— О чем ты говоришь?

— Посмотри на его лицо.

— Я ничего не вижу из-за дыма.

— ...Ты что, первокурсник?

При этих словах Кохолти достал из кармана монокль с линзой из драгоценного камня. Это был артефакт, позволявший видеть сквозь дым.

— А! — воскликнул Кохолти, узнав своего младшего товарища.

Тот самый...

— Бедный первокурсник, которого по ошибке схватил профессор Мортум!

— Должно быть, это тот самый благодарный младшекурсник, который убрал беспорядок, что ты устроил. Ах ты, кусок мусора.

Дирет с презрением посмотрела на Кохолти. Если старшекурсник получает помощь от первокурсника, он должен несколько лет кланяться ему в пояс, а этот что говорит!

Кохолти, кажется, осознал это и со смущенным видом откашлялся.

— Конечно, я благодарен. И до сих пор благодарен. Просто его встреча с профессором Мортумом оставила такое сильное впечатление...

«Это уж точно», — подумала Дирет. Она не могла этого отрицать. Она никогда не забудет, как профессор Баграк заставил первокурсника сражаться с Королем ледяных великанов. Несколько дней она всерьез подумывала отправить анонимное письмо Его Величеству Императору.

Ну, по крайней мере, с самим парнем, кажется, все в порядке...

— В любом случае, не стоит обращать на него особого внимания, он необычный.

— Я думал, он хорош только в подавлении демонов, но он и в другой темной магии силен? Профессор Мортум будет доволен.

Кохолти восхищался талантом нового младшекурсника. Быть настолько искусным в темной магии, будучи первокурсником, — профессор Мортум, опечаленный отсутствием желающих учиться, наверняка будет вне себя от радости. В конце концов, один гений ценнее сотни посредственностей.

— Ну...

— ??

Дирет замялась, и Кохолти озадаченно на нее посмотрел.

— Он может и не продолжить изучать темную магию...

— Что за чушь?

Кохолти не мог понять. Конечно, темная магия была менее популярна по сравнению с другими видами, это правда. Однако с таким талантом, какой бы непопулярной она ни была, самому магу было бы трудно отказаться от ее изучения. Просто читая гримуары и практикуя заклинания, можно постоянно совершенствоваться — какой маг устоит перед таким искушением?

— Это так, но... — Дирет со смешанными чувствами посмотрела на своего младшего товарища. Проблема была в том, что он был слишком хорош и в других видах магии, а не только в темной.

«С такими темпами, вернется ли он вообще на второй семестр?»

Закончив экзамен по темной магии, Гайнандо обратился к Имиргу и Рафаэлю.

— Ну как? Как все прошло? Вы хорошо справились? Хорошо?

— ...

Лицо Рафаэля скривилось, а глаза Гайнандо заблестели.

— Плохо справились! — крикнул Гайнандо голосом, полным восторга.

«И надо же так радоваться, говоря это?»

— Правда? Плохо?!

— Заткнись! Чертов принц! — взорвался от гнева Рафаэль. Этот принц показал весьма выдающиеся способности в темной магии, в отличие от других предметов. Естественно, он справился лучше Рафаэля, которому темная магия не очень-то и нравилась. Но, конечно, было невыносимо, как он прибежал, сияя от радости, только потому, что у него все получилось. Тот самый парень, который после экзаменов по другим предметам ходил с таким видом, будто наступил конец света!

— Я... я не очень хорошо справился. Экзамен был сложный.

— Ха-ха. Понимаю. Экзамен по темной магии был и впрямь непростым, — великодушно рассмеялся Гайнандо в ответ на слова Имирга.

— Проклятие и яд у меня получились с первой попытки, а вот магия костей — только с третьей...

— ...А? С первой попытки? — сбился с толку Гайнандо. Имирг справился лучше, чем он думал.

— Э-э...

— Я... я тоже магию костей с первого раза сделал, — вмешался в разговор Рафаэль.

— А что насчет проклятия и яда? — не особо задумываясь, спросил он.

— Сам не говоришь, как сдал, а у меня спрашивать хватает наглости! Ты точно рыцарь?!

