Петля несчастий, вызванная неверным вопросом.

Для мага-прорицателя это была кошмарная ситуация.

И лучший способ подготовиться к ней…

«Вообще в нее не попадать».

Ответ был несколько абсурдным, но верным.

Ключ был не в том, чтобы сразу же пытаться применить магию прорицания, а в том, чтобы распознать скрытую в вопросе ловушку и отреагировать соответствующим образом.

Профессор не ожидала от первокурсников продвинутых техник, вроде оставления в прорицании знака, который только они могли бы распознать, чтобы вырваться из петли, или насильственного смещения временной точки прорицания в далекое будущее или еще дальше.

Чтобы получить высокую оценку, было достаточно просто распознать ловушку в вопросе и отреагировать.

И наоборот, худшей реакцией была немедленная попытка применить магию прорицания.

Если бы первокурсник без подготовки попался на вопрос-ловушку, он бы неизбежно бился до тех пор, пока не иссякла бы его мана, и он не упал бы в обморок, застряв в петле.

Так и должно было быть, но…

Лихан небрежно взмахнул посохом и снова и снова пытался применить магию прорицания.

Даже профессор Парселлет на мгновение растерялась, не в силах понять ситуацию.

«Что, черт возьми…?»

Не замечая недоуменного взгляда, который бросала на него профессор, Лихан еще раз сотворил заклинание прорицания.

Однако он не мог как следует разглядеть будущее.

Когда перед его глазами ничего не появилось, Лихан склонил голову набок и отменил магию.

Это было так же естественно, как дышать.

Конечно, в процессе было потрачено значительное количество маны, но на Лихана это почти не повлияло.

«Может, это был неверный подход к задаче?»

— Ургх…

— !

Лихан сосредоточился на болезненных стонах, доносившихся сбоку.

Хотя он не мог видеть своих друзей из-за иллюзорной завесы профессора, он их слышал.

Как ни прислушивайся, это были мучительные звуки, которые издают, когда попытка сотворить магию идет совершенно не так.

— Ух…

— Акх…

Бум!

Дело не ограничилось лишь болезненными стонами; послышались даже звуки падения тел на пол.

Благодаря суровым тренировкам профессора Болади, Лихан теперь мог оценивать ситуацию с помощью других чувств, даже когда его зрение было заблокировано.

Судя по шаркающим звукам и отсутствию дальнейших стонов…

«Они провалились и выбыли из экзамена?!»

Лихан не мог этого понять.

Конечно, задача была не из легких, но не до такой степени, чтобы падать в обморок, как на экзаменах профессора Болади.

«Неужели…?»

Лихан быстро оценил ситуацию.

Похоже, на этот раз вопрос по магии прорицания был не простым тестом, а заданием, в котором нужно было распознать скрытую ловушку.

Если не заметить ловушку и просто ринуться вперед, можно было рухнуть, как те друзья, которых только что утащили.

…Конечно, сам Лихан уже предпринял несколько попыток!

«Мне повезло. Похоже, я смог выдержать, потому что у меня много маны».

Лихан с облегчением вздохнул.

Учитывая, сколько маны поглощала магия прорицания, неудивительно, что другие студенты падали.

Теперь ему нужно было действовать более осторожно.

«Он понял?»

Профессор Парселлет приподняла бровь, когда Лихан прекратил колдовать.

Хоть и с небольшим опозданием, но, судя по его реакции, он, должно быть, осознал истинный смысл этого испытания.

«Да. Теперь прекрати магию прорицания и укажи на ловушку в этом тесте… Нет!»

Лихан снова сотворил заклинание прорицания.

Профессор Парселлет была сбита с толку еще больше, чем прежде.

Почему?!

Он понял, что это ловушка, так почему же он это делал?

«Если подумать, нет нужды сдерживаться в попытках».

Причина, по которой Лихан возобновил чтение заклинаний гадания, была проста.

Поразмыслив, он понял, что нет необходимости подходить к этому осторожно.

Потому что у него был избыток маны!

Лихан раз за разом применял магию гадания, размышляя, как вырваться из этой петли.

На самом деле, он мог бы просто думать об этом, не прибегая к магии, но Лихан, обладая огромным запасом маны, естественно повторял попытки, словно дышал.

Профессор Парселлет, наконец осознав ситуацию, не смогла сдержать недоверчивого смешка.

