Не переставая любоваться видами, Кайден с друзьями направлялись в сторону музея путешественников.

— Переехать в города нового поколения мечтают все! — отметил Торис. — Они и больше, и движухи в них больше. Не, конечно, ещё есть те самые, которые любят оставаться в глуши, в «домах с исто-о-рией!» — драматично обсмеял таких людей Торис. — …Или боятся жить на границе, но… я их не понимаю.

— Тем более в новое поколение путешественники заезжают первее всего, — добавил Тео. — Как минимум, потому что на работу ехать ближе, хах!

— На работу в смысле на необитаемую территорию? — спросил Торис. — Ха-ха-ха-ха! Так-то правда, я даже не задумывался об этом.

— Значит в городах новых поколений живёт больше всего путешественников? — уточнил Кайден.

— Верно, — ответил Тео. — Фактически, для моего отца, а значит и для всей моей семьи это стало поводом сюда переехать.

Выйдя на остановке, ребята подоспели ровно к открытию. Помещение уже на входе разило духом приключений. Множество экспонатов, висевших вдоль стен, переполняло просторную комнату, заставляя её казаться тесной. В центре и вдоль всего коридора располагались столы со столь ожидаемыми голограммами. Ребята незамедлительно примкнули к ним.

—Чт… Что это?.. — поинтересовался Торис.

Перед ними находился десяток голограмм в форме шестиугольников, словно узор пчелиных сот, изображения на каждой из ячеек отличались, иногда нечто знакомое бросалось им в глаза…

— Это так называемые биомы, найденные на необитаемой территории, — послышался голос позади.

От неожиданности ребята слегка дрогнули, они не заметили, как кто-то успел зайти к ним за спину. Обернувшись, мальчики увидели пожилого мужчину. Судя по его костюму, он был кем-то вроде смотрителя музея или экскурсовода. Войдя в положение, они продолжили его слушать.

— Хотя нет, соврал, — продолжил мужчина. — Даже территории Найзера располагаются посреди различных биомов, которые здесь отображены… но, скажем так, в силу застройки их не удаётся разглядеть, — хихикнул старик.

Вникнув в подробности, ребята ещё с большим интересом уставились на голограммы.

— Это что, деревья? Их так много?! — удивился Торис. — Почти вплотную стоят, как… как такое возможно?

Торис практически уткнулся носом в голограмму, подробно её рассматривая.

— Чего-о? А что у них не так с листьями? Что за иголки?

— Ах, это тайга. Вид леса с особыми деревьями, хвойными. Располагается преимущественно на севере. Площадь, занимаемая тайгой настолько огромна и непроходима, что путешественники всё ещё не смогли целиком измерить её размеры. Да что уж там, даже пересечь её.

— Эта тайга такая же большая как океан, да?

— Вы хорошо осведомлены о последних новостях, юноша! — приятно удивился смотритель.

— Ой, а вот это что за белый… биом?

— Вы говорите о снежной пустыне? Давайте расскажу…

Отделившись от Ториса, Кайден и Тео прошли дальше, их глаза зацепила голограмма, значительно отличающаяся от других…

Безжизненная, выжженная земля. Потрескавшиеся неподалёку горы, сотни кратеров и разломов. Урон таких масштабов, что реки меняли своё русло. Словно издевательство над планетой, нечто оставило настолько глубокие раны, что природе долго придётся их залечивать. Мальчики застыли, даже в виде голограммы это место приводило их в тревогу. Они опустили взгляд ниже, к подписи:

«Поле сражения путешественника Астли и его команды с Великим Зверем».

— Чудовищное зрелище, — добавил смотритель, вставший напротив них, по ту сторону стола. — Но стоит отметить, эта битва была самая известная… но самая ли грандиозная?

Ребята насторожились от его слов.

— Сколько путешественников повстречали более грозных врагов и были на волоске от победы? Или, предотвратив надвигающуюся катастрофу, не смогли вернуться и рассказать об этом?

— Вы ведь маг, — осторожно обратился Кайден. — В вас циркулирует мана. Вы вряд ли работаете здесь всю жизнь?

— Да, — кивнул смотритель.

— Вы раньше были путешественником? — предположил Кайден.

