— Кайд не смог… — сжал кулаки Энрик. — У меня самого получилось здесь оказаться только со четвёртого раза… Надеюсь мы ещё встретимся и взберёмся вместе.

— Энрик, с тобой всё в порядке? — осторожно поинтересовался Захир.

— Да, — ответил Энрик, а затем шмыгнул там громко, что это услышали все в округе.

— Ну… хорошо. Наверное, не буду тебя беспокоить лишний раз…

— Я пришёл сюда с другом.

— Чего?! У тебя появился друг? — с искренним удивлением переспросил Захир.

— А ты не веришь?! — недовольно съязвил Энрик. — …Короче, я поднимался сюда вместе с ним, но у него не получилось пройти второе испытание. Поэтому я обратно вниз, надо его встретить.

— Хах, а чем ты думал? Если такой засранец как ты смог попасть сюда только со четвёртого раза, то кем должен быть твой друг, чтобы…

Не успел Захир закончить, как в центре водоёма высвободилось множество пузырьков. Он и Энрик замерли в ожидании. Зеваки, подслушавшие разговор двоих, тоже перевели внимание на водоём. Пузырьков становилось всё больше, вода словно бурлила. Как и ожидалось из воды появился Кайден, он выглядел истощённым, но одна деталь сильно выделялась, в сравнении с появлением Энрика.

— Это твой друг?

— Да!.. Да, да, да, да, да!!! — прыгал от восторга Энрик.

— Его отдышка… она несколько меньше твоей.

Вместе они двинулись к берегу встретить прибывшего Кайдена.

— Правда? — полюбопытствовал резко затихший Энрик. — Это весьма… тонкое замечание.

— Да, он не так прост… тем более учитывая, что попал сюда с первой попытки. Мне даже кажется, что подобных случаев в его возрасте крайне мало, если этот не единственный… Захотелось навестить старика Хендерсона, чтобы взглянуть на архивы прошлых лет.

— Ну… хорошо.

Выползший Кайден уже вовсю отряхивался от и осматривался на новом месте, он быстро заметил Энрика и ещё одного, пока что неизвестного ему мужчину, направлявшихся в их сторону. Руками он выжал лишнюю воду из своей косички и направился навстречу.

— Пещера, значит… — первым делом произнёс Кайден. — Клаустрофобия? Страх темноты?

— Ну привет, Кайд, — без всяких церемоний обратился Захир.

Смотря прямо, Кайден видел лишь загорелый накаченный пресс, ему пришлось оттопырить голову вверх.

— А?.. Нет, нет, хах! Меня зовут Кайден, не Кайд… Да, привет.

— Я Захир, командир исследовательской группы третьего этажа Башни Чудес.

— Э... этажа?

— Локации, в которых проходят испытания, в узких кругах называют этажами!

— Да, спасибо Энрик. Возвращаясь к тебе… Кайден. Хочу отметить, раз добрался до третьего этажа, оказавшись в башне впервые, ты далеко не самый простой мальчишка, хотя маны в тебе не особо много… но мы то знаем, что главное как ты с маной обращаешься, верно?

— Приятно познакомиться, Захир! Давай к делу, хочешь узнать, как у меня получилось?

Захир неловко встрепенулся, удивившись проницательности Кайдена.

— А! Ну да…

— Что-о? Как тут можно было схитрить? Разве ты не просто плыл вверх? — недоумевал Энрик.

— Конечно нет! — потирал затылок Кайден. — Мне, Энрик, ещё очень далеко до твоей сноровки и физических данных. Если на первом… этаже ещё можно было подражать твоей технике, то на следующем мне уже пришлось пройти испытание в своём стиле!

— В своём стиле? — дружелюбно усмехнулся Захир. — Знаешь, то, чем я занимаюсь, имеет довольно чёткую цель. Мне хочется помочь остальным людям, чтобы каждый мог стабильно преодолевать третий этаж, но я и не догадывался, что в таком, достаточно простом по смыслу, но сложном по содержанию испытании тоже могут найтись обходные пути. Кайден, расскажи всё в мельчайших деталях. Ты очень мне поможешь.

