, но он попросил это в качестве цены за отсрочку… Честный, но скользкий тип. Сочетание, которое я не мог представить до сегодняшнего дня». — подумал про себя Айзек.

Зум и директор переглянулись между собой.

— По рукам, — произнёс Айзек.

— Отлично, надеюсь, когда навещу вас в следующий раз, у вас будут благие вести! — театрально поклонился Делмин. — Всего хорошего, господа!

Офицер спешно удалился из помещения, сев в лифт. Кроме двух коллег на этаже никого не находилось. Чувство неполного облегчения сопровождало обоих.

— Они специально послали самого гадкого офицера? — раздражённо пожаловался Зум.

— Делмин сделал нам большую услугу, ведь сам он придёт в отдел полиции с пустыми руками, за что сухим из воды не выйдет, — рассуждал вслух Айзек. — У него есть что-то на своём уме. Нет… Я вспомнил. Слышал, что он любимчик генерала Невилмана.

— И что? Что это даёт? — не понимая поинтересовался Зум.

— А то, что если дело попадёт к ним с нашими досье, то оно с вероятностью сто процентов будет назначено ему. Как же я не догадался, ему с самого начала было мало получить одно только дело, ему нужна информация о подозреваемых… — растерянно мотал головой директор.

— Да что в этом такого?!  — окончательно упустил нить разговора нервный Зум. — Информация, любимчик какого-то генерала, у меня… какая-то каша в голове!

— Способность генерала Невилмана, — Айзек поднял распечатанные свидетельства по делу, попавшиеся ему под руку, и сблизил дистанцию, подойдя к агенту практически в упор. Он всучил ему стопку бумаг. — С этим она заработает на полную мощность.