— Какой к чёрту арбузик?! Эй, постой!

Кайден умчался, ничего не объяснив, Тео ещё пару секунд находился в замешательстве, но побежал вдогонку, а Торис в это продолжал разговаривать с продавщицей. Поворот за поворотом, по необъяснимому маршруту, словно пройденный лабиринт, Кайден оставил рынок позади, а Тео на вид без особого труда догнал друга.

— Нехило ты с больными ногами бегаешь, только в таких условиях мы уравнялись… — с перерывами сказал Тео, не прекращая бежать. — Может объяснишь почему ты ни с того, ни с сего рванул с барахолки?

— Арбузик. Котёнок с объявления. Вон! Видишь? Я почувствовал, как что-то шаркнуло по моей ноге, и обернулся. Арбузик пробегал мимо меня, похоже кто-то до этого его спугнул, красться не было смысла.

Первое время Тео бездумно повторял движения Кайдена, пока не разглядел пронырливого котёнка, благодаря следам в виде путавшихся и спотыкавшихся впереди пешеходов. Его экзотическая расцветка и правда походила на арбуз. Полосочки двух зелёных оттенков растворялись ближе к красному бархатному животику с редкими чёрными крапинками.

— И правда, как арбуз… Как ты?.. Ах, неважно. Поймаем бедолагу.

Соревноваться с прирождённым к спринту животным было непросто. Может у парнишек было преимущество в выносливости на долгой дистанции, но, чтобы не потерять Арбузика из виду, им приходилось держать изнуряющий темп.

— Плохо дело… Плохо, плохо, плохо!.. Он забегает в лифт! — с отдышкой выговорил Тео.

— Я успею! Люди притормозите лифт! Не дайте закрыться.

Не успели вышедшие люди обработать услышанное, как Арбузик прямо перед их носом забежал в закрывающиеся створки лифта. Кайден судорожно колошматил кнопку вызова, но кабинка уже тронулась… Силуэт котёнка отдалялся всё сильнее…

— В соседний! Давай, Тео, вызови!

— Вн-и-и-из? — с недоверием спросил Тео, уже нажав на кнопку.

— Ну да! Он же вниз уехал. О, уже подъехал, заходим.

Вдвоём они прошли в прозрачную кабину лифта. Не нажимая ни единой кнопки, он захлопнулся и тоже начал спуск.

— По умолчанию лифты ездят от края до края, останавливаясь на срединных этажах, если их вызвали, словно частный вагон метро, — рассказал Тео.

— Главное среагировать если лифт тормознут и прожать тот же этаж, глядим в оба.

— Лучше уж это произошло…

Лифт с Арбузиком уже отворил двери, кабинке Тео и Кайдена оставалось несколько секунд до финальной остановки. Котик медленно высунул голову, аккуратно поглядывая по сторонам.

— Во-от, Арбузик стой, где стоишь, мы почти приехали, — шепотом приговаривал Тео.

Двери первого лифта стали автоматически закрываться, одновременно с открытием дверей кабинки ребят.

— Чёрт! Он, сейчас поедет снова вверх! Тео, жми!

— Тсс! Что ты делаешь?! — шёпотом наорал на своего друга Тео.

От криков Кайдена, испугавшийся кот в последний момент вырвался на улицу. Завернув за ближайший угол, он растворился в тени.

— Ах, чёрт! — огорчённо махнул рукой Кайден. — Это моя вина, всё насмарку.

Не успел Тео оторвать кончики губ в попытке поддержать друга, послышалось отчётливое мяуканье, разразившееся эхом по пустой тёмной улочке. Оба мальчика замерли, тёмная как краска тень словно отчерчивала линию меж двумя мирами. Проглотив ком, Кайден поднял ногу для маленького, но очень важного шага. Его опередили. Звук шагов с каждой секундой становился всё яснее, а за ним и более отчаянное мяуканье. Ребята не знали, что и думать, испугавшись, они рефлекторно отступили от зловещей тени на пару метров.

Стал виднеться человеческий силуэт, затянутый ремешок вокруг талии и аккуратные ножки выдавали девушку, иначе бы явная не по размеру массивная парка ниже колена покрывала бы всё тело подобно морщинистому куполу, обезличив пол. Почему-то понимание, что перед мальчиками стоит девушка, эмоционально смягчало обстановку. В руках, на уровне груди она держала пытающегося вырваться котёнка.

— Вы. Пришли. За этим? — неестественной для их ушей интонацией проговорила она.

