— Отлично. Заслуженно высший балл.

— Спасибо.

Воин-скелет шагнул влево, затем вправо. Он трижды покрутился на месте, после чего сделал сальто в воздухе. В завершение он исполнил изящное балетное па.

К счастью, Гонадалтес любезно выполнил просьбу Лихана, которую при желании можно было бы счесть неразумной.

— Спасибо, Гонадалтес.

Воин-скелет поспешно кивнул, по какой-то неведомой причине проявляя настороженность.

— Можешь возвращаться...

Пуф!

Вернувшись на свое место, Лихан склонил голову набок.

— Как-то это странно.

— Скелет, танцующий балет? — Гайнандо посмотрел на Лихана взглядом, который словно говорил: «И ты только сейчас это заметил?»

— Нет, выражение лица профессора.

Точно так же, как Лихан мог читать эмоции духов, он мог читать и эмоции профессора. На самом деле, профессора было даже легче понять, чем духов, поскольку она проявляла свои чувства более открыто.

— Ну, этого и следовало ожидать, — сказал Гайнандо.

— ?

— Ты ведь так назвал воина-скелета.

Его друзья согласно закивали, давая понять, что им все ясно. Лихан был озадачен.

— Вы же не в первый раз это слышите, верно?

— Даже если слышишь это много раз, привыкнуть все равно трудно, не так ли?

Пока они разговаривали, подошла очередь Гайнандо.

— Гайнандо, будь осторожен, — сказал Лихан.

— Да, — добавила Джизель.

Гайнандо, собиравшийся выйти с нервным видом, растрогался от поддержки друзей.

— Не переусердствуй и не устрой несчастный случай. Просто вовремя сдайся и возвращайся сюда, — посоветовал Лихан.

— И не пытайся выпендриваться в одиночку. Ты не Варданаз, — предостерегла Джизель.

— ...

Гайнандо фыркнул на своих друзей, которые, уже провалив первую попытку, теперь цеплялись за него и пытались удержать.

— Хмф! Неудачники!

— Гайнандо... Ты все равно вернешься сюда... — зловеще произнес Лихан.

— Гайнандо, когда ты взмахивал посохом, ты делал это по часовой стрелке или против? Постарайся вспомнить, — спросила Джизель.

Лихан был впечатлен. Эти ребята, неспособные выполнить положенное заклинание, были первоклассными мастерами, когда дело доходило до помех.

— Но я уже разгадал метод, — уверенно заявил Гайнандо. Благодаря подсказкам друзей, которые выходили до него, он обрел некоторую уверенность.

Нилия, которой удалось справиться с духами, подходила к ним с теплотой и дружелюбием. С другой стороны, Лихан, преуспевший в управлении нежитью, действовал строго и решительно.

Поскольку Гайнандо тоже имел дело с нежитью, ему было логично следовать второму подходу.

— Слушай сюда! Если не подчинишься моему приказу, ты...

Воин-скелет тут же бросился на Гайнандо и влепил ему пощечину.

В ярости Гайнандо взмахнул посохом и сцепился с воином-скелетом.

— Вот поэтому мы и говорили тебе сдаться по-хорошему и подойти сюда, — вздохнул Лихан.

— Гайнандо! Сломай ему ногу! Сломай этой твари ногу! — крикнула Джизель.

***

На лекции по фехтованию студенты не были так напряжены, как на других выпускных экзаменах. В отличие от прочих предметов, экзамен по фехтованию проводился не в аудитории.

— Что вы, ребята, принесли? — спросил один студент.

— А почему ты спрашиваешь? А вы что? — парировал другой.

— Не то чтобы мы так просто вам расскажем, — вставил третий.

Студенты переглядывались, держа друг друга под контролем. Экзамен заключался в том, чтобы выследить в горах самую сильную добычу и принести доказательство. Помимо оценок, это был вопрос гордости: никому не хотелось, чтобы другие студенты добыли зверя покрупнее.

— Вот почему они так друг друга расспрашивают, Лихан, — объяснил Долгю.

— Понятно, Долгю. Но я не думаю, что нам стоит пренебрегать оценками, — холодно ответил Лихан.

Это был выпускной экзамен, так что за чушь — забывать про оценки и ввязываться в битву за престиж? Оценки важнее!

— Ну, это правда, но... для Белого Тигра это довольно важный вопрос, — сказал Долгю.

— Долгю, прекрати нести чепуху. Кстати, никто ведь не узнал, что мы принесли? — спросил Лихан.

