«В школе что-то изменилось. Ещё на входе, когда мы вернулись сюда вечером последнего дня каникул нас предупредили».

«Утром ждать крайне важных новостей».

Так и случилось, после завтрака, всех учеников попросили отправиться в главный школьный зал, последний раз такое происходило в первый учебный день. На сцене их ожидал директор со своей узнаваемой тростью, весь учительский состав… и ещё один не бывавший ранее здесь мужчина. Матёрый, никакая приглаженная одежда не могла замаскировать его маскулинную небрежность. Его нахождение на одной сцене, даже в одном и том же помещении выглядело настолько неестественным, будто мужик заблудился и попал сюда по случайности.

— Хмм?.. — щурился на него Торис, словно разглядел знакомую персону.

— Ты его знаешь? — спросил Кайден, идущий позади него. — Жесть, какой он здоровый…

Торис так и не ответил, а мальчики уселись за места. Когда вся школа оказалась в сборе, директор спокойно выступил вперёд, гул учеников мирно затих, директор оказался в приятном удивлении.

— М… надеюсь микрофон не понадобиться, н-да. Итак, первее всего — я рад вас всех видеть, надеюсь вы успели отдохнуть. Кому-то приходиться возвращаться после трёхдневных каникул уже не в первой, это про старших, а первый класс только начинает эту эстафету… к чему это я. С каждым из нас что-то происходит в первый раз: первые занятия, первые каникулы… первый поцелуй. Жизнь учит тому, что изменений в жизни не стоит бояться, без них вы не сможете приобрести новый опыт и двигаться вперёд… В этот раз изменения настигнут вас всех: и тех, кто успел лишь месяц обжиться в новой обстановке, и тех, кто на последнем шаге от выпуска.

«Похоже, эти самые "изменения" так или иначе связаны с тем мужиком…»

Воспользовавшись короткой паузой, директор с гордостью оглянул Айри и снова повернулся к залу:

— С этого дня, по всему Найзеру вступает в силу новая система поощрения учеников, обучающихся в магических школах. В каждой параллели будет создан новый, специальный класс, в который попадут ровно десять самых выдающихся магов среди своего возраста.

«По всему… Найзеру?..»

Гул от взволнованных учеников стал возрастать, масштаб новостей не мог уложиться в их головах. Три грозных стука тростью мгновенно усмирили всех обучающихся разом.

— Присутствие одного вас в подобном классе — доказательство успехов в магии, удостоенные похвалы. Вы будете освобождены от всех магических занятий… но это не значит, что их запрещается посещать. Ко всем «специальным» классам нашей школы будет закреплён один общий учитель, с которым самое время вас познакомить.

Тот самый матёрый мужик двинулся вперёд, к директору. Успев ненадолго про него позабыть, вся школа наблюдала за ним, подобно неведомому зверю в зоопарке, приближавшемуся всё ближе к ограждению вольера.

— Позвольте вам представить, — торжественно сказал директор. — Бывший путешественник, Волфрид Тихий, руководитель специальных классов академии №1 города Ньювилл! Добро пожаловать в коллектив!

После слов директора последовали неохотные овации, Волфрид на сцене выглядел полным дикарём. Он пожал директору руку, а затем последовала тишина, предназначавшаяся для его речи.

— Гм… Не знаю, что особо сказать… Надеюсь, под моим руководством вы славно потрудитесь, гм.

После немногословного приветствия, он вернулся туда, где до этого стоял. Провожающий его взглядом директор выглядел немного растерянным.

— Эм… Продолжим. Стоит прояснить организационные моменты, которые следуют из сегодняшних новостей. Не забудьте взглянуть на обновлённое расписание, там будет указано, когда вашему классу нужно прийти на тестирование к учителю Волфриду.

— Тестирование? — пробурчал себе под нос Тео.

— Если не будет никаких накладок, — продолжил директор. — То уже на этой неделе станут известны составы специальных классов по результатам тестирования.

