— Гмм… Два. Два двадцать, — стал записывать результаты Волфрид.

Первым делом Кайден выцепил из толпы наблюдающего за ним Тео. Опьяняющее чувство победы придавало ему уверенности, ещё полминуты назад Кайден представить не мог как Тео мог вытворить свою выходку с высвобождением ауры, но всё изменилось.

— Да! — внезапно подал голос со своего места Кайден. — …Мне нравится побеждать!

Тео выглядел обескураженным, неизвестно, было ли тому причиной впечатляющие способности Кайдена, либо неожиданный поступок. Довольно колкие слова вырвались из его уст на всё обозрение.

— Не в его это духе… — прошептал под себя засмущавшийся Торис. — Прям сам не свой.

Кайден вернулся к паре товарищей, ни похвалы, ни удивления, лишь неловкая тишина нависла между троицей, будто именно сейчас он был лишним, чужеродным звеном для их компании.

— Интересно, каким будет следующее испытание?.. — воодушевлённое рассуждал вслух Кайден. — Торис, как думаешь?

— А? — всколыхнулся Торис, — Эм, ну… Не знаю, по аналогии с экзо-контролем… Тогда «интро-контроль: техника?»

— Ах, да! Точно! Та-ак, а что было в той части экзо-контроля? Вроде бы…

— Моя очередь, — произнёс Тео и молча отправился к месту проведения теста.

— Да-да, давай, — небрежно ответил Кайден уже в спину. — Так вот… А, вспомнил. В части техники по экзо-контролю проверяли мана-снаряд на прочность, хм… Ну прочность ауры ведь не померяешь, наверное, будет оцениваться максимальная… хм. Ты что думаешь, Торис?

— А-э… Ну, может как максимально ты её скроешь?.. — развёл руками Торис.

— Нет, какая-то полная чушь. Как ты это измеришь? Скорее всего это бу…

Поднявшаяся в округе пыль прервала разговор. Каждый как успел среагировать, прикрыл лицо от летящих мимо соринок. Кайден ещё даже не успел опустить руки, как кое-что услышал.

— Два с половиной, — послышался голос Волфрида.

Услышанная информация с трудом обрабатывалась в голове Кайдена, словно сработала одна из защитных реакций организма. Тело обмякало, невероятной боли ком подкатывал к горлу, опускать руки не хотелось. Он знал, что на него будут все смотреть, Кайден не хотел чувствовать ещё больший стыд. Куда можно было смотреть после такого, кроме как вниз?

«Не хочу открывать. Нет. Я держу руки над головой слишком долго, все подумают, что я какой-то чудак. Чем дольше я это делаю, тем больше я призна… тем сильнее они будут так думать».

От безысходности Кайден опустил руки и разинул глаза. Одна секунда прошла после слов Волфрида, по итогу он закончил прикрывать лицо одним из первых. Слыша шаги в свою сторону и пялясь в пол, Кайден видел, как к нему всё ближе и ближе топали знакомая пара юношеских туфель.

— Как говорят охотники из заповедников Тейфана, — бурчал себе под нос Волфрид. — Не дели шкуру не убитого медведя.

Кайден не шевелился, смотрел в одну точку, казалось, он разглядывал осеннюю грязь под ногами.

— Пожалуй… говорить что-либо по этому поводу нет необходимости, ты сам всё понимаешь… — умиротворённо сказал Тео, посмотрев вдаль. — Год с лишним назад, я уже активно мог пользоваться магией, точнее, всё, чем мог тогда похвастаться — это создать снаряд из маны, примерно размером с вишенку, и нафаршировать его маной максимально, сколько мог выдержать шар. — ни с того ни с сего стал рассказывать Тео.

Неоправданные ожидания Кайдена в ответ на его наглость медленно выветривали стресс из головы. Он наказал себя больше, чем кто-либо другой.

— Ха-ха, такая вот промежуточная ступень, прежде чем научился создавать фаербол. — продолжал Тео. — И… если этот снаряд резко об что-то швырнуть, например бросить о землю… он громко взрывался, как хлопушка. Папа, когда увидел её, похвалил меня, сказал, что гордится. И ещё тогда, я как будто бы неправильно воспринял его слова. Я стал доволен собой, мне хотелось поделиться со всеми как у меня выходит… похвастаться!.. Эх…

Проникшись историей и почувствовав себя в безопасности, Кайден не заметил, как уже смотрел на Тео и внимательно его слушал.