— Конечно! То, до чего я смог додуматься в настолько экстремальной ситуации… мне и самому не терпится рассказать. Мне правда хочется, хочется похвастаться!

— Ну рассказывай! — сказал от нетерпения Энрик.

— Итак, всё началось в момент, когда мне критически не хватало воздуха. Вокруг меня уже начали кружить те подводные твари с огромными скручивающимися плавниками, они только и ждали, когда я потеряю сознание. На самом деле, надежда покинула меня раньше кислорода, и в какой-то момент просто перестал плыть вверх. Я уже понял, что мне конец, но вдруг, опустив голову заметил, что со дна… в смысле потолка, вверх вырывается огромное количество пузырьков. И меня сразу осенило.

— Да ну на хрен, — не удержался Захир. — Ты…

— Да! Это ведь не просто бассейн, внизу водоёма самый обычный воздух, которым можно дышать! Колебания от захода внутрь новых участников или просто шальные волны запускают внутрь огромное количество воздуха, который движется вверх!

— Я понял… Тот клуб пузырьков посреди водоёма перед твоим выходом… Обычно это нет так заметно, потому что они равномерно выходят сами по себе, а ты…

— Я аккумулировал поднимающиеся пузырьки, чтобы подышать прямо под водой!

— Чего-о?! — взялся за голову Энрик.

— Потратив последние силы и концентрацию, я материализовал что-то вроде мана снаряда, но сделал его под большую пустую полусферу, чтобы моя голова в него спокойно помещалась. Воздух от пузырьков, попадающих туда, оставался наверху. Мне хватило сделать примерно четыре вдоха, пока поток пузырьков не прекратился.

— Потрясающе, — в изумлении прокомментировал Захир. — Нет, я знаю, кто заранее готовился ко второму этажу, но это происходило после неудачной первой попытки, что ничего не стоит. Приди кто угодно с баллоном воздуха или другим заготовленным трюком, труда бы это не составило. Твоя идея воистину проста и одновременно гениальна!

— Ах, спасибо… Ну что, Энрик пойдём дальше?

Энрик и Захир внезапно замерли в ответ на слова Кайдена.

— А-а… Я что-то не так сказал?

— Нам не стоит туда идти… — осторожно ответил Энрик.

— Я точно говорю с Энриком, которого знаю? Н-не верю своим ушам.

Кайден взглянул на Захира в ожидании одобрения, но тот лишь угрюмо покачал головой.

— Да что с вами? — в замешательстве спросил Кайден.

— Послушай, — серьёзным тоном обратился Захир. — Этот этаж… он значительно тяжелее предыдущих. Посмотри сколько тут людей! Они толпятся на входе в этаж. Не наталкивает тебя на мысли?

— Если на предыдущие испытания люди ступали не задумываясь, то здесь…

— Да. Репутация этих пещер такова, что людям нужно набраться решимости, прежде чем переступать за эту локацию. За пару минут как до этого тут не справишься, несколько часов как минимум.

— Часов?! — переспросил Кайден.

— Как минимум, при идеальном раскладе, что ты не заплутаешь и не угодишь в тупики… или ещё куда. В среднем, люди блуждают там по двое суток. Это в свою очередь означает, необходимость в ночлеге, воде и пропитании. Сейчас, с голыми руками и нулевым опытом за спиной, что Энрику, что тебе тем более, какими бы вы крутыми для своего возраста не были, совать нос не стоит.

— Он прав! — безостановочно кивал Энрик.

— Ну раз так… Погоди! А ты просто веришь ему на слово и всё?

— Ага.

Кайден ошеломлённо поперхнулся, но быстро вернулся к делу, повернувшись к Захиру.

— А если всё-таки решим пойти, ты же нас не будешь останавливать?

Градус напряжения в воздухе подскочил. Захир пронзил Кайдена взглядом, будто проверяя его решимость, но тот не отступал и смотрел на Захира взаимно, ожидая ответа на свой вопрос.