Поскольку Долгю и Джизель состояли в Башне Белого Тигра, они часто конфликтовали с другими студентами. У Джизель был такой характер, что она бы ни за что не проболталась, но Долгю был немного простоват и наивен. Если бы друзья его хорошенько попросили, он мог бы случайно сболтнуть лишнее — такой уж у него был характер!

— Не волнуйся, Лихан. Никто не узнает, что мы принесли, — заверила Джизель.

— Хорошо, это радует, — сказал Лихан.

В такого рода соревновательном экзамене было крайне важно не раскрывать свои карты. Стоило это сделать, как конкуренция бы неоправданно обострилась, и все бы только вымотались, не так ли?

Лихан не хотел такой борьбы, в которой все в итоге друг друга ранят.

— Понимаешь, Долгю? Мы проявляем заботу о наших друзьях, — сказал Лихан.

— Верно, Чхве. Запомни это, — добавила Джизель.

— ...

Долгю со сложным выражением лица посмотрел на Лихана и Джизель. Было что-то подозрительное в том, как они оба сосредоточились на уговорах одного лишь Долгю.

***

Дукма из семьи Джей огляделся по сторонам. Гатоно из семьи Дулак отругал его:

— Другие заметят. Стой спокойно.

— П-прости, — извинился Дукма.

Сглотнув, они оба постарались сохранить самообладание и посмотрели прямо перед собой. Другой студент из их группы спросил:

— Но разве сейчас уже не можно рассказать?

— Нет! Мы должны сдать все как можно тише. Нет смысла провоцировать остальных, — сказал Гатоно.

— И все же, разве можно на данном этапе что-то изменить?

Студент из Башни Белого Тигра спросил с недоверием. Оставалось всего пара часов, так как за это время можно было найти и одолеть новую добычу?

— Этот сумасшедший Варданаз, может, и смог бы, — сказал Дукма.

— Да, не стоит без причины провоцировать этого Варданаза! — согласился Гатоно.

— ...

Задавший вопрос студент из Башни Белого Тигра невольно кивнул. Конечно, мысль была абсурдной, но в словах двух его друзей чувствовалась искренняя убежденность.

Гатоно полез в свой рюкзак. Он нащупал твердый предмет, плотно завернутый в ткань. Удивительно, но это был... башмак, который носил великан.

«Никто не мог принести добычу столь же впечатляющую, как наша!» — был уверен Гатоно.

Неважно, насколько искусны в фехтовании были Варданаз, Долгю или Джизель — такое им было не под силу. То же самое касалось и остальных студентов.

Кто бы стал снова пытаться охотиться на великана, испытав унижение и трудности при первой попытке его поймать?

Но Гатоно и его друзья были другими. Они не сдались.

— Господин Гетсе, мы хотим сразиться с великаном. Пожалуйста, помогите нам!

Гетсе, охотник из племени Звездочетов Пустоши, был тронут энтузиазмом студентов из Башни Белого Тигра, которые постоянно к нему приходили.

Он ведь и приехал, чтобы учить и помогать студентам, поэтому не мог не восхищаться теми, кто находил время, чтобы обратиться к нему за помощью.

— Этот настрой очень хорош. Тогда, только на этот раз, я вам помогу. Однако, добьетесь вы успеха или потерпите неудачу, зависит от ваших собственных способностей. В этом я вам помочь не смогу.

— Не волнуйтесь! Мы сделаем все, что угодно! — с энтузиазмом кричали Гатоно и его друзья. С таким настроем им казалось, что они могут все.

— А теперь, если вы проползете к тому загону для скота и принесете башмаки, которые снял великан, этого будет достаточно.

— Э-э... мы не будем сражаться с великаном напрямую?

— Конечно, нет. Я бы ни за что не позволил первокурсникам вступать в прямой бой с великаном.

— ...

— ...

— Почему вы так говорите?

— Да так, ничего...

— Возвращаясь к теме, сражаться с великаном не нужно. Ботинок, который он носил, будет достаточным доказательством.

— Но разве суть экзамена не в том, чтобы одолеть добычу и принести доказательство?

— Если кому-то удалось подкрасться и стащить ботинок так, что великан этого не заметил, то само по себе это равносильно победе. По крайней мере, для нас, Звездочетов Пустоши, это так.

— В-вот как?

Студентов Башни Белого Тигра заинтриговала логика охотника. На самом деле, они бы согласились и на более абсурдную идею, лишь бы не сражаться с великаном напрямую.

— Постойте, мистер Гетсе. Вон тот загон для скота весь в грязи.

— Это даже лучше. Грязь скроет ваш запах, и великан ничего не заметит. А в крайнем случае сможете спрятаться под свиньями.

— ...А есть другой способ, кроме как ползти?