— По нраву пришёлся один трюк со сверстниками, который я проворачивал снова и снова, гуляя по городу и выискивая жертв своего возраста. Разговор начинал так, что всё по итогу подводилось к тому, что я маг, а другие ребята такие: «Гонишь! Ты ещё малолетка!» Хех, смешно, что я тогда думал, что захожу как-то издалека, хотя на деле это было так топорно и глупо… Ну и вот. Когда спорить надоедало, точнее, когда спор достигал своей кульминации, я выдавал что-то вроде: «Ах, вы мне не верите?! Вот вам!» И тогда в ход шла хлопушка, невежды пугались до чёртиков и признавали мою крутость, а я довольный, смеюсь и смотрю как от меня делают ноги. Я продолжал это делать, тренировался всю весну, к лету уже мог сделать два таких шарика, а шутки становились всё изощреннее… И… и однажды у папы произошла какая-то рабочая вечеринка, не помню, как называется…

— Корпоратив? — прикинул Торис.

— Да! Корпоратив. У детей больших шишек была своя тусня, среди которой оказался и я. Мне пришла прекрасная идея устроить спектакль на два десятка ребят… разве что возраст разнился от шести до шестнадцати, стоило уже в этот момент призадуматься, ха!.. Не по сценарию пошло всё с самого начала.

Тео на мгновенье застыл, пауза пронзила его друзей до мурашек, в предвкушении провала.

— Среди них тоже оказался маг, — осторожным голосом выдвинул догадку ещё стыдливый Кайден.

— Да, верно, он остановил меня, — смотря в пустоту кивнул Тео, — Но тот не был даже моего возраста… Младше, почти на год.

С подвешенной улыбкой Тео повернулся к Кайдену и Торису. С отвисшими челюстями, гримасой из смеси недоверия и ужаса, те шарахнулись от его слов, услышанное для мальчиков граничило с миром фантастики.

— П-почти… н-на год?! — повторил Торис.

— Хм! Я тоже тогда не мог поверить… — опустил глаза Тео. — Он был… не от мира сего. Я бросил целых два шарика-хлопушки им под ноги, но не услышав характерного хлопка, посмотрел вниз… но те замерли в воздухе, в сантиметрах пятнадцати от пола… Да, — вздохнул Тео, — Потом я понял, что тот бледно-лиловый цвет исходил совсем не от ламп сверху… а от его ауры. Она была настолько плотная, что хлопушки застряли в ней будто в желе. Представляя, как нахожусь внутри неё, не уверен, что получится сделать даже один вдох.

«И это Тео такое сказал? Что за чудовище ходит по той же земле, что и мы? Хотя… Тео это и имел в виду, сейчас неоткуда знать…»

— Никакие мы не особенные! — с улыбкой сжал кулак Тео. — Может даже тот могучий сын какого-то путешественника не редкость никакая.

— Ну это ты уже перегнул! — покачал головой Торис.

Пока Тео рассказывал историю, время длилось незаметно, новое испытание чуть не застало юных магов врасплох.

Тест шестой. Интро-контроль: техника. Доля всей маны тела, сконцентрированной в конечности по желанию.

— Как испытание на скорость, но без ограничений по времени, — сказал Торис повернувшись к остальным. — Всё оказалось куда проще, чем мы думали!

— Ага… — неловко кивнул Кайден.

Каждый ученик уже находился наготове к очередному неприятному сюрпризу, но фактически идентичное задание придавало уверенности, к тому же в испытании интро-контроля куда сложнее было критически ошибиться, в отличие от того же создания мана-снаряда. Любой гарантировано получал что-то лучшее, чем прочерк. С другой стороны, предыдущие тесты отбросили свою тень: столь резкие нагрузки с легкостью могут сломить неподготовленного первоклассника, но это было не про троицу ребят, в особенности Кайдена и Ториса, умудрившихся поработать над своей маной даже на каникулах.