Разум Кайдена был взбудоражен этой новостью, его мозг прыгал с одной мысли ну другую.

«Я понял! Это будет тестирование на оценку магических способностей, в особый класс попадут лучшие из лучших! Интересно, попадём ли мы все втроём: я, Торис и Тео?.. А если не попадёт никто? Насколько сильны ребята из параллели? Сиреф уж точно составит нам большую конкуренцию, Мейв тоже неслабо прокачалась, хм… Кого же можно увидеть в десятке лучших?»

После окончания общего собрания, у мальчиков оставалось много мыслей для обсуждения. У них оставался запас времени, так как ради проведения собрания первый урок у всех был отменён.

— Я вспомнил этого дядьку! — воскликнул Торис. — Он — путешественник со стажем. Многие нахваливают лишь путешественников, отличившихся своими приличными трофеями, типа Астли и его команды, но совсем забывают про живущих на необитаемой территории чуть ли не десятилетиями и при этом остающихся в живых.

— Это правда, — подтвердил Тео. — Даже мой отец отмечал, что подобные умельцы незаслуженно остаются в тени, но его аура говорила сама за себя.

— Не понял, о чём ты? — спросил Кайден. — Она же…

— Была скрыта, мы все это заметили, — продолжил Тео. — Но важна причина, по которой Волфрид делал это. Он скрывал её инстинктивно, привыкнув всегда быть настороже от монстров на необитаемой территории. Готов ставку сделать, что этот тип даже не замечает, как это делает, для него это как не забывать дышать.

— А ведь интересно оценить его запасы! — подметил Торис.

Выйдя на улицу, ребята остановились. Ветер сдувал с деревьев уже пожелтевшую листву, осень уже была в самом разгаре.

— Погоди, Торис, — обратился Кайден. — А как же твои глаза правды?

Торис замешкался, услышав вопрос, хоть и знал ответ. Натирая затылок, он ответил:

— Ну, это… я не вижу ману, когда та внутри тела, без понятия почему.

— Занятно… — задумался Тео. — И почему я узнал об этом только сейчас?!

— Хм, а если внутри человека будет не только его собственная мана будет ли её видно?.. — произнёс догадку Кайден.

— Хах, слыхал? — повернулся Торис к Тео, а затем обратился к Кайдену. — Ну что, куда засовывать будем? — ехидно спросил он, поднеся в упор к лицу Кайдена небольшую мана сферу.

Тот испуганно отскочил, словно поверил в блеф.

— А!!! Ой. Когда ты… — приблизился рассмотреть мана-снаряд Кайден.

— Я в тайне тренировался каждый день! Но главный толчок, конечно, дали тренировки к битве снарядов и сама игра…

— Не зря в тайне! — протирал от смеха слёзы Тео. — Подкол над Кайденом того стоил!

Наконец, ребята заглянули в учебный корпус ознакомиться с изменённым расписанием, никаких сюрпризов не наблюдалось, расписание тестирований, стоящее неподалёку от основного, классы перечислялись в стандартном порядке «1А, 1B, 1C, 2A, 2B…» и так далее.

— На каждый класс по два урока?! — в недоумении спросил Тео. — Они там что, опыты на нас будут ставить?

— Похоже, всё серьёзно, — пожал плечами Кайден.

Навернув пару кругов вокруг территории школы, мальчики пришли на место тестирования. Дело было в спортивной секции, на улице, в этой части школы они ориентировались как рыбы в воде. Наконец, их классу предстала возможность контактировать с настоящим путешественником, хоть и в отставке, а некоторые, вроде Ториса, следящие за подвигами путешественников и подряжая им с самого детства, сочли за честь просто увидеть его воочию, но зато так близко!

«Хах, какой же он огромный! Чувства совсем другие, когда видишь его не на сцене, а буквально в паре метров от себя!» — нервно улыбнулся Кайден.