Их ожидания оправдались, голос был женский, достаточной мягкий, но то, как она произнесла предложение… будто скрип вилкой по тарелке, он оставил противный и запоминающийся осадок. Буйный контраст привёл мальчиков в больший ужас, чем прежде. Им казалось, что те остались наедине с бесчувственной и холодной машиной, мыслящей абсолютно другими, аморальными категориями. Даже кота она держала как коробку с запчастями. Одно движение – и коробка схлопнется.

— Д… д-д-д-да, — покорно ответил Кайден.

— Можешь? Взять.

На прощанье переглянувшись с Тео, он с дрожью по всему телу начал шагать в сторону девушки.

«А ведь мы могли соглашаться и спокойно уйти… Нет, позволила бы она нам уйти?»

Несмотря на безумное напряжение, Кайден сблизил с ней дистанцию, обойдясь без неприятностей, даже Арбузик порядком успокоился и пытался поудобнее раскинуться.

«На долю секунды я посмотрел на её лицо, на нечто большее смелости не хватит, но в темноте ничего не видно… Чёрт! Я не дал своим глазам привыкнуть к такой яркости, вот в чём дело. Надо попытаться ещё раз, прямо перед передачей».

Остановившись в шаге от дамы, он зажмурился, в надежде, что этого не заметят. Она протянула кота, Кайден посмотрел ей в лицо, принимая Арбузика. Скрыть ужас от увиденного у него не получилось, рот начал наполняться слюнями, в преддверии рвоты.

«Блевать мне уже нечем, повезло, но… Что это было?»

— С-спасибо.

Не спеша кивнув, Кайден развернулся и медленно, без излишних подозрений двинулся к Тео.

«Только я посмотрел, она ещё до этого сверлила меня взглядом, очевидно, я попался, но… полностью перебинтованное лицо, с маленькими щелочками для глаз, а сами бинты… в непонятных подтёках. Будто с неё кожу содрали. Но это без сомнения был человек, человеческий голос, как бы мне не хотелось признавать, человеческие движения, глаза. Я видел её ресницы, видел еле заметный пар во время дыхания, так почему она мне кажется такой безжизненной?.. Я в бреду или мне жалко эту девушку? Будто её тяга к жизни была сломлена».

Дойдя до Тео, они также медленно стали шагать туда, откуда пришли… пока нечто снова не подало свой голос.

— Стой-те.

Будучи в самой неудобной позе, мгновенно подчиниться и замереть казалось им единственным возможным действием. Лифт был в паре метров, девушка за их спиной должна находиться ориентировочно в метрах сорока… если она не сдвинулась с места. Но вот послышались шаги, Тео и Кайден задумались о побеге слишком поздно. Шаги прекратились, оборачиваться ребятам всё равно не хотелось, они просто надеялись, что сейчас никто не дышит им в спину.

— Синеволосый. Ты. Из семьи. Блесими?

Страх. Обстановка накалилась до предела.

«Нет. Что ему ответить? Соврать? Ответить честно?! Тео, как ты поступишь?!!»

Удары сердца раздавались звоном по ушам. Ноги подкашивались то ли от усталости, то ли от беспомощности ситуации. Что этот женский голос, что гнетущая тишина ощущались одинаково невыносимо.

— Кхм, нет. Нет, конечно! Мне… меня часто это спрашивают, я уже почти стал привыкать.

Напряжённого молчания не последовало, ответ поступил практически моментально.

— По-нятно.

Неизвестная женщина стала удаляться, Тео и Кайден продолжали стоять, набрав воздух. Спустя полминуты, казалось, угроза миновала, но обсуждать произошедшее не хотелось, до тех пор, пока оба не покинут этаж. Чувство безопасности предательски не наступало даже, когда они вернулись к барахолке. Безостановочно оглядываясь, шарахаясь от каждого звука, Тео и Кайден уяснили одно: им полегчает только тогда, когда они окажутся магической школе… наверное.

— Найдём Ториса и отправимся возвращать котёнка, — пробормотал Тео.

— И домой.

— И домой.

— А… мы ему расскажем?.. — прошептал другу на ухо Кайден.

— Да. Но потом, когда уедем подальше отсюда.

— Согласен.

На изначальном месте Ториса уже не было, Яйцо феникса стояло на витрине нетронутым. Обойдя пару прилавков, его нашли торгующегося с мальцом ещё меньшего возраста чем они сами. Заметив друзей краем глаза, Торис сразу переключил внимание.

— О, а вот и вы!.. А чего такие кислые? Мне тоже ни на что денег не хватило, но я не теряю надежду… Стоп. Вы скинулись и купили магического кота?!

