— Расскажите всё об этих куклах!

— У него вообще есть тормоза? — шепнул Тео на ухо Кайдену.

Словно обрабатывая услышанное, старик некоторое время находился в ступоре, а затем у него приоткрылся рот, уголки губ приподнялись, по его лицу расплылась странная, но искренняя улыбка.

— Да… Меня зовут Авраам. Магов с-способных создавать ядра довольно мало, а создавать хорошие ядра ещё меньше. Это ремесло берёт корни с давних времён, когда маги изучали с-собственное тело, — с энтузиазмом и огоньком в глазах рассказывал Авраам. — У магов мана вырабатывается сама по себе, и механизм подобной работы не могут раскрыть по сей день.

— Погодите, то есть в ядре не вырабатывается мана? — спросил Торис.

— Если я начну рассказ с этого момента, то вы ничего не поймёте. Стоит начать с т-того, что существуют различные ядра, отличия которых кардинальны. Все они называются ядрами только п-потому что выполняют одну и ту же функцию… но разными способами. Поэтому ответ на твой вопрос зависит от типа ядра, о котором мы говорим.

— Блин, такому в школе не научат! — отметил Тео.

— Область довольно узкоспециализированная и пока нашла применение преимущественно для развлечений. Различные заколдованные шкатулки, двигающиеся или парящие в воздухе игрушки и прочее…Так я и зарабатываю на жизнь. Но уверен, что у этой технологии… куда больший потенциал. Если питать искусственное тело мощным и откалиброванным ядром… то, чем оно будет уступать путешественникам? М-мы ведь настолько упростим себе жизнь! Всего-то надо узнать получше самих себя, магов! Создать существ, детей по образу и подобию!..

— Так, вас куда-то занесло, Авраам… — сказал Торис. — Давайте так, я тоже хочу делать маленьких человечков, которые смогут делать то, что пожелаю. С чего мне начать?

— Ох… — почесал затылок слегка взбудораженный от своих же рассуждений Авраам. — Не хочу хвастаться, но, чтобы достичь результатов, сопоставимых с моими, стоит посвятить этому жизнь, но… я полагаю, вас интересует более прикладной результат?

— Эээ… Ну да, да.

— Тогда рекомендую вам изучить следующую технику…

Авраам протянул перед ребятами руку, все пальцы были соединены в одной точке. Затем он расправил ладонь. Торис замер, наблюдая за происходящим.

— Что происходит? — в недоумении спросил Тео

— Мана-зрение, — ответил Кайден, тоже не спуская глаз с ладони Авраама.

Тео тут же понял в чём дело и взглянул на руку старика уже с применением мана-зрения. Из каждого пальца Авраама исходила нить, которая переплеталась с остальными в центре ладони. Затем нити приняли физический облик и стали видны даже обычному человеку.

— Один из самых п-простых, многофункциональных инструментов…

Авраам перекладывал и прилеплял кончики нити к другим местам, растягивая её, разветвляя кончики, скрепляя их обратно. Он отнимал у неё физическую форму, возвращал и продолжал по-всякому играть и манипулировать ею. Мальчики, словно будучи загипнотизированными, не могли оторвать глаз.

— Её можно использовать как обычную нить, как провод для передачи сигналов… а значит можно воссоздать подобие нервной системы, прикрепив достаточное количество нитей к тем местам, где мы хотим отслеживать и передавать изменения: тактильные или слуховые, без разницы. А можно и использовать, чтобы передавать по ним ману.

Авраам порылся в кармане распущенного плаща и достал совсем небольшого деревянного манекена и протянул нити от своей ладони до его конечностей.

— Подпитай его своей маной и контролируй каждое его движение.

Словно мастер марионеток, Авраам, высунув от увлечённости язык, виртуозно контролировал маленькую куклу.

— Или же… раз у нас есть нервная система и подобие мозга, то почему бы нам всё не упростить до контроля ей?