— Ну что, малышня… — неохотно выговорил Волфрид. — Поглядим, что вы могёте. С чего же начать, хм… может с интро-контроля?

«При обычных обстоятельствах наш класс даже бы не знал, что это означает, он на своей волне…»

— Нет давайте с экзо-контроля… Итак!

Тест первый. Экзо-контроль: скорость.

— Создайте простейший шар из маны за максимально короткое время, — ходил из стороны в сторону Волфрид. — Попытка засчитывается, если снаряд просуществовал хотя бы три секунды после создания, иначе — прочерк.

Многие, услышав задание, молча попятились на Тео, как явного фаворита сегодняшней оценки. Уже первый тест задал абсурдно высокую планку для первоклассников.

— Шар из маны?! — возмущённо переспросил один из одноклассников, осмелившись топнуть перед грозным Волфридом. — Мы ещё не проходили такое!

— Эх… — тяжело вздохнул Волфрид. — Как бы тебе объяснить… Я понимаю, что фантазия — это не мой конёк, но испытания неспроста подобраны таким образом, чтобы их результаты можно было сопоставить между учениками любого возраста.

Негодовавший ребёнок продолжал пялиться на Волфрида подобно капризному дитя, которому родители не покупают любимую игрушку.

— Не понял? Эх… Короче, более элементарного задания чем это просто невозможно придумать, ты уж прости, — закончил Волфрид и стал оборачиваться. — Ладно, про…

— Нет уж, будьте добры объясните! — вмешался Кайден.

Волфрид развернулся обратно, на нём читалась нотка раздражения, мужчина оказался не из разговорчивых. В этот момент на лице Ториса было чуть ли не написано «Что ты делаешь?! Ты хотя бы понимаешь с кем разговариваешь?!»

— Зачем нам испытания, сопоставимые между любыми возрастами, если специальный класс ограничивается одной параллелью? — решительно спросил Кайден.

— Гм… Спроси меня, когда в этом классе и окажешься, — ухмыльнулся Волфрид. — …Итак, подходим по списку, который мне предоставили. Он… не в алфавитном порядке, ну да ладно.

— Ах ты… — выдавил из себя Кайден, повернувшись к ребятам. — Он ведь не придумывал испытания для каждой параллели по отдельности! Этот лентяй просто оправдывается и не признаёт ошибку.

— Успокойся, Кайден, — похлопал по плечу Тео, — По меркам путешественника, этот Волфрид даже не смахивает на чудика… да и нам всем, по крайней мере это испытание по плечу, ведь так?

— Угу! — подтвердил Торис.

— Я выложусь на полную только чтобы он не мог отвертеться, когда спрошу его, оказавшись уже в специальном классе! — злобно улыбнулся Кайден. — За дело!

Первый тест прошёл ожидаемо, Тео лидировал в своём классе, с ощутимым, но не большим отрывом шёл Кайден. Две трети учеников остались с «прочерком» так и не создав шар из маны. Ещё нескольким не повезло удержать шар три секунды, за что тоже получили прочерк.

— Ох, впервые его сделала, не думала, что получится… — с облегчением выдохнула девочка с двумя хвостиками и огромной кофте.

— Она же была в финале с Торисом, когда проходил тест на мана-зрение, — шепнул Кайден в сторону Тео.

— Если верить её словам, то она должна быть хороша… — ответил Тео.

Тест второй. Экзо-контроль: техника.

— Вам нужно будет снова сделать шар из маны… — неохотно стал объяснять Волфрид, снова ожидая множество вопросов и негодований в свой адрес. — Три секунды держать не надо, я его уничтожу сам… гм! Так что сделайте его покрепче. Чем больше силы мне понадобится для того, чтобы его сломать, тем… вы круче.

«Очень профессиональная формулировка» — подумал про себя Кайден.