— Да что не так с этим психом...

— А... а Варданаз как? — спросил Имирг.

Гайнандо с серьезным лицом ответил:

— Спрашивать об этом невежливо.

— ...

— ...

Столкнувшись с таким хитрым отказом друга расспрашивать о том, кто явно превзошел его, двое студентов не могли не изумиться. Так вот каковы особы королевской крови!

***

— В настоящее время в аудитории действует магия, временно аннулирующая контракты, — произнесла профессор Миллея своим обычным строгим голосом. Студенты, которым предстоял экзамен, с напряженными лицами смотрели на нее. — Вспомните контракты, которые вы все заключили в иных мирах в прошлый раз.

Большинство студентов делали это в мире духов. Студенты вроде Лихана — в мире нежити. Все пытались заключить контракты в качестве задания перед итоговым экзаменом.

— По очереди призывайте существ, с которыми вы заключили контракт.

— ...?

Один из слушавших студентов, не поняв, переспросил:

— Профессор? Разве в лекционном зале сейчас не аннулируются все контракты?

Существа из других миров были по своей сути непредсказуемыми, капризными и опасными. Таких существ нельзя было призывать бездумно.

Даже если они были связаны строгими контрактами, несчастные случаи все равно происходили. А если контрактов нет, то насколько же сильно они разбушуются?

Конечно, сущности, с которыми заключали контракты первокурсники, были способны лишь на простые трюки вроде разжигания костра или наполнения пустого бурдюка...

Но и сами первокурсники были соответственно слабы, так что терять бдительность было никак нельзя.

— Хорошее замечание. Цель этого экзамена — научиться защищать себя как магам даже тогда, когда ваше тело не защищено контрактом.

— ...

Слова звучали правдоподобно, но студенты уже чувствовали беспокойство.

— Профессор Миллея не перегибает палку? Чем это отличается от того, чтобы просто бросить в нас монстров и сказать сражаться?

— М-мы делали нечто подобное на занятиях по фехтованию. Но я не ожидал, что с магией призыва будет то же самое.

Пока его друзья перешептывались, Лихан порылся в кармане и достал несколько костяных обломков. Затем он сказал друзьям:

— Вы чего? Никто не готовится?

— ...Мы готовимся, но ведь можно же немного и пожаловаться!

— Понял, так что шевелитесь. Если не подготовитесь как следует, только себе навредите.

Столкнувшись с безжалостным отношением Лихана, его друзья проворчали. Не жаловаться даже во время такого абсурдного экзамена — Варданаз и вправду не шел на компромиссы, когда дело касалось магии.

«Экзамен будет не таким уж и сложным».

В отличие от своих друзей, Лихан был даже немного рад. Сложность экзамена оказалась ниже, чем он думал.

— О дух ветра. Я доверяю тебе.

Асан изо всех сил старался говорить мягким голосом. Однако в нем слышалось нескрываемое напряжение.

— Так что прислушайся к моим словам и... Кх!

Шмяк!

Бесформенный, колеблющийся дух ветра точно ударил Асана в живот.

«Ох, бедняга».

По мнению Лихана, дух ветра делал это не из враждебности или злобы. С точки зрения того, кто сражался с бесчисленными монстрами, полными враждебности и злобы, будь они у духа, атака была бы куда острее.

Это было больше похоже на игру. Поскольку дух ветра был низкоранговым и не очень сильным, он, похоже, не столько разозлился на приказ мага, сколько просто решил пошалить...

— Ай! Прекрати! Прекрати!

Асан, уворачиваясь от атак, откатился в сторону, выронив посох. Дух ветра настойчиво преследовал его, пытаясь боднуть.

Не в силах больше на это смотреть, профессор Миллея взмахнула посохом, чтобы разделить их.

— Неважно, насколько вы близки, пытаться убедить словами в ситуации без контракта — глупый выбор. Помните, что твердое предупреждение также необходимо, когда к вашим словам не прислушиваются.

— Я... я прошу прощения, профессор.

Неудача Асана стала уроком для остальных студентов. Следующий вышедший студент сразу же взял посох наизготовку, готовый атаковать, если дух откажется подчиняться.