С ощутимым отрывом Кайден остался лидеров в этом тесте, но в этот раз ему словно было стыдно радоваться, осадок после позорного проигрыша подавлял любые потуги соперничества, он всего лишь делал, что должен. Тео забрал серебро, а недовольный собой Торис занял пятое место по классу.

Заключительный тест: демонстрация.

— Теперь… — захрипел Волфрид, будто забыв как говорить, — Вы должны продемонстрировать магические способности, показывающие вас с наилучшей стороны. То, почему вас должны взять в десятку.

Тео и Кайден переглянулись между собой, зная о козыре друг друга.

— Как думаете? — если я попрошу путе… учителя Волфрида проверить моё зрение… это прокатит? — понуро протянул Торис.

В ответ не прозвучало ничего, его даже не проигнорировали, все понимали невозможность применения таланта Ториса в этом тесте, как бы не хотелось.

— Я ещё и первый из нас троих… — отвернувшись, пробурчал он себе под нос.

— Торис, я вспомнил! — воскликнул Кайден. — Это надо попробовать!

— Хм?.. — недоверчиво оглянулся Торис.

— Помнишь то, что произошло неделю назад?

Позвав Тео, они шептались между собой почти несколько минут, до очереди Ториса оставалось мало времени.

— Нет, вы рехнулись! А что, если я его разозлю?

— Тео, прошу! Ты единственный, кто способен осуществить наш план! — умолял Кайден.

— Я… Я не успею!

— Да всё ты успеешь!

Настала очередь Ториса. Оглядываясь по сторонам, он подошёл к Волфриду… и просто стоял.

— Гм… — вздохнул Волфрид — Нет ничего постыдного, если тебе нечего показать. Ты не первый и не последний, так что…

Нечто внезапно отвлекло его внимание. Две крохотные сферы из маны вылетели из кустов, сбоку от Волфрида. Моментально отреагировав, он поймал их одну за другой лишь фалангами пальцев.

— Дешевые трюки… — раздраженно буркнул Волфрид.

Разочарованно посмотрев на шарики меж своих пальцев, он повернулся к всё также стоящему Торису.

— Что за спектакль вы тут…

Не успел Волфрид закончить фразу, как уже за его спиной летел очередной снаряд.

— Устроили.

Даже не оглядываясь, он приготовился протягивать руку, но послышался внезапный треск. Хлопки в его ладони, прервали учителя на кратчайшее мгновение, но этого было достаточно. Легкая дымка, оставшаяся после взрыва, обвивала его пальцы.

«Ловушка?» — подумал про себя Волфрид.

Решив не рисковать, Волфрид развернулся всем телом, чтобы встретить следующий снаряд.

«Так высоко? Это как нужно было постараться, чтобы малышня настолько промахнулась?» — молчаливо ухмыльнулся Волфрид.

Забавы ради, он решил поймать летящий мимо снаряд. Хорошенько подпрыгнув, учитель оторвался от земли почти на пять метров. Легким движением руки, Волфрид схватил пролетающий снаряд и раздавил его как хрупкую льдинку, а затем оглянул вид сверху: почти четыре десятка крошечных как бусинки глаз наблюдали за его силуэтом в небе, ещё виднелись макушки некоторых деревьев, а также виновник торжества: Торис. Волфрид презрительно наблюдал за сорванцом, не понимая его задумки. По обе стороны от Ториса и места, где стоял сам Волфрид, за кромками деревьев, он заметил двух сообщников мальчика.

«Даже если бы рука одного из ваших не сорвалась, розыгрыш всё равно бы не удался. Но, за попытку и… смелость, гм хвалю. Жаль, его магических способностей это никак не демонстрирует. Прочерк».

Достигнув высоты в шесть метров, прыжок Волфрида почти утратил свою энергию. Продолжая смотреть за остальными, он внезапно напрягся.

«Нет! Почему они замахиваются? Тот блондин не причём?» — встрепенулся Волфрид.

С двух разных сторон, Кайден и Тео готовились метнуть снаряды с Ториса, к тому же находясь позади деревьев.