Старик ухмыльнулся

— Хм, да! Всё верно.

— Хотите вернуться?

Мягкая улыбка пропала с его лица. Он стоял неподвижно, практически не шевелился.

— Да… — ответил смотритель с неохотой, будто был на чистосердечном признании. — Лихорадка путешественника… такая неофициальная болезнь. Когда, оказавшись на необитаемой территории, тебе не хочется оттуда уходить. Кто-то связывает это с любителями острых ощущений, кто-то с магией, но правда одна… Я хочу вернуться.

Простояв некоторое время в тишине, он отошёл. Ребятам открылся вид на экспонат, который экскурсовод закрывал своим телом, стоя перед ним. Это был огромных размеров клык в полтора метра высотой. Его толщина у основания составляла почти полметра в диаметре. Мальчики ужаснулись.

— Ох… — обеспокоенно вздохнул Тео. — Что-то путешественником сразу становиться перехотелось…

В музее оставалось ещё много того, чего они хотели рассмотреть. Например, отдел музея с флорой и фауной.

— Гляди, Кайден, какие они милые! — шепнул Тео

— Чего?.. Фу!!! Похоже на улиток, но с шерстью! Хорошо, что это муляж.

— Эй, смотрите! — помахал неподалёку Торис. — Листья этого дерева светятся в темноте розовым цветом!

— Как ты узнал? —поинтересовался Кайден, — Тут же светло.

— Ну… так написано. Может, можно попросить выключить свет?

Затем ребята наткнулись на отдел исторической сводки. Там лежали древние бумаги, официально документирующие формирование союза путешественников и его первого состава. Среди дюжины людей фигурировало двое с фамилией Блесими. Там же находилась и их черно-белая фотография с подписью:

«Первый состав союза путешественников. Город Грэл-Сантрифан»

— Даже по названию видно, что он из первого поколения, бее! — высунул язык Торис

Неподалёку располагалось старинное снаряжение первых путешественников в весьма потрёпанном состоянии. Маршрут первой экспедиции был запечатлён на карте неподалёку, крайняя точка едва доходила до начала границ городов второго поколения.

— Сложно представить, что на том месте, на котором мы стоим сейчас, некогда блуждали путешественники и разведывали территорию… — продолжил ностальгировать смотритель, наблюдая за поношенной экипировкой.

— Кстати, вы, как путешественник, расскажите из первых уст как это было? — спросил Торис.

— Рад, что вы спросили! — довольно улыбнулся экскурсовод и сделал глубокий вдох. — Началось всё как у большинства путешественников, со времён юности. Тогда я ещё преследовал другие цели, путешественник – это хоть и не в первую очередь, но большой престиж. Мысли о том, что я буду пользоваться популярностью у девушек, что со мной будут фотографироваться и упоминать моё имя в новостях, грели мне душу.

Он прошёл немного в сторону и остановился в паре шагов у современной карты Найзера и её окрестностей.

— Затем я ступил на настоящую землю, познакомился с невероятными, неописуемо могущественными магами, — продолжил старик. — Ну и конечно же, запретный плод, необитаемая территория. Оказавшись там однажды, меня уже не интересовали девушки, слава и другие человеческие блага…

Торис с выпученными глазами и приоткрытым ртом впитывал каждое его слово, казалось вот-вот и у него потекут слюни. Кайден и Тео слушали с интересом, но не таким одержимым как у их товарища.

— Моя служба, кстати, была вот здесь, — указал он на карту. — На территории современного Бериала, как раз поблизости тех мест, где монстр атаковал подземное метро.

Мальчики шелохнулись от услышанного. Кайден переключил всё своё внимание на рассказ экскурсовода.

— До сих пор не могу понять, как это могло произойти, меж двух городов, — продолжил рассуждать смотритель. — Не степь как здесь, но холмистая местность тоже играет на руку, хм… Залез на возвышенность и всё как на ладони….

— Можете рассказать про эту местность подробнее? — спросил Кайден. — Предположим, монстр шёл в обход городов и оказался, где оказался. Какие укрытия он мог использовать в пути?