Первым четырём ученикам просто не удалось создать снаряд, а шар первого счастливчика лопнул от дуновения ветерка. Говоря о ветре, во многих копилось недовольство, что проведение подобного на улице может поставить, мягко говоря, в неравное положение. По правде, некоторым ученикам показалось удобным, обвинять ветер, а далее и учителя во всех их бедах, даже если это было не так.

Паре счастливчиков удалось реабилитироваться после первой неудачи, а кому-то наоборот не удалось повторить успех прошлого раза, так или иначе прослойка «слабаков» и тех, у кого получилось хотя бы не остаться с «прочерком», родила третью группу: тех, кто смог отличиться переменным успехом в одном из испытаний.

— Ах, блин!.. — огорченно вздохнул Торис. Его сфера из маны разрушилась от единого прикосновения учителя. — Это же прочерк, да?.. — досадно протянул он.

— Ммм… нет. За факт создания, я присуждаю в этом тесте низший балл, то есть один, у тебя их два.

— Как два?! — удивился Торис.

— Ну… твой снаряд дотянул до моего прикосновения, а не разрушился в воздухе. Это самую малость больше, чем хоть что-то.

«По такой логике, если бы снаряд выдержал простое прикосновение, то это бы расценивалось как три балла… А дальше — неизвестность…» — рассуждал насчёт подслушанного разговора Кайден.

Тео снова лидировал, Кайден уступил второе место другому однокласснику и занял третье. Такой рейтинг был записан в блокноте Волфрида, заметки которого он держал подальше от посторонних глаз.

Тест третий. Экзо-контроль: концентрация.

Новость, что придётся создавать мана-снаряд в третий раз подкосила многих… Из толпы слышались возгласы: «Да сколько можно!», «У меня со второго теста уже руки трясутся» и прочие.

— Это последний раз, хм, не вешайте нос, — произнёс Волфрид. — Тест самый простой по сравнению с предыдущими. После того как создали снаряд, вы передаёте его мне в руку. Затем я буду отдаляться от вас всё дальше и дальше. Буду фиксировать расстояние, на котором шар разрушиться. Если переходите отметку в десять метров — получаете высший балл.

— И это самый простой?.. — послышалось из гущи учеников.

— Ммм, да. На нём проще всего получить высший балл. И только потому, что, я устану замерять тех, кто запускает снаряд на сотни метров.

«Его понимание простоты совсем не подходит под реалии первоклассников…»

— Неужели также вы поступаете и со старшими? — шагнул вперёд Тео.

Торису всё ещё казалось, что его друзья пересекают черту, общаясь с бывшим путешественником, он ошарашенно глядел на Тео.

— Там ведь снаряд запустят дальше десяти метров все поголовно. Какой смысл от этого теста? — в спокойной манере поинтересовался Тео.

— Хм, старшие целятся по мишеням, минимальная в тридцати метрах. Если хотите… могу устроить, — без капли сарказма ответил Волфрид.

Он до неловкости пронзил Тео взглядом, словно проверяя на прочность, а затем добавил:

— Боюсь, достопочтенный мистер Блесими, вы единственный, кто может позариться на такое. Вы этого добиваетесь?

— А?.. Н-нет… — шагнул назад Тео.

«Неудивительно, бывший путешественник стопудово как минимум жал руку его отцу… Нет, всё проще, как же я всё усложняю. У Волфрида есть список всех учеников, и он запомнил его ещё с первого теста. И всё же, оказалось тесты не такие уж и одинаковые».

Задавать вопросы в адрес Волфрида не хотелось уже никому и не под каким предлогом. Ради своего же блага, весь класс притих, изредка перешептываясь между собой.