Торис присмотрелся, внутри куклы он видел большую развилку нитей маны. Авраам протянул к манекену всего одну нить, ровно в пучок, где переплетаются все каналы связи куклы. Вся система нитей подпиталась маной Авраама, кукла словно ожила. Старик начал поочередно двигать своими конечностями, а манекен повторял всё в точности за ним. Затем он замер, а марионетка продолжила двигаться.

«Хм, он может как заставить её повторять движения, так и контролировать с помощью разума? У этого воистину большой функционал. Я, кстати даже не заметил, как он перестал запинаться, сейчас его голос намного увереннее…» — задумался Кайден

— Следующим этапом является работа над автономностью куклы… но остаются проблемы с её подпиткой. Ты можешь подпитывать её нитью или другим обходным путём, а можешь… создать ядро, чтобы она была сама по себе. На неограниченном расстоянии.

Расправив плечи, Авраам обнажил свой внушительный рост. Оставив куклу на полу, он тоже перешёл на сторону зрителей. Поскрипывая своими деревянными шарнирами вместо суставов, манекен вытянул вперед свои миниатюрные ручки. Затем, внезапно для мальчишек, меж рук образовалась нить из маны… По спине мальчишек пробежались мурашки, они никак не могли ожидать подобных трюков.

— Неживая кукла… использует магию? — ошарашенно прошептал Тео.

— Если она сейчас автономная, без связи с вами, — начал рассуждать Кайден. — то эта программа была в неё заложена?.. Так ведь, Авраам?

— Ох, похоже концерт окончился! — внезапно выговорил Авраам. — Мне было приятно с вами поболтать, спасибо за честность и любознательность. До скорых встреч!

— Постойте! — сказал вслед Кайден.

Снова сгорбившись, Авраам быстро затерялся в толпе. После неожиданной встречи с ним, у троицы оставалось двоякое послевкусие.

— Он должен будет забрать своих кукол, может мы сможем найти его, подкараулив у сцены? — взволнованно предложил Кайден.

— Ты время видел? — показал на потемневшее небо Тео. — Нам, итак, пора закругляться.

— Торис, а ты? Тебе разве не интересно?

— Ну… Если он не хотел раскрывать свои секреты, то он и там нам не расскажет… Везёт же нам на интересных старикашек сегодня!

Первый день их коротких выходных выдался довольно насыщенным. Из последних сил, мальчики сходили за продуктами и сразу отправились в квартиру. Желание поболтать на ночь, вместе с приобретёнными для этого закусками отошли на второй план. Последние несколько дней длятся для них слишком долго, возможно разбавить их рутиной было бы не худшим решением…

Второй день незаметно настиг трёх друзей, словно предыдущий и не заканчивался… Знакомое чувство сопровождало их этим утром. По плану сегодня должен быть «семейный день», поскольку отец Тео пообещал сыну, что сможет провести с ним время именно тогда. Адаптировавшись, Торис тоже запланировал встречу со своей семьёй. Чтобы Кайден не скучал, Тео и Торис приняли следующие меры…

— Вот. Держи и не потеряй.

Торис протянул Кайдену лист бумаги.

— Окей?.. — начал изучать содержимое Кайден.

— Мы с Торисом составили список интересных мест, которые ты можешь посетить в Ньювилле. Вариантов тут с запасом, все обойти не успеешь, поэтому можешь выбрать, что тебе по душе.

— Ммм, хорошо… спасибо вам! Надеюсь, не заблужусь.

— На обратной стороне есть адрес квартиры, так что всё путём, главное лист не потеряй, — предупредил Торис.

Без особых церемоний, Тео с Торисом вскоре ушли, а Кайден остался наедине со списком, он малость нервничал, сам не понимая почему. Прошло полчаса. Кайден всё это время блуждал по квартире, пялил в потолок, смотрел на список, заворачивался калачиком и снова блуждал по квартире… Спустя час после ухода друзей, он наконец оделся в уличное и через силу выбрался на улицу.