— Укрытия? Ха-ха-ха! Зачем монстру нужны укрытия? Он просто пойдёт напролом и всё, ему это чуждо, внучок. Вершине пищевой цепочки не от кого прятаться.

— Вы имели дело с монстром? — поинтересовался Тео.

— Из-за него я нахожусь здесь… — снова стал серьёзным старик. — Моя спина изуродована шрамами, у меня нет ступней и одного глаза. Который вы видите – декоративный. Это произошло мгновенно. Ни я, ни моя команда ничего не смогла разобрать.

У мальчиков прошёлся холодок по спине, к горлу каждого подкатил неприятный ком.

— Ну это так. Пережив кошмар наяву, я наложил на себя проклятие, запрещающее использовать магию… Возможно я жив только благодаря старому себе.

— И вы всё ещё хотите вернуться туда?! — возмущённо спросил Тео.

— Ещё как.

Он посмотрел на Тео с пугающей уверенностью и невозмутимостью, тот неосознанно отшагнул назад.

— А раны не залечиваются… — решил спросить Торис.

— Да, побочный эффект проклятия. Сделай я его аккуратно, это можно было избежать, но я, мягко говоря, наложил в штаны и в тот момент думал тем же местом, которым наваливал.

— Да, спасибо… Можно было и без подробностей…

— И всё же чисто гипотетически, — внезапно заговорил Кайден. — Если бы монстр боялся солнечного света или нуждался в спячке или же… организовал гнездо!.. Своеобразный лагерь для сородичей, ему бы было где остановиться и устроить подобное убежище?.. Нет! Монстру есть от кого прятаться, от монстра, который сильнее него!

— Теперь какие-то проблески смысла есть в твоём вопросе, но у меня какие-то странное чувство… Зачем тебе подгонять вопрос так, чтобы я на него ответил?..

Кайден нервно сглотнул, но продолжал настойчиво смотреть на экскурсовода.

— Но да ладно, — махнул рукой смотритель. — Короткий ответ нет. Между Бериалом и Партесом особо прятаться негде…

Услышав ответ, Кайден огорчённо вздохнул и разочарованно опустил голову.

— …Но вот пройти чуть дальше, в пустыню Хуула… там найдётся множество довольно крупных пещер и туннелей, в которых даже монстр протиснуться может, а человек и подавно.

Кайдена мгновенно переклинило. Подняв одержимый взгляд, он уставился на старика. Тот не обратил особого внимания, смотритель находился где-то в своих воспоминаниях и мечтах.

— Мне доводилось ночевать в пещерах пустыни Хуула… Там довольно неплохо, сухо и не холодно. Если погулять, наверняка можно найти следы нашего прибывания или оставленное снаряжение, ха-ха…

— Хм, вот как? — неестественно улыбнулся Кайден. — Это… это просто отлично! Ха, замечательно!

Тео и Торис покосились на возбужденного, чуть ли не маниакального Кайдена и отвели смотреть другие экспонаты. Экскурсовод ещё некоторое время ностальгируя всматривался в карту Найзера.

Обойдя все залы и просмотрев все голограммы, настало время уходить и направляться в следующий пункт назначения – закусочную Бискиз. Мальчики как раз успели проголодаться. С ветерком прокатившись на надземке, они примкнули к одному из шести входов. Внутри легендарной закусочной было шумно, на входе по ноздрям бил манящий запах фритюра и мяса. Набрав на троих всего и сразу, ребята уселись за трапезу. В отличие от Тео и Ториса, Кайдену было в новинку пробовать сытную еду, завоевавшую популярность на улицах Найзера.

— Так, Кайден, жареный суп и чешуйчатые чипсы надо есть пока горячие! — предупредил Тео.

— Чего-чего?! — испугался Кайден. — Чешуйчатые чипсы, они из чешуи что ли?

— Да не брезгуй ты! — хлопнул по плечу Торис, а затем демонстративно закинул чипс целиком в рот. — Ммм! Фкушнятина!

— Крошки летят, Торис!

— Чешую особого вида рептилий бросают в раскалённое масло, где они за считанные секунды разбухают и становятся хрустящими, — пояснил Тео и тоже взял чипс.