— Да ни за что!!! — вспыльчиво ответил Тео.

— Да ладно, ладно…

— Вижу, тебе понравилось на барахолке?

— А-а-а, я всё вижу, ты хочешь подколоть насчёт моих слов ранее, — вздохнул Торис и раскрыл руки, — Вперёд.

— Да забудь. Пора закругляться, — ответил Кайден. — Этот кот – потеряшка, его нужно вернуть хозяину.

— К слову, мы очень устали, гоняясь за ним, и как вернём его, сразу отправимся домой. Чтобы для тебя это не было сюрпризом.

— Э, ну… хорошо, хорошо! Вижу, что вы не в духе.

Хоть хозяин и жил в не самом хорошем районе, мальчиков ждало щедрое вознаграждение, но на барахолку возвращаться было неохота. По приезде в квартиру, ребята охотно стали собирать свои вещи, деньги оставили на сбережение у Кайдена, как главного спасителя котёнка. Небо находилось только в раннем закате, но каникулы для них морально подошли к концу. Из головы Кайдена и Тео не улетучивалось, что удалось им пережить на нижнем этаже. Знали бы они, что произошло дальше…

Сразу после их ухода с тёмной улицы, женщина шагала по кромешной тьме, пока не остановилась у двери, неприметной, как и остальные, будто за ней – стена этого дома. С противоположной стороны переулка доходили звуки шагов, куда более человеческих: прерывистых и торопливых. Дверь распахнулась изнутри, роскошный расписной халат, накинутый на мужской торс, выглянул за порог. Длинные до плеч, чёрные и жёсткие, подобно струнам, волосы были убраны назад. Оглянувшись на шаги, на одно мгновение промелькнула ухмылка. Намечалась деловая встреча. Гордый и статный, подобный льву азиатский мужчина не обращал внимания на стоящую позади хладную даму, будто её и не существовало.

— О… А вот и виновник торжества… — пробормотал он под себя. — Что там было? — сказал мужчина твёрдым, слегка хрипловатым голосом.

— Н-ничего страшного, нас не раскрыли, — ответил мужской голос из темноты. — Ты же знаешь, что есть светофоры с двумя цветами и тремя? Им п…

— Да что за херню ты несёшь?

— З-зря ты так, я скромен на метафоры. Не стоит ругаться с главным заказчиком.

— Тц…

Двое прошли внутрь здания, дверь захлопнулась, и девушка с перебинтованным лицом встала напротив неё.

Внутри было тесно, постоянно что-то капало с потолка, в узком коридоре было абсолютно ничего, кроме прохода на крутой спуск по ступенькам.

— Ты прав. Пока что мне придется выслушивать твою нудную болтовню.

— И всё же, тебе не страшно с-ступить на территорию Владыки Томпсона?

Мужчина в халате внезапно остановился. Выдержав недолгую паузу, он повернулся к собеседнику.

— Ты серьёзно? Хах, все эти разговоры, какой он важный, как создал себя сам… в новейшем городишке без толики конкуренции? Пф, просто смешно, будь он на первом или втором поколении — давно бы глотку перегрызли.

— Твоё дело, Хан. Я в-всего лишь тебя предупредил.

— Рамса быть не должно, — продолжил спускаться мужчина, — Ну цапнул краюшек его улицы… я ведь просто расширяю свой безобидный бизнес, разве нет?

— Из-за жадности ты пошёл на слишком большой риск, вот что я тебе скажу.

— Нет, это я тебе скажу! Как бизнесмен херу с горы. Ты слишком много хочешь, на таких расстояниях наладить поставки тех же масштабов, что и раньше, задача куда сложнее, чем ты мог подумать. Устроить новую точку, чтобы избежать издержек на транспортировку – это взвешенное и обдуманное решение.

— Организовать новую точку только ради меня одного, чувствую себя т-таким важным… И всё же правда не ожидал, что это вызывает подобные трудности. Твою империю ведь неспроста п-прозвали криминальной службой доставки…

— Ох… Больше не говори это при мне. Никогда.

— А мне кажется довольно креативно, почему тебе не нравится? Корона жмёт?..

— Да сколько можно! Это, чёрт возьми, проклятие, а не титул! Ты даже не представляешь, сколько говнюков дёргает меня за хвост. Просрал партию? Будь добр возмести не только свои убытки, но и клиента, ведь это я её просрал! А теперь представь, что товар грабанули сами клиенты, заметя следы… Уже чувствуешь говнецо?