— Чёрт…

Понурый Кайден стоял у порога, так и не определившись куда отправиться. Закрыв глаза, он ткнул в случайное место листка. Его указательный палец приземлился в пункт под названием «Зал аркадных автоматов». Туда Кайден и направился. По знакомой дороге, малец шагал в направлении остановки надземки. Сводка горячих новостей за сутки так и не изменилась, даже бегущая строка с тем же объявлением о пропавшем котёнке.

Время, проведённое в пути на метро, прошло для Кайдена в один миг, он еле успел очутиться и выпрыгнуть на нужной станции.

— Ах… — вздохнул Кайден. — Правда ли я хочу туда?.. Хотя, если передумаю, придётся выбирать другое место.

С недовольным лицом он приобрёл билет в зал автоматов. В помещении было не так много людей, как Кайден ожидал, играла динамичная музыка. Преобладало фиолетово-розовое освещение. Воздух внутри необычайно прохладен, Кайден даже не решился снимать куртку. Пар изо рта окрашивался в цвета стоящих неподалеку павильонов. Гуляя мимо автоматов, он бегло оглядывал их в надежде, что какой-нибудь сможет его завлечь.

Пройдя десятки метров, Кайден разочарованно уселся за ближайший, протянул свой билет, чтобы тот заработал. Напротив него располагался руль, за который он взялся не задумываясь. Случайно нажатая на руле кнопка звонко щёлкнула, в тот же момент обновилось окно игрового экрана. Из белого, оно окрасилось в жёлтый.

[РЕЖИМ: ИГРОК ПРОТИВ ИГРОКА.]

[ИГРОК 1: ОЖИДАНИЕ;      ИГРОК 2: ГОТОВ]

Кайден встрепенулся.

«Игрок против игрока?»

Он стал оглядываться по сторонам, не понимая, что происходит, а затем послышался знакомый щелчок…

[ИГРОК 1: ГОТОВ;    ИГРОК 2: ГОТОВ]

Позади автомата Кайдена на окружающее пролился жёлтый свет от монитора. Он нервно сглотнул. Оттуда выглянул мальчишка примерно его возраста. Из-за света было не понять какого цвета были его волосы, зато его маниакальный взгляд не нуждался в правильном освещении. Тонкими губами вытянутая до ушей улыбка и настолько выпученные глаза, будто вот-вот выпадут из орбит. Ужасающая гримаса противоречиво сочеталась с его симпатичной внешностью, вишенкой на торте сияли красные глаза, будто светившиеся даже из темноты. До начала игры оставалось несколько секунд, времени хватало на небольшую подготовку. Соперник Кайдена отвернулся.

«Наверное надо было ему помахать или типа того, но что-то я совсем сбит с толку».

[ВЫ ХОТИТЕ ПОМЕНЯТЬ ИМЯ?]

[ДА/НЕТ]

«Да, почему бы и нет. Неплохой способ обменяться именами».

Не успел Кайден закончить, как окно снова сменилось, окрасившись в зелёный.

«Че… Чего?!»

[СМЕРТЬ]

[ПРОТИВ]

[КАЙД]

«Какой ещё Кайд? Какая ещё смерть?! В игровых автоматах не принято называться своим именем?»

На экране появилась трасса, по бокам друг от друга стояли два фантастических гоночных автомобиля, над каждым была подпись в виде ника игроков. Кайдену было больно на это смотреть, покачав головой, он запомнил цвет своего транспорта, чтобы ориентироваться по нему. Начался обратный отсчёт… Растерянный Кайден только и мог, что покрепче взяться за руль. Гонка началась. Автомобиль «Смерти» мгновенно устремился вдаль, пока болид Кайдена так и оставался на линии старта.

«Да что за фигня?»

Кайден в панике нажимал все кнопки на руле, его транспорт не сдвигался с места.

[НАЖМИТЕ НА ПРАВУЮ ПЕДАЛЬ ДЛЯ ГАЗА]

[НАЖМИТЕ НА ЛЕВУЮ ПЕДАЛЬ ДЛЯ ТОРМОЗА]

«ТУТ ЕСТЬ ПЕДАЛИ?!»