— Окей…

Осторожно откусив малый ломтик, Кайден широко раскрыл глаза. Тео и Торис малость напряглись, не понимая его реакцию, но затем послышался ещё один хруст — Кайден с довольным лицом тянулся за следующей чешуйкой, не успев проглотить первую.

— На вкус как чичаррон! — с набитым ртом сказал Кайден.

— Погоди, ты пробовал чичаррон? — удивлённо спросил Торис.

— А что из этого жареный суп? — войдя во вкус спросил Кайден. — Не вижу ничего жидкого, кроме соусов и напитков!

— Вон те шарики в панировке, — указал Тео. — Мясной бульон замораживают, иногда ещё добавляют муку… для вязкости. Затем бульонные шарики обмакивают в кляр и жарят до золотистой корочки. Когда они готовы, под хрустящей оболочкой тебя ждёт горячий, насыщенный и уже жидкий суп!

— Ты так вкусно рассказываешь… — облизнувшись сказал Торис и вкусил шарик жареного супа. — Ммм!!! Адовое блюдо!

— Ух блин… — с паром изо рта приговаривал Кайден. — Это офигительно.

— Такое и надо есть в Бискиз! — высказался Торис. — Я пробовал повторить это рецепт дома… Одна малейшая ошибка и контакт ледышки с раскалённым маслом превратит твою кухню в кострище…

— Я слышал, что местные повара используют магию, чтобы довести это блюдо до совершенства, — поделился Тео.

— Хах, чем вам не битва магических снарядов? — продолжил тему Торис. — Нагреть шарик изнутри, чтобы приготовить всё равномерно, а может даже и поддерживать целостность кляра… Типа барьер какой-нибудь выставить.

После плотного обеда, ребята с полными животами отправились гулять по центру Ньювилла. По просьбе Кайдена они посетили центральную площадь с циркулирующим водопадом.

— Если встать поближе, то будет прикольно, — рассказал Торис. — Часть капелек попадает на тебя и становится свежо… Пожалуй, это актуально только в жаркую погоду, а не как сейчас.

— Хочу попробовать! — побежал в сторону водопада Кайден.

Гуляя по окрестностям, мальчики непринуждённо болтали и рассказывали о воспоминаниях, связанных с улицами и местами, мимо которых они проходят. Кайдену было весело и одновременно тоскливо это слушать, но куда больше его удивляло то, с какой легкостью Тео и Торис оборвали связи с теми, с кем некогда вместе учились или жили рядом. О большинстве своих предыдущих одноклассников, друзей раннего детства они говорили в прошлом времени. То ли непринятие их отношения, то ли страх оказаться среди них — какая-то мысль не давала Кайдену покоя. Хоть он и не до конца разобрался в своих чувствах, вряд ли бы ему хватило смелости спросить у них напрямую. Вдруг ненормальный — это именно он?

Стало смеркаться, внимание троицы привлекло скопление людей возле оборудованной сцены, посреди не очень уж просторной пешеходной улицы. Издалека было не рассмотреть, что же там происходило.

— Хм, странно… — щурясь прошептал Торис.

Подобравшись поближе, они обнаружили, что на сцене шло выступление, но не живых людей, а миниатюрных деревянных кукол, у каждого в руке было по такой же миниатюрной тросточке. Отстукивая ими и своими деревянными ножками ритм, они раз за разом исполняли различные танцевальные номера с перерывами на смену песни и овации.

— Прикольно, — сказал Кайден. — Без магии тут не обошлось, но… я ничего не вижу. Еле проглядывается аура, но разве она может присутствовать у неживых существ?

— Внутри, — сообщил Торис. — У всех внутри, примерно в области груди есть какой-то невероятно сконцентрированный сгусток маны… очень похоже на магические снаряды…

— Хочешь сказать, этот сгусток питает всё их тело? — уточнил Кайден.

— Типа того. Питать тело — это ладно, но разве можно туда заложить такие сложные инструкции как станцевать под музыку?

— Хм, если порядок музыки на выступлениях один и тот же, тогда надо заложить всего лишь последовательность движений, — рассудил Тео. — Пара пустяков.

— Неет... Всё не так просто, — послышался голос неподалёку от них.