— А потом этим начинают злоупотреблять всё больше и больше людей…

Винтовая лестница вела к единственной металлической двери. Глухими «Тук. Тук-тук» Хан побарабанил по её поверхности. Затем, он повернулся продолжить диалог.

— Доперло наконец. Меня словно пускают на растерзание. Хоть и пока выходит пресекать это в зародыше, но мне не нравится, как разворачиваются дела…

— И поэтому ты хочешь наладить своё производство. Теперь я понял.

— Не просто наладить, я, сука, хочу пустить корни и въесться как сраный сорняк… Специализация жаль узкая, уже везде, где мог, я упёрся в потолок… Ни хера себе, какая рифма вышла.

Разговор прерывался открытием двери. За порогом просторно, вдоль стен раскиданы столы, поверх них неизвестные инструменты, рядом оборудование различных габаритов, а также несколько кушеток с измерительными приборами. В сравнении с ведущим сюда коридором, там было достаточно убрано и стерильно. Дверь открыл молодой юноша.

— Господин Хан, док, прошу вас, — любезно позвал молодой человек.

— О, Нариндер, моя рыба готова?

— Да, господин, сейчас принесу, — мгновенно удалился Нариндер в другую комнату в конце коридора.

— Ну наконец мы перебрались в более просторную обстановку, а то т-твои обильные жестикуляции пару раз прописали мне пощёчину… Так. Ты готовишь какую-то рыбу в моей лаборатории?!

— Хм, она ещё не твоя. А теперь вернёмся к обсуждению. На предыдущих местах, больше клиентов, чем у меня есть сейчас, уже не заиметь, плюс-минус.

— И вот появляюсь я, и господин Хан не может себе отказать в удовольствии убить двух зайцев, а именно сократить затраты и риски за транспортировку и подыскать клиентов с новой земли!

— В точку, зараза, а теперь к плохому. Прямо сейчас, в Ньювилле, я никто, и звать меня никак. Пусть только Томпсон проссыт, что я мучу дела на его территории, у нас появится много проблем.

— Как это у нас?!

— Ваша рыба, господин Хан, — незаметно примкнул Нариндер.

Оглядев её грозным видом, Хан перевёл взгляд на бедного парня, тот мгновенно побледнел.

— Зачем ты её разделал?

— В-в-в-в смысле?!

— Я ем рыбу только целиком! Со всеми потрохами! Кхм… бля-я… как же меня начинает всё раздражать… — вздохнув, взялся за голову Хан. — Сходи переделай, а взрослые дяди пока поболтают.

— Д-д-да! Дайте всего пару минут! — снова убежал на кухню до ужаса напуганный Нариндер.

— На чём мы там остановились? А, мы говорили про «нас». Не хочу тебя расстраивать, но ещё не существует города, который бы не крышевал хотя бы один криминальный авторитет. Но жопа даже не спешит заканчиваться, мало того, что у меня тут нет «друзей», так и парней стягивать сюда в моей-то обстановке не варик…

— Не вижу проблемы, нанял наёмников и дело с концом. Или ты уже совсем никому не доверяешь?

— Дело в другом… хотя нет, это тоже.

— Денег жалко?

— Ты слишком плохого обо мне мнения, старик! Короче, нашёл я шайку способных головорезов…

— Наёмники, значит. И что ты меня за нос водил всё время?

— Да слушай ты! Наёмники не простые, а с невыполнимыми… нет, амбициозными планами, портфолио тоже занимательное… Но, если к делу, поверишь ты мне, что они не взяли с меня ни копейки?

— Пх, что за вздор! Твоя жадность уже пересекла черту разумности, нанял, не то что шабашников с дороги, ты добровольно дал себя обокрасть!.. Ах, скажи, что ты пошутил…

— Вместо денег они попросили их спрятать… и обеспечить свободное перемещение по Найзеру, хм! Не только межгород, но и в наружу!

— Это уже чуть больше похоже на правду, но… кому это надо?.. Нет!

Шокирующее осознание привело дока в молчание, Хан, ухмыльнувшись, лишь одобрительно кивнул, но спустя пару мгновений он не мог сдерживать смех.

— Можешь представить, какой кусок пирога мне перепадёт? Ха-ха-ха! Мы словно нашли друг друга! Ха-ха-ха-ха!!!

Закончив речь, Хан посмотрел на своего партнёра, тот недовольный опустил руки, некогда прикрывающие уши от оглушительного ликования коллеги.

— Догадываюсь, у тебя наконец получится выбраться из рамок, в которые себя и загнал. Мы ведь, после этого не перестанем быть партнёрами?