— Конечно нет, — не отрывая взгляд ответил Захир. — Вдруг ты ещё своей маме пожалуешься.

Колкость задела Кайдена за живое, но не так, как планировал Захир, не знающий о прошлом мальчика.

— Да и тем более такой грандиозный поход стоит начинать с раннего утра, — разрядил обстановку Захир, глядя на свои наручные часы. — А сегодня вам ещё предстоит высушиться и поужинать, время уже позднее.

«Точно! Мне стоит к вечеру успеть вернуться в квартиру к Тео и Торису. Я совсем позабыл об этом!»

— Вы меня убедили, спасибо.

Попрощавшись со знакомым Энрика, Кайден отправился обратно вниз. Первое время его мучило удручающее чувство утерянного прогресса, но оно быстро выветрилось… что не скажешь о его мокрой одежде.

— Недалеко специально отстроили кафе с сушилкой, чтобы завлекать людей с башни, сходим туда! — предложил Энрик.

— Вот оно что! А я-то думал, как они отбивают деньги с постройки, если даже вход бесплатный!

— Вовсе нет. Владельцы кафе никак не связаны с самой Башней, они просто перехватывают поток посетителей.

— Как же бесят! Подобные нелогичные вещи!

В кафе и в правду располагалась комната для быстрой просушки одежды и обуви. Причем воспользоваться ей можно было абсолютно бесплатно, что Кайден никак не мог не отметить… с возмущением. Настало время прощаться с его новым знакомым, с которым Кайден уже смог пережить невероятно много событий, что сблизило их обоих за столь короткий срок. Ничего трогательного, каждый выразил желание встретиться снова, а затем они разошлись.

И только спустя несколько минут блуждания по улицам, Кайден кое-что осознал. Он потянулся в карман за листком бумаги, оставленный его друзьями. Тео и Торис специально оставили адрес квартиры на оборотной стороне… Из-за воды и последующей сушки, бумажка потерпела некоторые преображения. Лист превратился в твердый комочек, абсолютно непригодный к восстановлению и прочтению тем более.

«Я попал».

С некоторыми сложностями, у Кайдена получилось реализовать свою идею добраться до центральной площади, а от неё пешком направляться домой по памяти. По неосторожности высадившись на остановку раньше, он снова потерял драгоценное время. К тому моменту, когда Кайден добрался до квартиры, уже изрядно стемнело, произошло это буквально у него на глазах, осень находилась уже в полном разгаре.

Дверь отворилась благодаря ключ-карте, Тео и Торис, валяющиеся на диване в центре просторной гостиной, оглянули весьма запыхавшегося из-за пути сюда, но не менее довольного проведённым днём Кайдена. В тайне от своего друга, они сделали пари, какие места он посетил сегодня, но эта пара и подумать не могла, насколько их ожидания не совпадут с реальностью…

— Башня Чудес?! Ты совсем сдурел? — в ошеломлении спросил Тео. — Нет, правда, чем ты думал?

— Мне думается, что ты, Кайден, не увлекаешься чтением новостей, особенно о городе, в которым живешь!

— Да я месяц тут живу, когда я бы успел освоиться?

— Твоя правда, ну тогда взгляни сейчас.

Торис незамедлительно принялся рыться в своей сумке, во все стороны летели вещи, которые он швырял, пока углублялся в дебри своего рюкзачка.

— Нашёл!

Торис выхватил газету и стал рыскать в поисках нужной сноски.

— Газеты? Ты серьёзно? — спросил Кайден.

— Хах, Торис, тебе может тросточку принести? Кто читает газеты, когда есть кабельное?

— Какой ты умный! — отвлёкся Торис. — Не все такие богатые, во-первых. Во-вторых, лично я заметил, что газетчики… могут позволить себе больше в высказываниях, ха. Наверное, как раз потому что их никто не читает? Не знаю.

— Эм… Ладно, будь по-твоему, — сдался Тео.