«Зараза! Мне ещё падать и падать. Может создать по снаряду в каждую руку и сбить их? Нет, не вариант. Шальной рикошет может подбить куда больше ребятни, чем одного белобрысика, особенно от моих снарядов, я не смогу их сделать настолько слабыми, чтобы только подавить ударную сил тех мелочевок. Гм… А если создать взрыв и на его ударной волне быстрее приземлиться? Чёрт, нет, меня же уволят в первый же день за такую выходку…»

Волфрид только начал падать, как замах обоих мальчишек завершился. Бросок снарядов был неизбежен. Тяжело вздохнув, он сделал выбор:

«Я решил. Пусть он получит по голове».

Наблюдая за неизбежным, Волфрид заметил нечто странное: снаряд выпустил лишь один из двух мальчишек. Замах второго оказался всего лишь обманкой.

«Расстояние не сильно большое. Нужно обладать отличными рефлексами, чтобы отреагировать на бросок, причём охватывая область в 180 градусов, но… Паренёк повернулся в нужную сторону заранее? Но как он узнал? Случайность?»

***

Минутой ранее:

— Ложного броска недостаточно, — сказал Кайден. — Он может подумать, настоящий бросок известен тебе заранее. Нужно бросить как можно больше снарядов, насколько сил хватит, и в случайном порядке.

— Так ведь «случайный» порядок, можно тоже отрепетировать заранее, разве нет? — усомнился Торис.

— Можно, — уверенно ответил Кайден, — Но подделать настоящую реакцию не получится ни у кого.

— Согласен, — кивнул Тео. — Одно дело разворачиваешься туда-сюда по заученной схеме, а другое ты правда наблюдаешь за движениями. Кто, если не бывший путешественник различит подобное на раз-два.

***

Торис широко расставил ноги, приняв устойчивую позицию. Слева, справа, снова справа. Лопая мчащиеся мана-снаряды прикосновениями пальцев, Торис всё равно едва поспевал за ними, но со стороны это выглядело потрясающе быстро для мальчика четырнадцати лет. Он походил на профессионального игрока в вышибалы, виртуозно реагирующего на шквал мячей от врагов, находящихся в трёх-четырёх метрах. Однако, у Ториса было преимущество, о котором не знали остальные.

«Ясно. Эти снаряды ему бы не навредили. Но реагировать на каждый из слепой зоны…» — подумал про себя Волфрид.

Спустя секунду после приземления, Торис поразил последний, шестой снаряд в его сторону. Кайден прятавшийся за стволом дуба, не мог скрывать свою усталось.

«Я будто спринт пробежал. Спасибо Тео, что одолжил парочку своих снарядов». — с отдышкой стал оттряхиваться Кайден.

Теперь Волфрид и Торис стояли лицом к лицу, учитель пристально сверлил взглядом мальчишку, позволившего такую выходку.

— …Мне непривычно проверять наличие глаз правды у человека, а не монстра, — будто заглядывая в душу всматривался в очи Ториса Волфрид.

— А, так вы уже поняли… — стыдливо улыбнулся Торис, отступив назад.

— Вы бы ведь не одобрили подобную демонстрацию, — выбрался из-под кустов Кайден. — И тем более не позволили бы хоть одному снаряду навредить кому-то… в обычной ситуации.

— Специально закинули снаряд вверх, чтобы выиграть время на представление. Я бы не повёлся, не знай как плохо класс обращается со снарядами. Тогда я прикинул, что на большее вы не потянете, — признался Волфрид, следом заметивший отряхивающегося Тео. — Гм, теперь ясно…

Волфрид холодно оглянул троицу, а затем достал свой блокнот.

— Что-ж, я оценил вашу хитрость, — он размашистыми движениями заносил записи. — Жаль только хитрость к магии не относится.

Слова Волфрида оставили их в непонимании, а эстафета конкурсанта в тесте наконец перешла к следующей фамилии в списке. Поскольку большинству было особо нечего показывать, очередь протекала в особо быстром темпе.

— Уже я скоро?! — Кайден услышал знакомую фамилию, запомнив очередность учеников вблизи своей очереди.

— А мне поначалу казалось, что меньше десяти минут до конца урока не хватит, чтобы провести ещё одно испытание… Я ошибался — усмехнулся Тео.

— Эй! А что с моей попыткой? Вам вообще всё равно? — возмутился Торис.