Нащупав педаль, Кайден вдавил её вниз изо всех сил, транспорт мгновенно рванул с места. Неожиданно, Кайдена впечатало в кресло, в лицо подул ветер. Испуганное лицо через несколько секунд сменилось на сосредоточенное. На время забыв моргать и даже дышать, Кайден полностью сосредоточился на гонке. Действие каждой кнопки на руле, нажатой однажды, мгновенно впечатывалось в память. Он и не успел заметить, как проиграл, даже не повстречав своего соперника на горизонте. Но ему понравилось.

Покинув игровое место, Кайден подошёл к своему сопернику.

— Привет… Мне очень понравилось, давай снова сыграем?.. Меня Кайденом звать.

«Смерть» удивленно повернулся.

— А что встал тогда? Давай, садись.

Молча постояв на месте, Кайден неловко отшагнул обратно за своё место. На экране светилось предложение сыграть реванш. Он ненадолго порылся в настройках и принял предложение.

[СМЕРТЬ]

[ПРОТИВ]

[БЫСТРЕЕ СМЕРТИ]

Кайден выглянул сбоку поглядеть на соперника, тот удивлённо пялился на экран, но быстро перевёл взгляд на оппонента. Недолго всматриваясь, на нём снова нарисовалась то самое ужасающее выражение лица. Кайден встретил «Смерть» с довольной ухмылкой.

«Похоже, он уверен в себе, но ничего. Накопив достаточно ускорения, я смогу перелететь участок во второй половине маршрута и срезать почти четверть пути!»

Кайден проиграл.

«Как… как он прошёл тот поворот, практически не потеряв скорость? Ещё раз».

Кайден снова проиграл. Некогда сомнительные и противоречивые действия противника, приоткрылись ему под другим углом, уровень игры «Смерти» был за гранью понимания Кайдена.

«Сколько десятков, нет, сотен раз этот парень сыграл в эту игру? Он специально сидел за этим автоматом, поджидая жертву?»

Онемевшие руки уже были холодными, они словно прилипли к рулю. Приложив усилие, Кайден оторвался от игрового места, перед ним уже стоял тот парнишка, в этот раз его лицо выглядело куда более человечным, но Кайден всё равно не ожидал, что он сделает первый шаг. Повязка отбрасывала темно-зелёные волосы назад, акцентируя ещё большее внимание на его лице. Смотря него даже в таком милом обличии, Кайдену тяжело было развидеть ту самую рожицу.

— Меня зовут не смерть, меня зовут Энрик.

— Я Кайден, приятно познакомиться… Ты часто здесь бываешь?

— Нет, только раз в неделю.

Кайдена прорвало от удивления, а Энрик смотрел на него как ни в чём не бывало.

«Нечасто, всего раз в неделю… Что-ж… проверю свою теорию».

— Слушай, я тут первый раз, может в другие автоматы ещё сыграем?

— Может сыграем, давай.

«Чёрт, как же странно он разговаривает!»

Они начали прогуливаться по парку, пока Энрик не остановился у одного из павильонов.

— Этот классный!

Он указал на пару автоматов с игровыми ружьями, на лице Энрика нарисовались знакомые очертания. В режимах игры был возможен как совместный, так и друг против друга.

«Всё как я и думал, он завёл меня в очередную ловушку».

— Слушай, вот этот выглядит интересно, — указал Кайден на павильон неподалёку. — Ты в него не играл случайно?

— …Нет, — задумчиво почесал затылок Энрик.

«Вот ты и попался, сейчас выведем тебя на чистую воду!»

— Может поп…

— Давай сыграем в него, если хочешь, — перебил его Энрик.

Он с нагнетающей улыбкой глядел на Кайдена, которого застали врасплох.

«Не такого я ожидал… Блефует или искренне радуется? Ааа!!! Я слишком много думаю! Пусть будет как будет!»