— Если мне не изменяет память, то протестующие против Башни, отжали в этой газете небольшой блок и пишут про неё всякие гадости, приправляя фактами… — бурчал себе под нос Торис. — наверняка не без преувеличения, но всё же… где же, где же ты… о! Кайден, посмотри.

Торис указал пальцем на отрывок из газеты. Кайден подошёл поближе, чтобы прочитать, Тео к нему присоединился.

«Протестуй против Башни Чудес вместе с нами!

За тридцать восемь лет её существования, более семнадцати тысяч человек пропали без вести на её территории.

Семьи, оставшиеся без отцов и матерей, не должны быть забыты!

Останови кровопролитие!»

— Про кровопролитие это конечно лишнее, согласен, — вставил Торис. — Пропал без вести не равно умер.

— Семнадцать… тысяч? — проговорил шокированный Кайден.

— Вот-вот. Так что хорошо, что хоть вернулся, — выдохнул Тео.

— Да, есть куда более безопасные способы получить адреналин, мы ведь в путешественники метим. Хотя, погодите… — призадумался Торис. — А какая собственно разница?

— Ты понимаешь, что вообще несёшь? — рассердился Тео.

— Постой, дай объясню! Что на необитаемой территории ты не знаешь, чего ожидать, что там! Одно и то же!

— И что это меняет? Ты бы отправился в своём уме на необитаемую территорию?

— Ну что за крайности!

— Какие крайности? Ты сам их только что сравнил…

— Кхм-кхм!

Ругань Тео и Ториса прервалась благодаря их третьему товарищу.

— И как вы не перебили друг друга, пока я не пришёл? — подшутил Кайден. — Ну да ладно, мне есть, что вам рассказать!

Он рассказал о том, как провёл свой день от начала и до конца. Про нового знакомого Энрика, про первые два этажа башни и конечно же его грандиозный план дыхания под водой. После рассказа Кайдена, мнение ребят о Башне значительно изменилось.

— Хм, ну если там всё так безопасно обустроено… — потёр подбородок Тео.

— Что? Моральный компас пошатнулся? — ехидно подколол Торис.

— Да иди ты!.. Кста-ати, Кайден ведь сходил в игровые автоматы, а значит моя ставка залетела!

— Нечестно! Ты просто занял их первыми, было очевидно, что он туда пойдёт!.. Да любой адекватный парень пойдёт именно туда, тем более если не бывал там до этого!!!

— Хорошо, хорошо… Так вот, возвращаясь к теме. Если первые два этажа достаточно безопасны, что наверняка не скажешь о других… думаю можно будет посетить это местечко в следующий раз вместе.

— Отлично! — подпрыгнул Торис. — Надо будет успеть подлатать создание мана-снарядов до следующих каникул!

— Каникул… — повторил Кайден. — Послезавтра нам нужно возвращаться в школу.

— Не хочется? Да бывает, чувак! Хотя с момента, как я стал изучать магию, даже вернуться поскорее хочется…

— У меня немного другая ситуация, — ответил Кайден. — После сегодняшнего дня даже не знаю, где мне хочется остаться сильнее!

Трое мальчишек вдоволь наболтались, а затем их настиг крепкий сон. Наступило утро финального дня каникул, для одного из парней оно не особо задалось…

— Ах, чёрт! Мои ноги…

— Что случилось, Кайден?

— О, Тео, ты так рано просыпаешься, я ещё с кровати не встал.

— Принципиально не пользуюсь, но из-за этого волосы сушить нужно значительно дольше, — ответил он, достав из массы волос мокрый синий локон. — Так в чём дело-то?

— Ноги… они еле меня слушаются. Похоже первый этаж с прыжками по платформам дал о себе знать только на утро…

— Ну, вспоминая твой рассказ, высота там была и права приличная. Не знаю, можно ли это сравнить с подъёмом по ступенькам, но это всё равно что без лифта подняться примерно на пятидесятый этаж… Встать хоть можешь?

— Да, я попробую сделать это самостоятельно.

Прошло некоторое время, у Тео высохли волосы, а Торис только проснулся. Когда все закончили утреннюю рутину, мальчики уселись за совместный завтрак.