Это произнёс худощавый дед, на вид лет семидесяти. Сутулая осанка маскировала его довольно большой рост. Выпученные, смотрящие в пустоту глаза, приоткрытая челюсть с намёком на ухмылку и взъерошенные седые волосы создавали от старика впечатление то ли безумного учёного, то ли бомжа. Отсутствие вони и не сильно потрёпанная одежда стали решающим фактором, мальчики неосознанно дали ему шанс высказаться. Они молча уставились на него, ожидая объяснений, всё-таки он первый вмешался в их беседу.

— Я… я слышал к-к-краем уха, вы интересуетесь магией? — прерывисто обратился дедуля. — На с-самом деле, эти марионетки куда более автономные, чем вы думаете! Танец хоть и был своего рода отрепетирован, но они ориентируются на музыку.

После его речи следовало молчание. Очевидно, им сложно было поверить россказням случайного старика.

— Враки! — сказал Торис.

Услышав ответ Ториса, дед впервые сфокусировал взгляд на одном из троих и удивленно приподнял бровь. Казалось, Торис задел его самолюбие.

— Каждое магическое ядро было откалибровано в-в-вручную! — оправдываясь говорил старик. — Это… это чистая правда!

— Ядро?.. — удивился Торис. — Так ты тоже их видишь?..

— Ничего не вижу, я их устанавливал! — умоляюще говорил дед. — Они откалиброваны вот этими руками, это мои марионетки!

— Ваши?.. А почему тогда вы в толпе зрителей? — умышленно мягким тоном спросил Кайден.

Старик выглядел смущенным и растерянным, слышалась легкая отдышка. Он наклонился и упёрся об колени.

— Я… я хотел послушать как меня хвалят… Как восторгаются моими куклами и их выступлением. Это дело всей моей жизни… Я блуждал по толпе зрителей и слушал их радостные комментарии. Хоть я и сам виноват, что подслушал, но меня задел ваш разговор… и ничего не смог поделать.

Его рассказ казался правдивым, Кайдену стало жалко старика, проблескивала вина за то, в каком состоянии мужчина оказался.

— Докажи, — сказал Торис.

Дед поднял голову и снова посмотрел на Ториса, словно с просьбой сжалиться над ним. Кайден и Тео возмущённо обернулись к Торису.

— Это лишнее! — осудил Тео.

— Ты всё ещё ему не веришь? — спросил Кайден.

— Слушайте! Будто это я что-то плохое делаю! — стал воинственно оправдываться Торис. — Я не высмеиваю его действия, не говорю, что он лжец. Это с вами что-то не так, если сейчас чувствуете себя виноватыми! Что вы ему сделали? Задали неудобные вопросы? А ничего, что он первый…

— Всё, всё, мы поняли! — агрессивно перебил Тео. — Делай что хочешь!

Снова обернувшись в дедуле, Торис застал его задумавшимся. Единственное, что отличало его вид от того, каким его встретили мальчики сначала, это еле видные уголки губ, что больше не были приподняты. Столь малая деталь меняла всё.

— Докажи…те, — стал малость снисходительнее Торис. — Если бы вы остановились на моменте с ядрами, не рассказывая, что это всё… ваших рук дело, я бы наверняка поверил… Как минимум слово «ядро» описывает нечто внутри них как ничто лучше! Кажется, я даже слышал об этом ранее…

Торис и старик неотрывно смотрели друг на друга. Дед щёлкнул пальцами. Куклы замерли, а музыка продолжала играть. Стал нарастать гул негодующей толпы. Торис отвёл взгляд первым. Послышался ещё один щелчок, и куклы снова стали танцевать. Торис засмущался и уже не мог смотреть пожилому мужчине в глаза. Дед в свою очередь не выглядел надменно и самодовольно, скорее наоборот, будто он сделал это вынуждено, но во взгляде читалось разочарование.

Он стал отворачиваться и уходить, но изо спины послышался голос Ториса.

— Постойте!..

Старик повернулся обратно, теперь он дожидался слов Ториса.

— Я не собираюсь извиняться… Я дам вам то, чего вы хотите! Вы невероятно талантливый мастер! Пожалуйста, расскажите, как добиться такого же мастерства в магии, расскажите всё об этих куклах! — настойчиво попросил Торис.