— Никакого, кроме прямого столкновения с великаном.

Студенты Башни Белого Тигра долго мучились, но в конце концов сняли одежду и поползли по грязи.

Вонь была такой жуткой, что щипала в носу еще несколько дней, даже после мытья, но оно того стоило.

Ботинок, который носил великан.

Кто еще мог принести нечто подобное?

Гатоно был настолько опьянен собой, что не заметил, как сзади подошел другой студент.

Шлеп!

Подошедший студент из другой группы резко ударил Гатоно по руке.

Ботинок великана выкатился наружу.

— ...!!

— Э-это же ботинок великана, да?! Похоже на ботинок великана?!

— Друзья! Эти парни нарушили обещание и сразились с великаном!

Студенты Башни Белого Тигра, подошедшие из-за подозрений, были потрясены, увидев ботинок великана.

Они ведь договорились вместе не трогать великанов, так что это за подлый трюк?

— Ты трус! Как ты можешь называть себя рыцарем после такого?!

— Моя совесть чиста. Я могу смотреть в небо без тени стыда! Обещание, которое мы тогда дали, заключалось в том, чтобы не сражаться с великанами, потому что это опасно. А у нас хватило уверенности, чтобы отыскать его. Что в этом плохого?

— Лжец! Ты скрывал это, потому что боялся, что мы тоже нацелимся на великана!

— Если завидуешь, так и скажи. Нечего тут отвратительно язвить!

— Ты договорил?!

Словесной перепалкой дело не кончилось — студенты Башни Белого Тигра вцепились друг в друга и начали обмениваться ударами.

Лихан, сидевший чуть поодаль с Джизель и Долгю, при виде этого цокнул языком.

— Какая глупость. Нарушить обещание и втайне от друзей сразиться с великаном.

— ...Н-но, Лихан, мы ведь тоже сразились с великаном.

— Нас не поймали.

— Нас не поймали.

— ...

Профессор Ингурдель выразил свою благодарность Байшаде, охотнику из Теневого Дозора, и Гетсе, охотнику из Звездочетов Пустоши.

— Это все благодаря вам двоим.

— Ах, что вы, профессор, совсем нет.

— Для меня как для охотника было честью обучать юных магов.

«Как же он хорошо подвешен на язык», — восхитился Байшада красноречием Гетсе.

Неудивительно, что он из Звездочетов Пустоши, которые часто появлялись в имперских газетах. Его речь была на совершенно ином уровне по сравнению с охотниками Теневого Дозора.

— Спасибо за ваши слова. Что ж, давайте посмотрим, кого добыли студенты?

Оба охотника сели рядом с профессором.

Студенты, посещавшие лекции по фехтованию, по очереди представляли доказательства своей добычи, и каждый раз охотники с изумлением раскрывали рты.

— Это же кровавая теневая летучая мышь! В это время года они обычно не вылетают из пещер, но им удалось...

— Поймать ходячий огненный гриб. Должно быть, они и вправду маги. Даже охотники его избегают, потому что с ним непросто.

— Принести плод лозы-охотника. Впечатляет, не так ли?

Затем настала очередь Гатоно и его друзей.

Когда они представили ботинок великана, даже профессор Ингурдель воскликнул от изумления.

— Ботинок, который носил великан!.. Вы отлично потрудились, чтобы принести его!

Гатоно, с синяком под глазом, осторожно произнес:

— Мы не смогли одолеть великана.

— Это не имеет значения. То, что вы принесли его, не одолев, впечатляет еще больше.

Сказав это, профессор Ингурдель посмотрел на Гетсе.

— Мистер Гетсе, еще раз благодарю вас.

— Профессор, я знал, что вы мудры, но я был по-настоящему удивлен. Как вы догадались?

— Если бы мистер Гетсе не посоветовал им, как бы первокурсники додумались сразиться с великаном?

Гетсе смущенно кашлянул.

Глядя на это, Байшада в душе позавидовал.

Слава, популярность, мастерство и даже выдающаяся способность давать советы магам — у него было все.

«Разве это не слишком несправедливо?» — подумал Байшада.

Следующими были Лихан и его друзья.

Когда Лихан сдал волосы гигантского Икуруши, профессор Ингурдель и Гетсе, кашляя, выплюнули воду, которую пили.

Затем они с потрясенными лицами посмотрели на Байшаду.

Байшада в панике воскликнул:

— Нет, нет, нет... Я ничего не делал.

— Я знаю, мистер Байшада.

— Знаете!

— То, что учителю кажется пустяком, зачастую может восприниматься как нечто незначительное. Но для ученика одна-единственная фраза способна принести великое просветление...

— ...