— Честно, мне не хватает еды из школьной столовой… — высказался Кайден. — В любой день ты можешь просто взять что, ты хочешь и не заморачиваться…

— Суровая реальная жизнь такова! — прожевал сэндвич Тео. — Ты ешь утром то, что купил вчера вечером.

— Кайден, слушай. А почему ты… точнее твоя мана сконцентрирована в ногах?

— Так вот что ты смотришь! Я уже подумал, ты на мой завтрак засматриваешься. Да, я ведь забыл рассказать…

После того как Кайден пересказал свою историю, Торис всё равно остался в замешательстве.

— А ману-то зачем концентрировать?!

— А, ну… На уроках говорили, что помимо усиления, это может придать дополнительную прочность и даже ускорить лечение, вот я и надеюсь, что это поможет восстановиться раньше времени.

— А-а-а, вот в чём дело! Ты, как всегда, выдумываешь что-то хитрое!

— Ха, спасибо за комплимент! Кстати, а на сегодня у нас какие планы?

— Ух, да много всего, — ответил Тео. — Мы хотели сходить в оставшиеся места из того списка, но раз ты побывал лишь в одном… всё обойти мы никак не успеем.

— В зоопарк мы обязаны заглянуть! — встрял Торис. — Сюда из Тейфана недавно завезли парочку экзотических зверюшек. Вы хоть раз вживую видели Нирвогу миниатюрную?

— Это та птица с рогом на голове? — уточнил Кайден. — Не, только по телеку и на фотках.

— Ладно, уговорил, — кивнул Тео. — Но чур потом топаем на магическую барахолку.

— А это ещё что? — полюбопытствовал Кайден. — Что в ней интересного?

— Огромный рынок не среднем уровне высоты. Название говорит само за себя, там куча различного магического барахла. Мне бы хотелось по дешёвке урвать собственный аккумулятор для маны…

— Вот какой, только о себе думаешь! — высунул язык Торис.

— А что? Вдруг и вам что приглянется!

Отзавтракав, ребята моментально отправились в путь. Это был последний день, чтобы наверстать время в городе. Как и было оговорено заранее, они отправились в городской зоопарк.

— Не всегда получается держать в голове тот факт, что пространство под открытым небом стоит невероятно дорого… Находясь в школе, я от этого малость отвык.

— Да брось, Торис, зоопарк же государственный.

— А что? У государства деньги бесконечные?

— А у кого они территорию покупают, у самих себя? Ха-ха!

— Да ну тебя…

— Ребят смотрите! — Позвал ребят Кайден. — Это же те птицы с р… погодите, а что за клоунские носы напялены на их рог?

— Ха-ха-ха-ха! Так это правда!!! — в восторге побежал в сторону вольера с птицами Торис.

— Торис, постой! О чём ты?

— Это не просто рог, на самом деле это жало с мана-токсичным ядом!

— Мана-токсичным? — переспросил Кайден.

— Вечно ты запоминаешь всякую ненужную чепуху.

— Мана-токсичный яд, — ответил Торис, не отводя глаз от птиц. — взаимодействует лишь с маной живых существ. Он выворачивает всю их магию наизнанку, тем самым превращая в чужеродную. А как вы знаете, чужая мана в твоём организме заставит тебя чувствовать ну очень дурно.

«Мне то ли не знать, насколько даже небольшой сгусток маны может ввести всё тело в ступор, а если вся твоя мана обратится против тебя…» — задумался Кайден.

— Это чудовищно…

— А чисто с эволюционной точки зрения, зачем им этот рог? — спросил Тео. — Средство нападения или самообороны?

— Ха-ха! Ты задаёшь правильные вопросы! Это животное – самая настоящая диковинка, их рог выполняет самые различные функции, заменяя множество органов привычных нам пернатых тварей. Ну-у, слушайте…

Торис поведал им шокирующую правду об этих созданиях и предназначениях многофункционального рога. После рассказа, Тео и Кайден испытывали тошнотворный ужас.