«Какой же глупый подход…»

Хорошо, что он понял, что с задачей что-то не так, но тогда ему следовало подойти к ней иначе, а не пытаться пробиться силой.

Что это вообще за поведение?

— Профессор, кажется, я нашел ответ.

— !

Лихан, который до этого непрерывно совершал попытки, наконец заговорил.

Профессор Парселлет удивилась, но приготовилась выслушать ответ.

— Говори.

— Я думаю, ответ заключался в том, чтобы найти ловушку, скрытую в вопросе. Нельзя бездумно применять магию гадания с таким вопросом.

— Верно.

Профессор Парселлет кивнула.

Это был хороший ответ.

Проблема была в другом…

«Тогда почему он продолжал применять магию гадания?»

Обычно, осознав это, он должен был сразу дать ответ, но он продолжал колдовать, прежде чем ответить, так что ей стало любопытно.

Не в силах сдержать любопытство, профессор Парселлет задала вопрос.

— Но как ты догадался? Это было логическое умозаключение?

— Я сделал некоторые логические выводы… но я использовал магию гадания.

— И каким же образом?

Голос профессора Парселлет стал резче, в нем слышалось легкое раздражение.

— Я подумал, что с данным вопросом будет трудно найти ответ, поэтому установил временную точку в далеком будущем. Я использовал гадание, чтобы увидеть момент после окончания экзамена, и так выяснил ответ.

— ...

Профессор Парселлет на мгновение потеряла дар речи.

Она подозревала нечто подобное, но не ожидала, что он действительно воспользуется таким методом.

Вырваться из петли или заглянуть в будущее за ее пределами и использовать это как подсказку для решения — это тоже был один из способов, но…

Таких способностей не ожидали от первокурсников. Какими бы талантливыми они ни были, это было просто бессмысленно.

Во-первых, неопределенность гадания возрастала по мере удаления во времени.

Более того, найти подсказки в никак не связанном будущем, чтобы выяснить ответ на вопрос, было далеко не простой задачей.

Это была техника, известная лишь опытным магам-гадателям…

«Неужели…!»

Профессор Парселлет осознала.

Она поняла, почему Лихан продолжал раз за разом применять магию гадания, даже после того, как все понял.

— Только не говори, что ты продолжал колдовать, пока не нашел ответ?

— Именно так.

Когда профессор разгадала его метод, Лихан ответил с выражением искреннего восхищения.

Как и ожидалось от профессора, она не зря носила это звание.

Угадать, как Лихан нашел ответ, всего после пары фраз.

— ...

Профессор Парселлет почувствовала пульсирующую головную боль, не зная, с чего начать обучение этого абсурдного студента.

Что за бред…

Тот факт, что виновник всего этого стоял с невинным выражением лица, словно спрашивая: «Я что-то сделал не так?», лишь усугублял головную боль.

— Вздох… Ты хорошо справился. Хорошо, но… кажется, есть еще несколько вещей, которым тебе нужно научиться.

— А. Вот как?

— На следующей неделе…

— Но на следующей неделе каникулы.

Лихан внезапно ощутил дурное предчувствие.

Неужели она сейчас ляпнет какую-нибудь чушь о том, чтобы приходить в магическую академию во время каникул?

«Если она скажет что-то подобное, мне, возможно, и вправду придется отправить петицию Его Величеству Императору».

— …Тогда в следующем семестре.

— А. Да. Это вполне приемлемо.

— Ты должен прийти.

— Да. Я понимаю.

— Ты абсолютно точно должен прийти. Понимаешь? Поклянись искренне еще раз.

— ...

Профессор Парселлет не заметила, но взгляд, которым Лихан смотрел на нее, странным образом менялся.

«У вас что, совсем нет учеников?»

Профессор Мортум, нет, профессора с малым числом учеников были очень чувствительны к тому, что их новые подопечные могут сбежать.

Если студент в начале нового семестра просто решал не посещать занятия, профессор мало что мог сделать.

Конечно, можно было прибегнуть к различным угрозам и уговорам, но если маг уже принял решение, переубедить его было нелегко.

Профессора с большим количеством учеников могли позволить себе расслабленное отношение в духе: «Не хочешь — не ходи. Мне все равно», но профессора с малым числом учеников, поступая так, рисковали остаться вообще без студентов.