Будто давление от одного его лишь присутствия стало ломать дух одного ученика за другим. Торис также получил двойку за прикосновение, а Кайден протянул на полметра дольше. Когда настала очередь Тео, его сфера ожидаемо хорошо держалась. Продвигаясь метр за метров, ком неуверенности благополучно пропал, но стоило ему отвести взгляд на несущего снаряд учителя... В это трудно было поверить, казалось это совершенная случайность, но как только глаза Тео позарились на его бледно-желтую макушку, Волфрид немедленно повернул голову, не прекращая шагать. Он пронзил мальчика косым взглядом, концентрация Тео пошатнулась. Итоговый результат: семь с половиной метров.

«Нет, невозможно!.. Что это было? Это ведь не его предел!» — наблюдал за происходящим Кайден.

— Это из-за того, что он повернулся, как думаешь? — шепнул Торис. — Похоже это застало нашего дружка врасплох.

— А я и не заметил. Учитывая последний разговор… неудивительно, что Тео был на нервах.

Гнетущая атмосфера накрыла спортивную площадку в первые полчаса нахождения с Волфридом, и кто знает, сколько тестов ещё оставалось, лишь надежда, что испытания продлятся не все два урока, как указывалось в расписании.

Тест четвёртый. Интро-контроль: скорость. Необходимо максимально быстро сконцентрировать ману в конечности по желанию. В результат записывается доля маны успевшая перетечь в конечность за две секунды. Кайден безоговорочно занял первое место. Тео и Торис попали в первую пятёрку.

Тест пятый. Интро-контроль: концентрация. Продемонстрировать максимальный радиус распространения своей ауры.

— Хах, такие тесты мне нравятся больше! —улыбаясь разминал тело взбодрившийся Кайден.

— Нравиться побеждать? — развернулся ухмыляющийся Тео.

Он расправил свою ауру вне своей очереди по тесту, не постеснявшись обратить на себя внимание всего класса. В тот же час, попавшие на площадку осенние листья взмыли в воздух, закружившись вокруг талантливого мальца.

«Метра полтора, не меньше. У меня выходило не слабее во время стычки с Сирефом, но там и накал страстей дал о себе знать». — напрягся Кайден. — «Получится ли у меня приблизиться к планке, чудом поставленной раннее?..»

— Эй, Кайден! — помахал рукой Торис. — Твоя очередь, балбес, давай быстрее!

Вернувшись в реальность, он усмехнулся и направился к Волфриду.

«Стычка с Сирефом… Ха-ха! Кажется, будто уже сотня лет прошла!»

Наконец Кайден воспринял Волфрида тем, кем он является — всего лишь учителя, замеряющего его способности.

«Волфрид не кусается, Тео. Он не станет для меня психологической помехой. Тем более, я обязан попасть в десятку, чтобы этот старик не зазнавался!»

— Сначала попади, потом отвечу, или как он сказал… — усмехаясь бурчал себе под нос посмелевший Кайден.

Он встал на позицию.

— Можешь начинать, — произнёс Волфрид также, как и говорил всем остальным.

Глубокий вдох… и высвобождение.

Чем мана плотнее и выдрессированее, тем она становится менее прозрачной. У молодых магов, едва проявившаяся аура напоминает нечто похожее на мутные помехи в воздухе, окутывающие тело. Затем, по мере развития, она, подобно человеческой натуре, набирается опыта, принимает цвет и форму. Преодолевая изменения, аура реагирует вслед за владельцем: становится нестабильной во время трудностей, крепчает и обретает устойчивый «узор», когда маг в гармонии с самим собой. Неспроста могущественных магов узнают по их запоминающейся ауре, являющейся их вторым лицом, визитной карточкой, отражением их души. Ходит поверье, что мана может сказать больше о личности мага, чем он сам.

Сегодня аура Кайдена, впервые отклонилась от привычного прозрачного силуэта. Это произошло настолько быстро, что ни один простой маг не будет в состоянии даже осознать произошедшее. Но среди всех, нашлась единственная пара глаз, натренированная достаточно, чтобы заметить подобное.

Эти глаза увидели, как всего на кратчайший миг, подобно вспышке, в ауре Кайдена промелькнула примесь красного.