— У меня слабый желудок… — будто готовясь к худшему приговаривал Кайден держась за рот. — Давайте пойдем дальше.

— Да, уже вижу нечто интересное! — кивнул Торис. — Не помню точное название, но тех ящериц прозвали «жаба наоборот», потому что вместо языка она ловит насекомых выстреливая своей эластичной, длинной и липкой кишкой!

— Пакет… — в холодном поту судорожно выдавил Кайден. — Пакет быст…

***

Следующей остановкой стала магическая барахолка. Даже в понедельник после обеда народу было полным-полно. Вдоль «обрыва» расстилались десятки метров различных ларьков с магическими приблудами.

— А чем тут барыжат хоть? — спросил Торис. — В свободную магическое оружие не купить.

— А маги ничего не делают и только воюют! — возразил Кайден. — Магия – это всего-навсего дар, открывающий короткий путь к различным проблемам! Думаешь, мы бы и без магии не отстроили это всё? Не передвигались бы на сверхскоростных поездах? Просто это бы заняло больше времени.

— Хочешь сказать ты ответил на мой вопрос? В таком случае, разве магия нуждается в каких-то приблудах? Она ведь их создаёт.

— Ты секунду назад интересовался за оружие, ты серьёзно? — вмешался Тео.

— Так я об этом и говорю! Что там можно найти полезное магу, кроме оружия?! Всё вам приходиться раз… жё-вы… вать.

Торис остолбенел, уставившись на ближайший прилавок в пяти метрах от него. Только одна вещь на витрине выделалась больше других. Левитирующий над подставкой шар размером с крупный апельсин, переливался контрастными узорами. Алые, небесно-голубые и, подобные солнцу, жёлтые нити, на вид крепкие как сталь, перемежались друг меж другом и двигались, словно затягивая крепчайший на свете узел внутри этого клубка. Когда шар приходил в подобное движение, под невероятным давлением, нити будто сдирали кожу друг с друга, но на удивление с вполне благоприятным, чем-то напоминающим застёгивание молнии, звуком, но не подобным скрежету метала. Оголённая мякоть металлических паутинок как звёздное ядро освещала ближайшие пару метров, все три цвета боролись друг с другом, кто преимущественно окрасит поднятую пыль у прилавка. Затем движение прекратилось, огни становились всё тусклее, поверх нитей снова зарастала корочка.

— Вам повезло! — оглянула мальчишек и остальных остановившихся прохожих, заставших это зрелище пышная продавщица. — Оно загорается всего несколько раз день.

— Что это? — завороженно наблюдал за тускнеющим шаром Торис, приблизившийся к витрине.

— Яйцо феникса. Семейная реликвия… но деньги сейчас мне нужнее, — ответила продавщица.

— Чего-о?! А когда он вылупится?

— Хо-хо-хо! Ну ты меня рассмешил, сынок. Оно просто так называется…

Пока Торис мило беседовал с владельцем прилавка, Кайден и Тео стояли в сторонке неподалёку, чтобы не толпиться в узком коридоре.

— Я ещё напомню его слова, ха-ха!.. — злобно усмехнулся Тео. — Хотя… Ториса можно понять.

— Да… Зрелище завораживающее. Но если так подумать, мне бы оно мешало спать по ночам, а такой штуке место только в комнате, красоваться, там хвастаться.

— Хм, можно убирать в душевую на ночь…

— Ой, да ну, колхоз какой-то. Лучше тогда накрывать чем-нибудь.

— Мне кажется, вот эту движуху, которую шар устраивает, ничем не заткнуть, светит будь здоров… А что, если эти нитки вообще зажуют ткань? Брр, я вообще подумал, какая-то травмоопасная вещица, не удивлюсь если она после свистопляски ещё раскалённая как лава, дотронулся и всё… Ну чего молчишь, Кайден?

Тео легонько дёрнул за плечо своего собеседника, ему виднелась лишь его спина и затылок.

— Эй! Ты меня вообще не слушал?

— Арбузик.