Конечно, изредка встречались профессора, которые уверенно сидели в лекционном зале даже без единого ученика, но это следовало считать исключительным случаем.

«Раз уж я все равно собираюсь на ее занятия, стоит проявить к ней уважение».

Не было ничего плохого в том, чтобы отнестись с пониманием к положению профессора, раз уж он все равно собирался посещать ее курс.

Лихан любезно сказал:

— Не волнуйтесь, профессор. Почему бы мне не прийти?

— Ты уже изучаешь темную магию, магию призыва, магию иллюзий, магию чар, магию трансформации и целительную магию.

Лихан не нашелся, что ответить.

Как и ожидалось от выдающегося мага-прорицателя, она была очень проницательна.

«В этом она определенно права!»

***

Дирет подавила зевок, взмахнув посохом.

Ей нужно было как следует подготовиться к приходу младшекурсников, которым скоро предстояло сдавать итоговый экзамен по темной магии.

Кохолти, ее однокурсник, тоже взмахнул своим посохом.

— Все готово?

— Все готово. Но тебе не кажется, что костей маловато? Может, принести еще? И пузырьков с ядом, по-мое-му, тоже немного.

— Все в порядке. Я слышала, в этот раз темную магию изучают меньше пяти первокурсников.

— ...

Услышав ответ Дирет, Кохолти скорчил сложную гримасу.

Не то чтобы было необходимо иметь много младших товарищей, но когда их было слишком мало, это вызывало противоречивые чувства.

— Почему никто не интересуется темной магией?

— Разве не из-за того Короля ледяных великанов, которого призвали в коридоре в прошлый раз?

— Э-это была проблема с артефактом, а не с темной магией! — покраснел Кохолти.

Конечно, Дирет прекрасно знала, почему темная магия не пользовалась популярностью.

«Было бы странно, если бы она была популярна».

Если бы Дирет увидела в «Имперской газете» статью под заголовком «Молодых темных магов становится все больше... Темная магия задает тренд в имперской магии?», она бы подумала: «Неужели империя рушится?»

Просто каждый аспект этой магии был обречен на непопулярность...

— А. Вот они идут.

Когда первокурсники начали один за другим входить, четверокурсники поспешно спрятались за лекционным залом.

Там был наложен магический круг, снижающий заметность, так что младшие их видеть не могли.

— Хм. А не слишком ли сложно? — внезапно забеспокоился Кохолти, глядя на первокурсников.

Этот итоговый экзамен по темной магии был кульминацией всего, что они изучили за первый семестр.

Проклятия, яды и кости.

Тест, проверяющий основы этих трех областей.

Звучало просто, но такие экзамены обычно были сложнее.

Поскольку им предстояло столкнуться со всеми тремя аспектами темной магии в лоб, то, если они были слабы хотя бы в одном, компенсировать это было нечем.

— Все должно быть нормально. Почему ты заговорил об этом сейчас, после того как мы все решили вместе с профессором?

— Да нет... Просто беспокоюсь, что их может оказаться даже меньше пяти...

— ...

В этом была доля правды.

Дирет удивилась, что Кохолти хоть раз высказал дельную мысль.

Конечно, менять что-либо было уже поздно, но...

Щелк

Дверь открылась, и вошел студент.

Вошедший студент один за другим применил проклятия на манекенах, сбив их с ног, а затем бросил на стол костяные осколки, чтобы сотворить костяную магию.

В центре просторного лекционного зала разразился костяной шторм, и манекены для костяной магии разлетелись в стороны.

Клац-клац-клац!

Все это произошло меньше чем за несколько секунд.

Кохолти ошарашенно смотрел на это с широко раскрытыми глазами и отвисшей челюстью.

«Что за?..»

Но первокурсник на этом не остановился. Без передышки он призвал яд из воздуха и наполнил им пузырьки.

Пузырьки, реагируя на правильно приготовленный яд, начали дымиться. Чем выше было качество яда, тем гуще был дым, и они испускали такой зловонный дым, что он заполнил весь лекционный зал.

— Н-неужели было слишком... слишком легко? А? Странно? Уровень первокурсников?..

— Нет. Это просто он один такой странный, — холодно ответила Дирет, которая с опозданием узнала знакомое лицо младшекурсника.