На этот раз два автомата располагались по соседству. У Кайдена появилась возможность понаблюдать за игрой Энрика. Заняв позиции, у них было немного времени изучить функционал, Кайден периодически подсматривал за Энриком, тот вёл себя как вполне обычный человек, но он сильно отличался от себя самого. Кайден был поражён сменой его обличия. Никаких эмоций, никакой мимики, только лишённый эмоций, роботизированный взгляд. Руки Энрика асинхронно друг от друга щупали игровые кнопки и манипуляторы, глаза же смотрели в абсолютно другую сторону.

«…Он серьёзно подходит к делу… Пожалуй не буду отставать».

Схватка началась, это была музыкальная игра, где необходимо в ритм музыки взаимодействовать с объектами посредством имеющихся клавиш и манипуляторов. Неожиданно для самого себя, Кайден вырвался вперёд. В момент перерыва в песне, он решил оглянуть соперника: Энрик был растерян, но всё ещё сконцентрирован. Кайдену было сложно признавать, но отчасти ему было приятно на это смотреть, однако совесть не могла устоять перед тем, чтобы дать ему подсказку:

— Похоже ты нажимаешь их как можно раньше, сразу как они появятся. Но тебе нужно нажимать их в ритм, если не можешь ориентироваться на музыку, то в нижней части экрана есть полоска. Ты должен нажать ровно в момент, когда объект будет на уровне этой полоски!

— М?.. — задумчиво промычал Энрик.

Перерыв в песне закончился, начался второй куплет. Энрик изо всех сил перебарывал свою привычку моментально реагировать, ему было страшно наблюдать, как ноты опускаются всё ниже и ниже, но доверившись Кайдену, он сделал всё по инструкции. За две минуты игры, Энрик прожал свой первый объект на «Превосходно», его дыхание перехватило от радости.

Медленно, но верно, Энрик начал догонять Кайдена по счёту, не совершая ни единой ошибки с тех пор. Жаль, этого не хватило, чтобы перевесить преимущество, набранное Кайденом за доминацию на протяжении половины песни. Успех Энрика стал быстро набирать обороты, менее чем за полчаса он проходил треки такой сложности, на которых у Кайдена разбегались глаза, а руки поспевали только на вступлении, очевидно более лёгком, чем припеве. С легкой отдышкой, Кайден объявил, что больше не может в это играть — у него успели появиться болезненные мозоли на руках. Пробыв в игровом зале около трёх часов, они договорились закончить сегодняшнюю сессию, и направились к выходу.

— Автомат хороший оказался!

— Ха, ну да… Ты безумно хорош во всех играх, жаль я не могу составить тебе конкуренцию.

— Родители мне сказали, у меня сильно развитые органы чувств…

— Это и правда так! Объясняет то, как ты…

— Но взамен, я глуповат.

Кайден вздрогнул от подобной формулировки.

— Ч-что значит глуповат? Это родители тебе так сказали?.. А, неважно. Слушай, мои товарищи подогнали список мест, стоящих для посещения в Ньювилле. Взгляни и давай направимся в одно из них, может, ты некоторые знаешь?

Он передал Энрику листок. Тот молча взял его и неспеша прочитал.

— В Башню Чудес, — ответил Энрик.

— Так, дай посмотрю адрес… Погоди! Её же нет в списке!

— Отстой места, надо в Башню Чудес.

Энрик потопал в неизвестном направлении, не дожидаясь спутника. Ошарашенный Кайден принялся догонять своего странного напарника.

— Ладно… Тогда пойдём туда, но что это за место? Чем там заниматься?

— Самая большая постройка в Найзере, настолько большая, что её тень закрывает весь город.

— Нет, погоди, не видно никакой тени! Я… я не хочу ехать в другой город!

— Мне понравилась музыка, музыкальная игра. Может там есть музыкальный этаж.

Шаг Энрика перешёл на такой быстрый, что Кайдену пришлось догонять его трусцой. От нарастающего уровня непонимания и игнорирования, Кайден начал сердиться, однако ещё не торопился брать ситуацию в свои руки.

«Как же мне везёт на таких чудиков, блин! Он мне даже листок не вернул!»