— Магия...

Вжик!

Прежде чем заклинание было произнесено, дух земли швырнул песок. Он первым почувствовал враждебность мага.

— Пхе, пху! Пфу-пфу-пфу!

Дух земли продолжал бросаться песком. Если ты не студент, натренированный сохранять самообладание во время сотворения заклинаний даже под градом атак, то первокурснику спокойно колдовать в такой ситуации было невозможно.

Студент, проваливший заклинание из-за песка, сбежал, обливаясь слезами.

— Я... я тебе доверял!.. Доверял!

— А ты ведь собирался сразу же напасть.

Сначала студенты бросались в бой с некоторой уверенностью, но провалившихся оказалось больше, чем ожидалось. Профессор Миллея велела неудачникам ждать в стороне.

Она и так предполагала, что с первой попытки мало кто справится.

«Бездумно предлагать пряник — плохо, но и бездумно размахивать кнутом — ничем не лучше».

Способ, которым маг убеждает духа, когда их не связывает контракт, в конечном счете сводился к пониманию.

Насколько хорошо я понимаю духа?

Маги, которые кое-как заключили контракт, но бездумно отдавали приказы, не наладив особого взаимодействия, в такие моменты и раскрывались.

Не зная ни привычек, ни характера своего духа, они не понимали, как к нему подступиться. Будь то кнут или пряник, сначала нужно было понять другую сторону.

Студенты, провалившиеся с первой попытки, теперь, повторяя ее снова и снова, естественным образом начнут проявлять интерес к своим призванным существам.

— ...Не нападай на меня. Понял? Правда, не нападай. Я же с тобой очень хорошо обращалась. Послушай меня хоть разок. Ладно? Если будут жалобы, я выслушаю в следующий раз...

Дух воды, которого призвала Ниллия, был знаком и Лихану. Разве не тот ли это дух, что в прошлый раз на острове избежал его и заключил контракт с Ниллией?

Хоть он и фыркнул тогда перед ней: «Хмф, мне духи тоже не особо нравятся», — он не мог не чувствовать досады.

— А не слишком ли это навязчивый метод? — с недоумением спросил Гайнандо, наблюдавший со стороны. Как ни посмотри, выглядело это уж очень некрасиво...

— !!!

— П-получилось!

Студенты изумленно воскликнули. Даже без контракта дух воды не отверг слова Ниллии и послушно выполнил ее указания.

«Они определенно близки».

В отличие от других студентов, Лихан мог отчасти ощущать эмоции в мане, исходящей от духа Ниллии. С его врожденной способностью чувствовать ману и тренировками в магии иллюзий для восприятия эмоций, было бы странно, если бы он этого не заметил.

Дух воды, призванный Ниллией, относился к ней гораздо теплее, чем духи других студентов.

— Ясно. Понятно.

— Что?

— Вероятно, Ниллия призывала духа воды поболтать всякий раз, когда ей было скучно, так что они не могли не сблизиться.

— ...Зачем... зачем ей делать что-то настолько одинокое?

Хотя Гайнандо отреагировал так, будто не мог в это поверить, Лихан попал в самую точку. Профессор Миллея высоко оценила метод Ниллии.

«Она со временем выстроила близкие отношения».

Хоть в ее поведении и не хватало уверенности, дух, ставший настолько близким, не станет отказываться от приказов. Это был превосходный метод.

— О великий дух! Я... Кхек!

— Прошу, помоги мне лишь раз... Кха!

Тут же набежала толпа студентов, которые, не заметив близости, выстроенной Ниллией с духом, решили, что достаточно лишь вежливо пасть ниц, но были тут же изгнаны.

Профессор Миллея с сожалением покачала головой.

«Ох, боже...»

— Лихан. Твоя очередь.

— А. Хорошо.

Лихан начал накладывать на себя различные усиливающие заклинания и подвешивать в воздухе водяные шары. При виде его спокойной работы другие призванные ранее духи задрожали и спрятались за спинами своих хозяев.

Профессор Миллея ощутила досаду иного рода, чем прежде. Конечно, это тоже был один из методов, но на этом экзамене требовалось не это.