— …О? Не-е-т, конечно нет! Друг мой, я тебя не обижу. Даже наоборот, раз такая пляска, предлагаю снабжать тебя целый месяц… в обмен на одного твоего солдата…

— Ни за что!

— Вот как… А что, если я заберу пряник? — шагнув ближе произнёс Хан. — …Скажем, ты не получишь ничего, пока не выполнишь мои условия?

— Медведь в лесу, а шкура продана, вот как это называется, — ответил док ему прямо в лицо.

Перепалка переросла в молчаливую борьбу взглядов, каждый чувствовал на себе дыхание другого. Демонстративно стряхнув халат, Хан начал говорить:

— А знаешь. Месяц даром, ты мне ничего не должен. Подарок в честь новоселья, — двинулся обратно к порогу Хан.

— Уже уходишь? Будь так добр, расскажи в чём подвох? Где тут мелкий шрифт?

— …Хм! Скромен на метафоры, говоришь? Нет мелкого шрифта, — развёл руками подобревший Хан. — Я так, за медвежьей шкурой схожу…

— Господин Хан! Ваша рыба! — выбежал Нариндер, ранее подсматривавший в запотевшее окошко, в ожидании окончания «переговоров».

— Аппетит пропал, — ответил Хан и переступил через порог. — Нариндер, расскажи гостю как тут всё устроено.

Хан исчез, док и Нариндер с тарелкой жареной рыбы остались наедине в просторной лаборатории.

«Хан опаснее всего, когда становится таким спокойным как сейчас». — подумал про себя док.

— Слышал о таком понятии как сублимация? — внезапно заговорил док. — Очень многогранный термин, применимый как в науке, так и в психологии.

— А, ну… Нет, не слышал… — честно ответил заставший врасплох Нариндер. — Д-давайте лучше расскажу о лаборатории! — желая угодить суматошно начал метаться Нариндер по комнате. — Мана-устойчивые резервуары разных объёмов, к-к-как вы и просили все прозрачные! Тяжело было их достать. У всех есть интерфейсы для подключения отслеживающих проборов! Так, что ещё… О! И-и-инкубаторы! Приехала т-только половина, остальное подоспеет на следующей неделе, приношу б-большие извинения!

— Тише, тише! Спасибо… Нариндер. Я тут как-нибудь сам, только будь добр, можешь убрать эту рыбу подальше, вся комната провоняла.

— Конечно! Одну минуту! — рванул к кухне Нариндер и остановился у двери. — М-могу принести аэрозоль!

— Не надо…— вздохнул док. — Выкрути вентиляцию и закройся покрепче.

К приятному удивлению дока, Нариндер лишь молча кивнул и закрыл дверь. Спустя пару секунд в лаборатории поднялся гул от работающих вытяжек. В этот момент Хан поднялся до самого верха, обратно к узкому коридору.

— Грр… Затрахался весь день по этим ступенькам скакать, — нервно бурчал себе под нос Хан, поднимаясь. — Как… как кузнечик нахрен!

Отряхнувшись, он заранее постучал и вышел наружу. В стороне неподвижно стояла та самая девушка с перебинтованным лицом. Немедленно ступив, Хан внезапно остановился, словно передумав в последний момент. Шагая из стороны в сторону, он наконец обратился к неподвижно стоящей девушке.

— Ты ведь тоже это чувствуешь? Как сгущаются тучи над Ньювиллом… Словно он стал центром притяжения всего пиздеца в мире.

Хан заглянул её в глаза, девушка непоколебимо смотрела прямо, прошивая мужчину насквозь. В ответ на свой вопрос, он не получил ничего кроме молчания.

— Хмх, ну как иначе, — развёл руками Хан. — Будто я ожидал чего-то другого.

Продолжая пялиться на неё, Хан стал медленно приближаться, сблизив дистанцию до одного шага между ними. Он аккуратно поднял свою ладонь, всё сильнее приближая тыльную часть к её лицу. Её глаза смотрели в ту же сторону, но внезапно они сфокусировались на наглом Хане. Заметив на себе взгляд, он в тот же момент остановился. На лице нарисовалась довольная, словно насмехающаяся ухмылка. Хан ушёл, ни сказав больше ни слова, лишь всё менее отчётливые смешки периодически раздавались по улице.

Те самые глаза, которым нельзя сдвинуться без разрешения, у которых нет права ослушаться, во мраке, пока никто не видит, с презрением провожали того, кто посмел их потревожить.