Дела дошли до того, что они уже вместе ехали на надземке, Кайдену наконец увенчался шанс в подробностях расспросить Энрика.

— Башня чудес здесь, — начал рыться в кармане Энрик. — Её должно быть видно отсюда.

Он передал Кайдену полностью прозрачную пластиковую карточку и тыкнул пальцем в окно.

— Смотри туда.

Кайден начал внимательно приглядываться, но быстро повернулся к Энрику с возмущением. Его уровень доверия к новому товарищу стал постепенно падать.

— Там ничего не тянет на самую большую постройку Найзера, а карточку зачем дал? Прости, но я тебя не поним…

Кайден быстро затих, его обезмолвил вид приятеля. Энрик смотрел на него одним глазком, через жест «Окей». Кайден снова повернулся к окну и медленно поднёс прозрачную карточку к глазам. Он был обескуражен, сердце забилось быстрее. На горизонте виднелась огромная, невероятных масштабов постройка. С подобного ракурса, она даже не походила на башню, скорее на бескрайнюю чёрную стену, затмевающую собой весь город. Оглядываясь через карточку, куда бы Кайден не посмотрел, всё находилось под покровом тени. Он встревоженно отдёрнул карточку от своих глаз.

«Почему о подобном не говорит весь мир? Это сооружение… оно немыслимо. Сколько сил, сколько талантливых магов отдало свои жизни, чтобы возвести подобное? Оно того стоило?»

— Какой… смысл у этой постройки?

— По замыслу… она несёт религиозный характер, но внутри можно развлечься.

— Рели... что?.. А, ладно, не важно...

Кайден и Энрик продолжили ехать на надземке, оба молча любовались видами из окна, это оказалась одна из немногих черт, которая их объединяла. Побывав вместе так недолго, они всё равно успели понять, что отличаются друг от друга, например, Кайден вдумчивый и осторожный, а Энрик говорит что у него на уме и не скрывает эмоции, список можно продолжать долго.

— А почему ты... — внезапно заговорил Энрик. — нажал на режим «игрок против игрока», если там никого не было?

Кайден мгновенно покраснел.

— К-как это?! Разве ты не сидел там с самого начала и поджидал жертву?

— Ха-ха-ха-ха! Нет!.. Я увидел желтый экран, а в соло-режиме нет желтого экрана, там сразу перекидывает на зелёный, ну вот я и подсел! Ха-ха-ха!

— Эх... проехали.

«Что уж... Если бы я увидел бедолагу, который сидит один в игре на двоих, то тоже подсел...»

Приехав к окраине города, они наконец приблизились к так называемой Башне Чудес. Кайден выпросил прозрачную карточку у Энрика и снова оглянул её.

— Верхушку не видно, так и думал.

— Её всё ещё строят.

— Чего?!

— Стройка не останавливается, каждую неделю она становится на несколько метров выше.

— А ты не знаешь, как долго она строится?

— Ну лет двадцать, не меньше.

Кайдену даже не нужно было считать, чтобы нервно усмехнутся от абсурдности происходящего. Он даже не знал, чего можно было ожидать от её внутреннего наполнения. Хоть Энрик и сказал, что там можно развлечься, но это всё-таки был Энрик.

Наконец, они пересекли порог. Внутри было довольно светло, в воздухе парило огромное множество плоских платформ. В сотне-другой метров виднелся синий потолок. Раз в пару секунд можно было заметить, как вниз падали люди. Скорость падения была искусственно медленной, а сами парящие островки были мягкоупругие — пораниться от них невозможно. Кто-то раскачивался и использовал упругость в качестве батута.

— Хм, я понял… — продолжал осматриваться Кайден. — Нужно добраться до самого верха.

— Да! Да! — поаплодировал Энрик.

— Странно, снаружи она выглядела намного больше, и не только в длину и ширину… Что там, на самом верху? — указал Кайден на синий потолок.

— Н-н-не знаю!..

— Врать ты не умеешь… Ну хорошо, ха… Выглядит и в правду весело! Погнали!