— А что, а что? Мы сделали что могли, — развёл руками Тео. — Честно, мне ещё сложно поверить, что всё прошло согласно плану, а большем и мечтать вредно.

— Это да, спасибо… Но вы слышали, что он сказал?! — спросил Торис с читаемым по лицу испугом.

— Ох, мне уже пора…

Кайден направился на тест к Волфриду, оставив головную боль в виде паники Ториса на своего второго друга.

Без всяких церемоний, но с трудом от сегодняшней нагрузки, Кайден скрыл свою ауру в качестве своего фирменного приёма на текущий момент. На лице Волфрида не промелькнуло ни единой эмоции, он даже не пошевелился. Пара взмахов ручкой и угрюмое «угу», означающее, что ученик свободен — было его единственной его реакцией. Не сказать наверняка, что самолюбие Кайдена в очередной раз задето, скорее отклик учителя не оправдал даже малейших ожиданий.

Многие из оставшихся учеников заявляли с места, что им нечего показывать, чтобы не терять время, тест стремительно близился к концу. Не успели трое друзей воссоединиться даже на полминуты, как настала очередь Тео. Пока он ступал по направлению к учителю, на него обратился взор всего класса, Волфрид насторожился.

«Ну и компания…» — покачал головой Волфрид. — «Только желтый какой-то бестолковый. С ним, с его глазами их ждёт… бедствие».

Изрядно сосредоточившись, за десять секунд Тео сотворил свой козырь — огненный шар. Брови Волфрида самую малость приподнялись. Как и месяц назад, он привлёк внимание всего класса. Может и Тео создавал его не один десяток раз, но почему-то в этот момент он испытывал особые эмоции.

«Я не облажался!» — улыбнулся, но стиснул зубы Тео, поддерживая фаербол.

Прошло пять секунд… затем десять. Но заветного «угу» так и не звучало.

«Блин, меня уже конкретно подпекает!» — напрягся Тео.

Он вопросительно взглянул на учителя, тот обратил на него внимание и ответил:

— Чего ты ждёшь? Ты будешь его запускать?

Земля начала снова проваливаться из-под ног, но Тео взял себя в руки.

— Н-нет. Я не умею.

Волфрид молчаливо наблюдал за Тео ещё пару секунд, словно оскорбившись, а затем заглянул в блокнот. Поняв всё без слов, Тео распустил фаербол и молча направился обратно.

— Ну что за козёл… — решил поддержать друга Кайден. — По его мнению, дети нашего возраста должны фаерболы есть на завтрак!

— Нет, он всё правильно сказал, — снова уставившись в пустоту ответил Тео. — Какой смысл от ружья, которое не стреляет или еды, которую не едят?

— Ты забыл суть испытания, — твердо ответил Кайден. — Речь не о пользе, а о твоих магических навыках!

Внезапно, глаза Тео широко открылись, на лице читалась эмоция легкого шока, от увиденного Кайдену стало тепло на душе.

— Я рад, что мои слова смогли поднять твой дух! — мягко улыбнувшись Кайден положил другу руку на плечо.

— Нет.

Тео аккуратно убрал руку со своего плеча всё с тем же шокированным видом. Кайден и Торис оставались в недоумении, пока третий начал щуриться.

— Там, сзади тебя… — произнёс Тео.

Развернувшись, Торис и Кайден удивились вслед за Тео, наблюдая за знакомой фигурой, стремительно приближающейся к ним.

— Это… Сиреф? — протерев глаза сказал Кайден.

— Да… — подтвердил Торис, наблюдая за происходящим с открытым ртом. — Бежит сюда, будто на распродажу.

Недавний знакомый пожаловал тогда, когда его совсем не ждали. В их разногласиях ещё не была поставлена точка… но похоже Сирефа это не смущало.

— Здорова, Комета, — с отдышкой проговорил Сиреф.

Он наклонился, оперившись руками о колени, чтобы взять небольшой перерыв. Первым делом Кайдену пришла мысль взглянуть не на него, а на часы, располагающиеся на электронном табле, в середине каждой площадки. Он ужаснулся.

«Урок закончился две минуты назад. Как он успел добежать?!»

Слегка отдышавшись, Сиреф поднял голову.

— Я хочу купить информацию… Информацию о тесте, который вы только что прошли.